Когда Ци Шэн во главе внушительной свиты придворных поспешил к Холодному дворцу, его взору предстало бушующее до небес пламя и тела погибших, устилавшие землю.
Среди чиновников поднялся ропот: пожар в Холодном дворце в канун Нового года оказался вовсе не случайным, здесь произошло убийство!
Лицо Ци Шэна потемнело, когда он увидел тело женщины, вынесенное тушившими огонь воинами Цзиньувэй. Всё ещё на что-то надеясь, он грозно выкрикнул:
— Что здесь происходит? Неужели кто-то осмелился среди ночи ворваться в Холодный дворец и обесчестить наложницу?
Командир Цзиньувэй, обливаясь холодным потом, сложил руки в приветствии:
— Ничтожный не знает. Когда мы увидели пламя в Холодном дворце и приспели сюда, всё уже было так.
Ци Шэн, позабыв об императорском достоинстве, в ярости вытаращил глаза до боли в веках1 и сорвался на крик:
— Где этот нечестивец, ворвавшийся в Холодный дворец?
Командир Цзиньувэй согнулся ещё ниже:
— Ничтожный уже приказал воинам Цзиньувэй обыскать весь императорский дворец. Если этот злодей ещё не покинул его пределы, он непременно попадёт в наши сети.
Лицо Ци Шэна было мрачнее тучи, казалось, он готов растерзать любого.
Он продумал всё до мелочей, даже раздобыл давно утраченные запретные снадобья, порошок жуаньгусань и жаочжижоу (вымышленное название сильнодействующего афродизиака), так почему Се Чжэн всё же сбежал?
Разве не говорили, что жуаньгусань свалит даже дикого быка, а жаочжижоу заставит самую целомудренную женщину стать распутнее девки из увеселительного заведения?
Неужели на Се Чжэна всё это не подействовало?
Ярость от провала столь тщательно подготовленного плана и леденящий страх перед местью Се Чжэна раздирали душу Ци Шэна. Его лицо исказилось в гримасе. Под испуганными и недоумёнными взглядами придворных он ударом ноги опрокинул стоявшее на земле ведро, наполовину наполненное водой для тушения пожара, и яростно приказал:
— Искать! Даже если придётся перерыть землю на три чи вглубь, вы должны найти для меня этого мерзавца!
Командир Цзиньувэй принял приказ и повёл людей на обыск всего императорского дворца.
В свете разгорающегося пламени Ци Шэн обернулся и угрюмо посмотрел на трепещущих от страха сановников:
— Это просто неслыханно! За кого вы принимаете мой дворец? Сегодня я пригласил на пир только вас, дажэнь, ваши слуги дожидаются за Полуденными вратами. Неужели этот негодяй, ловя рыбу в мутной воде и пробравшись в Холодный дворец, — один из моих верных помощников?
Обвинение в прелюбодеянии во внутреннем дворце было нешуточным. Придворные переглядывались; им казалось, что подобные речи из уст Ци Шэна — верх абсурда.
Ци Шэн же, ничуть не смутившись, продолжал с намёком:
— Тот, кто смог убить столько моих воинов Цзиньувэй, должно быть, обладает выдающимся воинским мастерством!
Единственным, кто надолго покинул пиршество, был Уань-хоу. Намёк Ци Шэна был слишком очевиден, отчего чиновники ещё больше притихли, словно цикады в зимнюю пору.
Ци Шэн был Сыном Неба, это правда, но с того момента, как он взошёл на трон, он оставался лишь марионеткой в руках Вэй Яня. Трепет, который чиновники испытывали перед императором, не шёл ни в какое сравнение со страхом перед Се Чжэном.
В конце концов, один был императором без реальной власти, а другой — командующим пограничными войсками с многотысячной армией под началом.
Те, кто был посметливее, уже поняли, что сегодняшний пожар — лишь спектакль, разыгранный Ци Шэном. Он привёл их сюда как свидетелей, желая силой всего императорского двора пригвоздить Уань-хоу к позорному столбу за преступление, караемое казнью девяти колен рода.
Вот только где-то в плане произошла осечка, что и привело к нынешней ситуации.
Осознав это, придворные мгновенно почувствовали безграничный ужас. Если бы Уань-хоу попался в руки Ци Шэна, беды бы не было, но если он избежит этой участи, а они станут невольными «свидетелями», то не заставит ли он их всех замолчать навеки?
В этот миг у многих сановников спины взмокли от холодного пота.
Тан Пэйи, Хэ Сююнь и остальные шли в самом конце процессии. Услышав слова Ци Шэна и вспомнив, что Се Чжэн давно не возвращался к столу, а Фань Чанъюй тоже исчезла, они обменялись взглядами, и их лица омрачились тревогой.
Фань Чанъюй, когда Се Чжэн поцеловал её, не на шутку встревожилась, боясь, что их обнаружит Цзиньувэй. На теле Се Чжэна были раны, поэтому она не смела отталкивать его слишком сильно, и в итоге он, удерживая её за голову, целовал её добрую половину вдоха.
Когда губы Се Чжэна скользнули ниже, и он начал прижиматься к её шее, покрывая её поцелуями, Фань Чанъюй настороженно оглядела берег озера Тайе. Убедившись, что поблизости пока безопасно, она, улучив момент, вытащила из воды мужчину, сознание которого уже затуманилось.
Тем временем Се Чжэн разворошил ворот её одеяния. Почуяв исходящий от неё тонкий аромат, он попытался опуститься губами ниже. Фань Чанъюй, то ли от жара, то ли от крайнего напряжения, почувствовала, как её лицо покраснело. Она отодвинула его голову. Ей хотелось рассердиться, но она понимала, что он находится под действием снадобья и не владеет собой, поэтому гнев не находил выхода. Ей оставалось лишь прошипеть сквозь зубы:
— Потерпи немного, я выведу тебя из дворца.
Она усадила Се Чжэна на землю, прислонив спиной к декоративной горке. Его лицо, до этого бледное от ледяной воды, теперь залил лихорадочный румянец. На вдохе его крепкая грудь тяжело вздымалась. Промокший воротник распахнулся, обнажая участок кожи, белой, словно фарфор. Промокшая насквозь нижняя одежда облепила рельефные мышцы, становясь почти прозрачной.
Его мокрые чёрные волосы прилипли к ключицам и плечам, придавая облику пленительную и в то же время зловещую красоту. В кроваво-красных глазах не осталось и следа рассудка, но он по-прежнему пристально смотрел на Фань Чанъюй:
— Помоги мне…
Он находился под действием порошка жуаньгусань. Если бы он не наносил себе раны ножом, чтобы хоть как-то сохранить крохи сил, ему было бы трудно даже подняться.
Он сдерживался слишком долго; на его шее вздулись вены, казалось, сосуды под кожей вот-вот лопнут.
При виде его состояния сердце Фань Чанъюй сжалось от боли, а при мысли о гнусном заговоре императора в душе поднялась волна неистового гнева.
Она наспех отжала их промокшие одежды, а затем приложила такие же ледяные после холодной воды ладони к лицу Се Чжэна:
— Здесь нельзя, в любой момент могут прийти люди.
Неизвестно, из-за действия ли лекарства или из-за долгого пребывания в озере, у него начался сильный жар. Он был горячим, как огонь. Стоило Фань Чанъюй коснуться его, как он вцепился в её запястья своими руками, ладони которых из-за ран побелели в воде, пытаясь притянуть её ещё ближе.
Фань Чанъюй спросила его:
— Где твоё парадное платье?
На нём не было чиновничьего облачения. Если воины Цзиньувэй найдут его, император подбросит одежду в Холодный дворец для клеветы, и тогда сегодняшний капкан всё равно захлопнется.
Вероятно, холод ладоней Фань Чанъюй немного облегчил его состояние. Се Чжэн с трудом вернул себе подобие ясности сознания. Осыпая поцелуями её пальцы и прерывисто дыша, он ответил:
— В каменном гроте среди декоративных горок в Императорском саду.
Озеро Тайе было огромным и делилось на восточную и западную части. Восточное озеро примыкало к Холодному дворцу. Именно там они сейчас и находились. Западное озеро служило центром всего внутреннего дворца, рядом с ним располагался Императорский сад, где у самой воды была возведена целая роща из декоративного камня.
Зная, что Се Чжэн собирается ночью разведать обстановку в Холодном дворце, Фань Чанъюй заранее изучила карту всего императорского дворца.
Поэтому, едва Се Чжэн упомянул грот в Императорском саду, Фань Чанъюй сразу поняла, где это.
Пожар в Холодном дворце поглотил всю воду из огромных чанов, стоявших вдоль императорской дороги. Евнухи и воины, тушившие огонь, ради удобства наверняка брали воду из Восточного озера, так что у Западного пока было безопасно.
Фань Чанъюй зубами надорвала своё евнушеское платье, а затем с силой дернула обеими руками, разрывая ткань на полоски. Перебинтовывая раны на ладонях и руках Се Чжэна, она сказала:
— Я сейчас же отведу тебя туда.
Пожар в Холодном дворце полыхал вовсю, и патрули Цзиньувэй поблизости, скорее всего, тоже бросились его тушить. Фань Чанъюй, неся Се Чжэна на спине, добралась до декоративных скал Императорского сада, почти не встретив препятствий.
Если и была какая-то помеха, то это сам Се Чжэн. Находясь у неё на спине, он беспрестанно целовал её в шею, отчего ворот её платья совсем разболтался. Фань Чанъюй несколько раз едва не упала, поэтому с суровым лицом одним ударом ребра ладони отправила его в беспамятство.
Найдя тот самый грот, Фань Чанъюй обнаружила, что вход в него узкий, но внутри довольно просторно.
- Вытаращил глаза до боли в веках (目眦欲裂, mù zì yù liè) — идиома, описывающая крайнюю степень ярости. ↩︎
Ааааа, опять на самом интересном. Как же дожить до завтра?
Ага, и не говорите))