После полудня начался снегопад, северный ветер гнал снежинки, ударяя по лицам, боль была, словно от ножей.
Тысячи лошадей и десятки тысяч солдат появились из снега, силуэты плотные, блестящие лезвия мечей сверкали острым светом в темноте. Боевые кони мчались с ошеломляющей скоростью. Лицо Чу Цяо онемело от холода, плащ плотно укутывал её тело. Девять часов непрерывной скачки уже сделали руки и ноги всех одеревеневшими. Холодный ветер пробирал до костей, глаза покраснели. В ураганном ветре эти семь тысяч человек, стоящие на равнине, были словно дом без главной балки, в любой момент могли быть поглощены неожиданным событием.
Разведчик быстро вернулся. Солдат был ещё очень молод, черты лица ясные, выглядел не старше восемнадцати. Его лошадь мчалась очень быстро, он подскакал к Чу Цяо, указывая на горы Хэлань на востоке, но губы от холода дрожали, и он не мог говорить.
— Армия Да Ся снова приблизилась?
Разведчик не сказал ни слова, лишь молча кивнул. Шея его уже одеревенела, движение головы было странным, словно у марионетки на верёвочках.
— На каком расстоянии? Пятьдесят ли?
Тот не кивнул. Чу Цяо продолжила.
— Тридцать ли?
Всё равно никакой реакции. Сердце девушки похолодело, голос её стал более низким и уставшим, она твёрдо сказала.
— Двадцать ли?
Разведчик молча кивнул. Чу Цяо сняла ветрозащитный капюшон и на лошади глубоко поклонилась ему.
— Ты хорошо потрудился.
Юноша тут же упал с лошади. Солдаты рядом, увидев, поспешно спрыгнули, чтобы поднять его, но прикоснувшись, обнаружили, что тот уже холодный, дыхания не слышно, уже скончался. Погода была невероятно холодной, разведчикам приходилось закапываться в снег, чтобы разведывать врага, затем возвращаться по тропинкам. То, что он добрался до этого момента, было уже полным истощением сил.
Двадцать ли, хоть и узкая горная дорога, но с кавалерийскими качествами Да Ся достаточно четверти часа, чтобы добраться сюда. А за четверть часа смогут ли они взять город Чиду?
Взгляд Чу Цяо был острым, как нож. Она глубоко смотрела вперёд. Неподалёку, впереди, был город Чиду, охранявший переправу Чиюань. Она уже отправила две группы людей для переговоров под стены, прошло уже время горения одной палочки благовоний, но с той стороны до сих пор не было никаких вестей.
Ладони её были влажными от холодного пота, рука, державшая меч, была ледяной. Надежда мала. У них не было письма или приказа от Янь Синя, не было документов от штаба, не было указа от «Общества Великого Единства». Когда они покидали город, было слишком поспешно, у неё даже не было предмета, подтверждающего её принадлежность к штабу. Другими словами, у них не было никакого способа убедить ту сторону, что они тоже часть армии Яньбэя, пришедшие сюда для защиты Чиду.
А если армия Яньбэя в Чиду не поверит их статусу, откажется впустить, то, как только войска Да Ся достигнут, на открытой равнине семь тысяч лёгкой кавалерии против более десяти тысяч солдат противника, то их ждёт лишь смерть.
Это Чу Цяо понимала лучше, чем кто-либо.
— Госпожа, — заместитель Хэ Сяо, Гэ Ци, был молодым командиром лет двадцати с небольшим. Как и большинство офицеров и солдат Юго-западного гарнизона, его отец тоже был солдатом Яньбэя, перешедшим на сторону Империи. В детстве он вырос на этой земле, теперь он вернулся с мечтой смыть позор предков, обладая стойкой волей и храбростью.
— Госпожа, армия Да Ся близко, — Чу Цяо ничего не сказала, заместитель продолжил. — Чиду не откроется, уходим.
Лицо Чу Цяо не изменилось. Её взгляд всё ещё был устремлён на ворота Чиду, даже зрачки не повернулись, голос спокойно сказал.
— Подождём ещё немного.
Время текло медленно. Ветер, словно обезумевший зверь, ревел. Уши были полны шума ветра. Небо и земля были такими тихими, но в то же время шумными. Орлы на небе яростно кружили, белые крылья расправлены, почти закрывая половину неба.
Брови Гэ Ци сжались. Он уже мог слышать стук копыт армии Да Ся. Он снова подошёл.
— Госпожа, сейчас ещё не поздно уйти.
— Подождём ещё немного.
— Госпожа, армия Да Ся слишком сильна, столкнувшись лицом к лицу на равнине, нам трудно сопротивляться.
— Подождём ещё немного, — спокойно сказала Чу Цяо.
Порыв ветра поднял её ветрозащитный капюшон, открыв красивое лицо. Копыта беспокойно переступали, издавая чистый звук. Ожидание было таким долгим. Резкий ветер проносился по земле, поднимая сломанную траву под снегом. Сердце было горячим, кровь в жилах билась сильно: раз, два, три…
Внезапно раздался крик.
— Госпожа!
Разведчик в желтовато-коричневой одежде стремительно вернулся, крича на бегу.
— Армия Да Ся уже пересекла горы Хэлань и полным ходом движется к переправе Чиюань. Двадцать тысяч лёгкой кавалерии в авангарде, сзади следует большое количество тяжело-вооружённой кавалерии и пехоты, не сосчитать, сколько. Госпожа, они убили несколько десятков солдат Яньбэя, охранявших ущелье Исянься у Чиду, также обнаружили наших разведчиков, сейчас ещё больше ускорились, уже прошли ущелье Исянься!
В отряде сразу же раздались тревожные голоса. Скорость противника оказалась такой высокой? Двадцать тысяч лёгкой кавалерии, несчётная тяжёлая кавалерия, почти сто тысяч пехоты, такая ужасающая мощь. Если столкнуться здесь, Юго-западного гарнизона возможно, даже не успеет крикнуть.
— Госпожа, — Гэ Ци нахмурился и сказал. — Где жизнь, там и надежда…
— Госпожа! Смотрите!
Маленький командир внезапно воскликнул, с изумлением указывая на стену Чиду. Все обернулись и увидели, на той высокой стене развевалось знамя с белым фоном и красными облаками, а тяжёлые древние ворота Чиду на удивлённых взглядах всех медленно опускались.
Чиду открылся!
— Ура!
Солдаты обрадовались, хором громко ликовали. Чу Цяо, наконец, облегчённо выдохнула. Она резко взмахнула кнутом, ударила лошадь и поехала вперёд, громко сказав.
— Входим в город!
Почти в момент закрытия ворот на равнине внезапно появилась чёрная линия. У далёкого края земли, на белой поверхности реки Чишуй, послышался гул, подобный глухому грому, медленно заполняя слух.
— Кто вы такие? Кхе-кхе, я городской начальник Чиду в Яньбэе, я чиновник третьего ранга, лично назначенный приказом правителя Янь, я академик первого ранга семьсот сорок восьмого года, получил личное назначение перед дворцом. Средь бела дня как вы можете быть такими дерзкими, так оскорблять достоинство, кхе-кхе-кхе…
Мужчина лет шестидесяти-семидесяти громко кричал, размахивая руками и одновременно кашляя. Его официальный халат был помят солдатами, шапка сдвинута, один сапог надет, другой волочился. Двое солдат Юго-западного гарнизона держали его, не давая пошевелиться. А, что больше всего разочаровало Чу Цяо, так это то, что рядом с ним толпились десятки солдат охраны ворот, но с самого начала и до сих пор эти люди даже не двинулись. Они жались вместе, словно хотели сбросить военную форму, явно не имея никакой боеспособности.
Передать город с таким важным стратегическим положением этой кучке бездельников, Чу Цяо чувствовала, как огонь разгорается в сердце. Хотя она и знала, что, если бы не так, она сейчас не вошла бы в Чиду.
— Госпожа, с честью выполнил задание! — звонким голосом произнёс Хэ Сяо, подошёл вперёд и опустился на одно колено перед Чу Цяо, на тёмно-синей военной форме мужчины были большие пятна крови, видно, они тоже не обошлись без сопротивления.
Горло Чу Цяо словно перехватило. Она протянула руку, помогла Хэ Сяо встать, медленно и твёрдо сказала.
— Командир Хэ, если Яньбэй переживёт этот кризис, вы заслужите первую заслугу.
— Я, я сорок восьмое место в совете старейшин «Общества Великого Единства», кхе-кхе, я костяк Яньбэя, у меня более тридцати лет стажа, многие генералы в армии сейчас мои ученики, кхе-кхе, вы так со мной обращаетесь, обязательно…
— Заткнись! — внезапно раздался холодный женский голос.
Чу Цяо медленно подошла вперёд, холодно смотря на этого городского начальника Чиду. Она была ещё так молода, но взгляд её был полон авторитета и свирепости. Пожилой городской начальник под её взглядом постепенно стих. Он почувствовал недостаток уверенности и некоторый стыд, поспешил набраться смелости и пробормотал.
— «Общество Великого Единства» осудит вас, мятежники!
Семь тысяч солдат, как волки и тигры, вошли в город, потревожив этот небольшой городок. Мужчины и женщины, старики и дети вышли из домов, стоя в белом снегу, наблюдая издалека.
Чу Цяо холодно усмехнулась, схватила старика за ворот и поволокла на стену.
— Ай! Что вы делаете? — пожилой городской начальник, волочась, чуть не упал, закричав, как резаная свинья. — Дерзкий негодяй! Как вы смеете так неуважительно со мной обращаться! Я, сорок восьмое место в совете старейшин, я в обществе уже тридцать три года, генералы в армии мои ученики… кхе-кхе… я академик первого ранга, у меня двенадцать голосов в суде Великого Единства, вы, сосредоточив войска, обманываете товарищей, я от имени «Общества Великого Единства» осужу вас, приговорю к ссылке, лишу военной власти, приговорю к конфискации имущества, я…
Шумный голос внезапно оборвался, словно хриплая труба, внезапно сдувшаяся.
На высокой стене стройная фигура девушки и сгорбленная спина старика выглядели так контрастно. Сильный ветер поднял полы их одинаковой военной формы Яньбэя, развевая чёрные или некогда чёрные пряди волос на висках. Никто из них не говорил, они просто стояли на высокой стене, вглядываясь вдаль.
Солдаты и жители Чиду удивились. Кто-то набрался смелости подняться на стену, выражение лица сразу же стало ошеломлённым, также потеряв дар речи. Постепенно всё больше людей поднимались, один, два, три, десять, сто, тысяча. Стена была плотно усеяна людьми. Их взгляды были застывшими, выражения испуганными. Отчаяние передавалось в толпе, запах смерти никогда не был так близок.
Вечернее солнце, словно огонь, проливало кроваво-красный свет на головы всех. Те пёстрые тени, словно цветы огненных облаков на равнине Холэй, покрывали всю белую снежную равнину. Сильный ветер, рассыпал огромные хлопья снега. В белом тумане железно-серая армия, словно молчаливый потоп, покрыла всю снежную равнину. Высокие копья, блестящие мечи, повсюду чёрные головы, повсюду резвые копыта, знамёна развевались, не видно конца. Словно внезапно погрузившись в бесконечный кошмар, куда ни глянь, всюду сверкающий жаждущий крови свет стрел, растянувшись на десять с лишним ли. Резвые кавалерийские корпуса, мощные тяжёлые отряды, лес лучников, прочные щитоносцы, а сзади несчётная пехота, резервные корпуса, тыловые корпуса, обозы…
Словно грандиозные военные манёвры, почти все элитные рода войск Да Ся собрались здесь. Солдаты Чиду остолбенели, жители остолбенели, даже солдаты Юго-западного гарнизона, уже психологически подготовленные, остолбенели. Только сейчас они осознали, какой ужасный враг стоит перед ними. Да Ся, занимающая континент Хунчуань триста лет, устрашающая Симэн триста лет, подавляющая Баньян Тан, Хуай Сун, а также Восточное море и южные холмы триста лет, накопленные силы, разве их можно поколебать одним лишь событием в Чжэньхуане?
Теперь они опомнились, освободили руки, развязали ноги и наконец начнут уничтожать тех, кто сомневался в их авторитете.
— После этой битвы, если вы останетесь живы, — лицо Чу Цяо было спокойным, она мягко повернулась, смотря на пожилого старика, голос ровный, без волнения. — Тогда я приму ваш суд.
Старик бессильно сел на землю. Чу Цяо даже не взглянула на него, развернулась и направилась к площади в центре города. По пути все сами расступались перед ней. Сильный ветер развевал её длинные волосы и плащ, словно разворачивающийся острый боевой орёл. Девушка была стройной, мужественной, она гордо шла к центру площади, взгляд её, словно стрелы, устремлялся на плотную толпу внизу. Взгляды людей были тревожными, словно у беспокойных кроликов, они растерянно оглядывались, не зная, куда идти. Такие глаза Чу Цяо видела слишком часто, раньше на Ближнем Востоке, в Африке, в хаотичном Золотом треугольнике, в тех воюющих странах. Теперь, стоя здесь, она не знала, как определить себя, освободительница-святая или приносящая бедствия разрушительница? Но отступать уже некуда. Сейчас остаётся только сражаться.
— Солдаты, жители Чиду, я Чу Цяо, подчинённая Его Высочества Янь Синя, боевой советник военного штаба главного лагеря Бэйшу. Сейчас я обращаюсь к вам! — голос девушки был громким, тон твёрдым.
Она стояла прямой на площади, громко обращаясь ко всем. Люди сразу же вздрогнули, разом подняв головы и посмотрели на неё. В такое время людям больше всего нужен твёрдый командующий, на которого можно положиться. А Чу Цяо, как раз сейчас лучше всего соответствовала этой роли.
— Солдаты, жители, как вы видите своими глазами, армия Да Ся обошла горы Хэлань и атакует нас с переправы Чиюань. Сейчас у стен города не менее двухсот тысяч солдат и офицеров Да Ся. У них сильные войска и лошади, полное снаряжение, они самые элитные полевые войска Да Ся. Они проделали долгий путь, получив приказ Да Ся, цель одна — перебить нас всех!
Словно бомба упала в толпу. Поднялся шум, люди в панике оглядывались. Раздался громкий плач женщин. Дети не понимали, что происходит, но чуткое чувство заставляло их бояться. Всюду слышался тревожный плач, всюду чувствовалось отчаяние. На небе сгущались тучи, красное вечернее солнце закрыли облака. Ледяной пронизывающий холодный ветер свистел, словно хотел задуть последнюю надежду людей на выживание. Солдаты зажгли факелы, но те никак не могли разогнать густой туман смерти, не могли осветить сердца людей.
— Однако! Мы не одни! — резкий голос внезапно зазвучал громче.
Весь шум замер. Люди растерянно подняли головы, смотря на ту стройную девушку. На ней была чёрная военная форма, сверху плащ, она выглядела острой и мудрой. Чу Цяо подняла голову и твёрдо сказала.
— В ста ли отсюда наша самая прочная крепость Яньбэя, застава Бэйшу. Там почти миллионная армия Яньбэя, самое лучшее оружие и боевые кони. Позади нас крепость города Лань, госпожа Юй командует ста тысячами войск, всегда готова поддержать нас. А наш правитель, Его Высочество Янь Синь, сейчас тоже ведёт триста тысяч войск от Мэйлинь к нам. Трудности временны, стоит только нам стойко их перенести, и победа обязательно будет за нами!
Всё место замерло, никто не поддерживал, но и не возражал. Сильный ветер дул в лицо Чу Цяо, снежинки летели перед ней, делая её всю смутной и неясной. Она решительно подняла кулак и громко сказала.
— Восемь лет назад копья Да Ся топтали наши дома, сжигали наши жилища, насиловали наших жён и дочерей, отрубали головы нашим отцам и братьям. В битве на огненной равнине Холэй элита Яньбэя была уничтожена, и с тех пор народ Яньбэя восемь лет был порабощён. Аристократы могли безнаказанно убивать нас, безнаказанно забирать наших лошадей и зерно. Мы, надрываясь, трудились всю жизнь, но не могли скопить ни монеты! Теперь Его Высочество возродил Яньбэй, чтобы у бедных была одежда, жильё, еда. Но Да Ся не согласно, они не могут смотреть, как их достоинство топчут. Поэтому они посылают армию, чтобы снова поработить нас, чтобы заставить нас покориться кровью. Люди! Мы не мятежники, мы просто хотим жить! Умереть стоя или жить на коленях? Униженно лизать чужие пятки или взять мечи, чтобы защитить свой дом?
Внезапно в толпе раздался голос.
— Мы хотим жить!
Затем, словно бушующий огонь, пронёсся по высохшей степи. Тысячи голосов слились в огромный поток.
— Мы хотим жить! Перебить всех псов Да Ся!
— Я представляю главный лагерь Бэйшу, пришла спасти вас. Сейчас я официально принимаю военную власть в Чиду. Вся охрана Чиду должна слушаться моих распоряжений. Женщины и дети немедленно покидают город через западные ворота, быстро направляясь в город Лань. Мужчины от пятнадцати до пятидесяти лет остаются вместе со мной защищать Чиду, защищать Яньбэй!
— Защитить Чиду! Защитить Яньбэй!
Крики сотрясали площадь, пронзая уши. Чу Цяо стояла на возвышении, ее маленькие кулаки словно обладали огромной силой, взгляд был ясным и стойким, но уголки губ медленно поднялись в лёгкой горькой улыбке.
Она знала, что послезавтра здесь произойдут бесчисленные трагедии, бесчисленные семьи разрушатся, бесчисленные родные никогда больше не увидятся. Однако у неё не было другого выхода. Она медленно подняла голову, не желая больше смотреть на те лица, полные веры и надежды.
Янь Синь, где ты, когда вернёшься? На краю света я сражаюсь плечом к плечу с тобой!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
