Янь Синь и Чу Цяо ехали на одном коне, мчась по пустынной снежной равнине.
— Малышка, поезжай со мной в Яньбэй!
— Не поеду.
— Не поехать не получится, — юноша звонко рассмеялся. — Посмотрим, куда ты на этот раз побежишь.
Копыта нарушали покой равнины, яростный ветер проносился по земле, позади раздавался грохочущий топот копыт, словно глухой гром на горизонте. Чу Цяо тревожно схватила Янь Синя за руку и спокойно сказала.
— Безумец, тебя преследуют!
Янь Синь беспечно улыбнулся.
— Ничего, в Яньбэй огромная территория и богатства, если род Вэй захочет последовать ничего страшного.
Брови Чу Цяо крепко сомкнулись, она часто оборачивалась и смотрела. Видя, как снежная линия из тонкой постепенно превращается в широкий фронт, поняла, что преследующих немало. Ребёнок прикусил нижнюю губу, осматриваясь по сторонам, оценивая местность, гневно сказал.
— Ты с ума сошёл? Зная, что есть люди, желающие твоей смерти, всё равно вернулся?
Янь Синь приподнял бровь, всё тем же тоном сказал.
— Если бы я не вернулся, что бы ты делала?
Глаза Чу Цяо внезапно слегка увлажнились. Она подняла взгляд на гладкий подбородок Янь Синя, он и вправду был всего лишь ребёнком, даже бороды не было, беспечный повеса, целыми днями безрассудно озорничавший. Девочка слегка опешила. Янь Синь, увидев это, громко рассмеялся, поддразнивая.
— Что, растрогалась, хочешь выйти замуж? Не надо, ты ещё слишком мала, кто знает, какой ты вырастешь. Давай так, следуй за мной, наследником, а там посмотрим.
Внезапно с равнины раздался громкий крик.
— Разбойники Яньбэй! Быстрее спешивайтесь и сдавайтесь!
Веселящийся Янь Синь приподнял бровь и усмехнулся.
— Эй, похоже, у нас снова неприятности, — говоря это, он хлестал кнутом, погоняя коня, не только не останавливаясь, а наоборот, ехал ещё быстрее.
Чёрные доспехи в ночи особенно казались зловещими, как горы. Быстрый топот копыт, словно глухой гром, ревя, приближался. Тысячи снежных волн вздымались, будто снежная лавина с вершины Цанцзи, потрясающая и угрожающая. Земля под ногами бешено дрожала, будто древнее чудовище пробудилось, готовое прорвать поверхность и вырваться наружу, подобно дракону.
— Держись крепче!
Лицо юноши внезапно стало твёрдым, как железо, брови, острые, как мечи, нахмурились, он крепко сжал поводья, внезапно гневно крикнув. Конь тут же взвился на дыбы, громко заржал, стремительный, как ураган. Холодный ветер в ушах словно острый нож, мгновенно проносился мимо, скорость достигла пика, вмиг отбросив преследующих далеко позади.
— Ха-ха! —тут же раздался звонкий смех, воины Яньбэй разом громко рассмеялись, оглядываясь на ошеломлённые лица солдат Вэй.
Маленький книгоноша Фэн Мянь громко рассмеялся.
— Наследник, пора и этим аристократическим господам показать, что такое настоящие боевые кони Яньбэй.
Янь Синь звонко рассмеялся.
— Хорошо, дадим им полюбоваться.
Едва прозвучали слова, как всадники Яньбэй разом натянули поводья, согнув пальцы, свистнули, внезапно раздался чёткий и звучный сигнал. Однако, пока все не понимали, что происходит, кони под Янь Синем и другими внезапно встали на дыбы, гривы на шеях вздыбились, словно львы, заржали, звук был мощным, пронзая небеса, с непревзойдённой мощью и царственным достоинством, заставляя кровь кипеть, в груди давило. Боевые кони стражников Чжэньхуанской столицы, услышав звук, жалобно заржали, четыре ноги подкосились, и они рухнули на землю. Сколько бы ни били их получившие императорский приказ командиры, те не хотели вставать.
Чу Цяо сильно удивилась. Маленький книгоноша Фэн Мянь улыбнулся, самодовольно объясняя.
— Наши боевые кони Яньбэй результат скрещивания кобылы-вожака с гор Тяньму и дикого волка. Не только чрезвычайно быстры, но и на поле боя могут призывать на помощь волчьи стаи. Кони, которых разводят аристократические господа в столице, даже на поле боя не бывали, лишь услышав звук, пугаются до смерти. Хотят догнать нас, ха, это просто фантазии.
Воины Яньбэй разом громко рассмеялись. Сильный ветер яростно дул, шуба Янь Синя в северном ветре хлопала и развевалась. Юноша высоко сидел на коне, звонко сказав.
— Поехали, в Яньбэй!
Воины громко рассмеялись.
— В Яньбэй!
Копыта гремели, снежная пыль вздымалась. Под тёмным небом воины Яньбэй взмахнули кнутами и стремительно ускакали.
Однако в этот момент чувство опасности внезапно нахлынуло на сердце. Бдительность, выработанная годами опасной работы, словно счётчик обратного отсчёта перед взрывом, издала резкий сигнал тревоги. Как раз, когда ребёнок не успел обдумать это непонятное откуда-то возникшее чувство тревоги, резкий свист ветра внезапно пронзил ночь, с громовой мощью долетев издалека. Не успев отреагировать, почти в мгновение ока Чу Цяо ударила кулаком прямо в живот Янь Синя. Янь Синь от боли крякнул и согнулся, только собрался обругать неблагодарную Чу Цяо, как стрела пронзила его левое плечо и вышла через спину. Кровь хлынула фонтаном, сила была потрясающей. Тело юноши вмиг, словно воздушный змей с оборванной верёвкой, с глухим стуком свалилось с коня на холодный снег!
— Янь Синь!
Чу Цяо вскрикнула, изо всех сил натянула поводья. Но этот конь на полном скаку совсем не боялся натяжения поводьев, всё ещё не слушаясь команд, нёсся вперёд. Ребёнок сильно заволновался, внезапно подскочил, маленькое тело тут же спрыгнуло с коня, кувыркнулось вперёд и устойчиво присело на снежной равнине.
— Янь Синь! — она быстро подбежала вперёд, словно стремительный леопард.
Юноша в этот момент уже встал, шатаясь. Девочка подбежала, схватила его за плечо, спросив.
— Ты в порядке?
Взгляд юноши был холодным, брови крепко сомкнулись.
— Ещё не умер.
Раздался свист. Ещё одна стрела полетела вперёд. Чу Цяо, услышав звук, определила позицию, размахнулась мечом и рубанула. Та стрела летела чрезвычайно быстро, даже высекла с лезвия поток искр, осветив тёмную долгую ночь.
— Опустите оружие!
Однообразные громкие окрики раздались одновременно. Бесчисленные люди и кони внезапно появились из-под снежной равнины, целых тысяча человек, все в белых длинных шубах. Ранее все лежали на снегу, поэтому, когда кони проезжали, не заметили ни малейшего следа. Холодные лезвия разом нацелились на двоих, мечи и сабли стояли стеной, не улететь даже с крыльями. Неподалёку одновременно раздались яростные звуки резни. Очевидно, не успевшие вовремя спешиться воины Яньбэй уже попали в плотные засады из окружения.
Из толпы вперёд выехал юноша в чёрной длинной шубе. На парчовом халате под шубой был вышит золотой благородный дракон, одна лапа дракона с острыми когтями зловеще обвивала воротник, под ревущими факелами сияя ослепительным блеском. Чжао Чэ прикрыв глаза, холодно хмыкнул.
— Так и знал, что род Вэй не справится.
Острые лезвия прижались к шеям двоих. Ребёнок боковым зрением заметил, что на клинках были выгравированы особые пурпурные цветы османтуса дворца Шэнцзинь, сразу видно это императорские гвардейцы. Седьмой принц, ставший ваном в юности, холодным взглядом посмотрел на Янь Синя, затем перевёл взгляд на маленькую Чу Цяо, спокойно сказал стражам.
— Увести обратно.
— Седьмой принц, — один стражник подошёл вперёд, взгляд слегка скользнул в сторону яньбэйских воинов, сражавшихся вдалеке и тихо спросил. — Остальные?
Брови Чжао Чэ слегка нахмурились, он холодно фыркнул.
— Не уважающие императорские приказы, предатели и изменники, зачем их оставлять?
Слуга всё понял и громко крикнул вдаль
— Приказ Седьмого принца, предателей государства и императора уничтожать без пощады!
Громкое согласие прокатилось по рядам. В тот же миг плотный, словно саранча, град стрел устремился вперёд. Ещё минуту назад полные доблести и страсти, громко смеявшиеся воины Северного Яня в мгновение ока превратились в безжизненные тела и тяжело рухнули на холодный снег. Чу Цяо пришла в ярость. В ушах стояли яростные крики маленького Фэн Мяня. Её кулачки крепко сжались. Холодным взглядом она уставилась на высоко восседающего на коне Чжао Чэ. В этот момент к ним подошли гвардейцы дворца Шэнцзинь. Ребёнок слегка дёрнулся, привлекая внимание принца.
Чжао Чэ оглядел её с головы до ног, слегка нахмурился, лицо показалось знакомым, но вспомнить, где он его видел, не мог.
— Посторонних увести и казнить.
— Кто посмеет! — внезапно раздался грозный окрик.
Янь Синь, шагнув вперёд, крепко обхватил ребёнка руками, его взгляд был холоден, без тени страха он встретился глазами с юным отпрыском небесного рода.
Чжао Чэ опешил, затем рассмеялся от ярости.
— Ты и вправду не дорожишь жизнью. Дошёл до такого состояния и всё ещё воображаешь себя наследным ваном Северного Яня?
Янь Синь холодно произнёс.
— Чжао Чэ, если ты посмеешь это сделать, я гарантирую, ты горько пожалеешь.
Чжао Чэ нахмурился и насмешливо ответил.
— Я бы посмотрел, как ты, загнанный зверь, заставишь меня пожалеть. Вперёд!
Стоявшие по бокам отборные воины внезапно подняли клинки и с шумом двинулись вперёд. Янь Синь одним движением выхватил кинжал и приставил его к своей груди. Его взгляд был остёр, как лезвие, и холоден, как лёд, полный безоговорочной решимости.
— Стой! — Чжао Чэ моментально опешил, с недоверием нахмурившись, он внимательно оглядел ребёнка и, наконец, произнёс. — Янь Синь, я дам тебе это лицо. Увести обоих обратно!
Оружие было мгновенно отобрано, их обоих грубо затолкали в приготовленную тюремную повозку. Девочка крепко прижималась к юноше, её бледное личико вжалось в грудь молодого человека. Из раны на левом плече Янь Синя непрерывно струилась алая кровь, стекая по шее и пропитывая одежду малышки.
— Янь Синь, — тихо позвала Чу Цяо. — Как ты?
— Всё в порядке, — слабым голосом, полным невыразимого сожаления, ответил он. — Малышка, я втянул тебя в эту беду.
— Не говори так, мы обязательно…
— Не волнуйся! — Янь Синь внезапно перебил Чу Цяо, его голос прозвучал твёрдо и решительно. — Я буду защищать тебя.
Тело ребёнка на мгновение застыло, она оцепенела. Сколько времени прошло с тех пор, как в той полуразрушенной дровяной хижине кто-то так же серьёзно сказал ей похожие слова.
«Юээр, не бойся, я буду тебя защищать».
Пронзительный ветер пронёсся мимо, Янь Синь, потерявший много крови, почувствовал ледяной холод, и его тело содрогнулось. Девочка внезапно протянула тонкие ручки и крепко обнял юношу, но голову повернул влево, туда, где невдалеке возвышался невысокий земляной холм. Тучи рассеялись, и бледный лунный свет упал на одинокую боевую лошадь, на которой сидел юноша. Он держал лук, стрела была направлена в их сторону, рана на плече Янь Синя была нанесена именно им.
Несмотря на большое расстояние, Чу Цяо, казалось, что она могла разглядеть его лицо и черты. Она крепче обняла, всё более холодеющее, тело Янь Синя и закусила нижнюю губу, а за спиной юноши маленькие ручки ребёнка постепенно сжались в кулачки.
Ночь была печальной и таинственной, тяжёлые тучи окончательно рассеялись, лунный свет лился холодным светом, словно вода. Чжугэ Юэ медленно опустил арбалет, долго глядя на удаляющуюся тюремную повозку, направлявшуюся во дворец Шэнцзинь, и не уходил.
Эта долгая ночь наконец подходила к концу.
На рассвете с северо-запада пришла радостная весть, великая победа в Шаншэне, ван Янь взят в плен и вскоре будет доставлен в Шэнду.
Империя ликовала. На следующий день, когда взошло солнце, снова наступил ясный солнечный день.
