Долгая ночь и буря постепенно прошли, небо слегка посветлело.
Тяжёлые шаги разбудили девочку. Руки быстро разъединились, и ещё до того, как открыть глаза, уже замаскировали выломленное отверстие. Чёрные бархатные сапоги ступали по, покрытой пылью, тюрьме имперской столицы, шаг за шагом, с непрерывным звяканьем ключей.
Раздался звонкий, клацающий звук. Солдаты, в светло-синих доспехах, и накинутых поверх жёлто-земляных плащах, вошли внутрь. Как минимум пятьдесят человек, заполнив внутреннее и внешнее пространство небольшого коридора тюрьмы. Тюремщики осторожно шли за ними, кивая и кланяясь, стараясь угодить. Чу Цяо сидела в углу, холодным взглядом глядя на этих имперских гвардейцев, на сердце постепенно стало очень тяжело.
Янь Синь сидел на земле, спиной к двери, даже не открывая глаз, сбросив с тела мягкость, острыми гранями вооружил себя слой за слоем. Словно старый монах, погружённый в медитацию, совсем не обращая внимания на пришедших.
Командир стражей взглянул на наследника Яньбэй, в жилах которого текла золотая кровь императорской семьи Да Ся, но на холодном лице не было ни капли лести и уважения. Достав из-за пазухи императорский указ, зачитал по тексту.
— «Дворец Шэнцзинь приказал доставить наследника Яньбэй Янь Синя на террасу Цзюцзютай для выслушивания приговора».
Другой страж шагнул вперёд, в уголках губ застыла презрительная холодная усмешка.
— Наследник Янь, прошу.
Юноша медленно открыл глаза, в них бурлили острые огоньки. Лишь краешком глаза слегка взглянул, и тот стражник невольно почувствовал, как по спине прошёл холодок. Юноша, казалось, что-то понял, но всё же сохраняя надменность на лице, поднялся и направился к тюремной двери. Несколько императорских гвардейцев с приготовленными кандалами, подумав некоторое время, всё же оставили их сзади, обменявшись взглядами, разом окружили юношу.
Белая шуба скользила по, не убираемой много лет, земле имперской тюрьмы. Грязная пыль легко поднималась, оседая на белых оленьих сапогах юноши. На них были вышиты скрытыми линиями пятикоготные золотые драконы, отличительный знак императорской семьи, под лучами утреннего солнца они сияли ещё ярче, даже в такой убогой обстановке, выглядя впечатляюще. Казалось, таким способом напоминая всем, что когда-то ветвь Яньбэй тоже была частью императорской семьи Да Ся.
Из длинного и тёмного коридора подул ветер, принося свежий воздух, но также и пронизывающий холод.
Внезапно, из-за решётки камеры, протянулась рука, бледная и тонкая, словно превосходный фарфор, создавая иллюзию, что стоит лишь слегка надавить, и можно легко сломать. Но именно эта тонкая ручка преградила путь всем, схватив Янь Синя за ногу, крепко ухватилась за штанину, упрямо не желая отпускать.
— Ты, что делаешь? Жить надоело? — один из гвардейцев, разгневавшись, шагнул вперёд.
Янь Синь приподнял бровь, обернулся, холодно глядя в лицо того гвардейца, взгляд был ледяным, тут же заставив того солдата проглотить оставшиеся слова. Юноша присел, схватил тонкие пальцы ребёнка, слегка нажал, пытаясь разжать, но кончики пальцев тут же ощутили упрямое сопротивление. Он опешил и, нахмурившись, с недоумением глядя на хрупкого ребёнка, тихо сказал.
— А Чу, не дури.
— Ты не держишь слово! — глаза ребёнка были ясными, она, упрямо запрокинув голову, отчеканила каждое слово. — Ты же сказал, что не бросишь меня.
Янь Синь нахмурился. С того момента, как увидел императорских гвардейцев, юноша, долгое время находившийся в центре власти столицы, остро почувствовал, что дело не пойдёт в том направлении, как он думал. Что-то вышло из-под контроля и, вероятно, произошло без его ведома. Трудно предсказать, удача или беда ждут впереди, как можно брать её с собой на риск? Брови юноши крепко сомкнулись, он тихо ответил.
— Я не брошу тебя, ты здесь спокойно жди моего возвращения.
— Я тебе не верю, — упрямо сказала девочка, сила в руке ничуть не ослабевала. — Возьми меня с собой.
Один из гвардейцев тут же гневно крикнул.
— Дерзкий раб!
Янь Синь резко обернулся остры взглядом, смотря на того солдата и холодно сказал.
— Раб? Тебе ли так называть? Когда законы империи позволили таким презренным простолюдинам, как ты, кричать передо мной?
Лицо того человека тут же покраснело. Гвардейцы по бокам схватили его, боясь, что этот человек в гневе совершит что-то неподобающее. Янь Синь больше не обращал на него внимания, лишь повернулся, глядя на маленькое бледное, отдававшее синевой, лицо ребёнка и снова нахмурился.
— А Чу, слушайся, я для твоего же блага.
— Если для моего блага возьми с собой, — Чу Цяо, запрокинув голову, крепко держа штанину юноши, с упрямством, не допускающим уступок, тихо повторила. — Возьми с собой.
В это мгновение между ними словно рассеялся туман. Юноша молча смотрел в глаза ребёнка, в них мерцали острые и решительные огоньки. Он знал, что с её умом невозможно не понять опасности ждущих впереди. Губы юноши слегка пошевелились, он хотел что-то сказать, но в конце концов под упрямым взглядом ребёнка остановился. Спустя некоторое время Янь Синь поднялся, глядя на императорских гвардейцев позади, спокойно сказал.
— Открыть дверь.
— Наследник Янь, в указе сказано призвать только вас одного…
Не дослушав фразы, Янь Синь вдруг развернулся и большими шагами направился обратно в свою камеру, холодно заявив.
— Тогда несите мой труп во дворец Шэнцзинь для доклада.
— Наследник Янь! — императорские гвардейцы сильно испугались, посовещавшись некоторое время, всё же открыли дверь камеры Чу Цяо.
В конце концов, всего лишь маленькая рабыня.
За окном в потолке уже было светло. Янь Синь вышел вперёд, опередив всех, схватил девочку за руку, не позволяя никаким верёвкам связать её маленькое тело. Глаза юноши были острыми и решительными. Он смотрел на ребёнка, который был ниже его на голову и спокойно спросил.
— Боишься?
Чу Цяо запрокинула голову, внезапно расплылась в сияющей улыбке, уточнив.
— А, как пишется иероглиф «страх»?
— Ха-ха! — Янь Синь громко рассмеялся, взял Чу Цяо за руку и вышел первым.
За воротами тюрьмы в полном вооружении стояли солдаты, мечи и сабли зловеще поблёскивали. Повсюду серебристые доспехи отражали белый снег, аж до рези в глазах. Воины стояли в строю, лица серьёзные, словно перед грозным врагом. Простолюдины, стоя по краю, вставая на цыпочки, украдкой наблюдали издалека. В их глазах было полно непреодолимого любопытства и страха.
Кто же такой, что для его охраны потребовалось отправить золотую гвардию дворца Шэнцзинь?
Однако, когда из тёмного коридора тюрьмы вышли двое детей, один выше, другой ниже, глаза всех на мгновение наполнились изумлением. Северный ветер поднял снег с карнизов крыш, рассыпая хлопьями, словно снова начался сильный снегопад.
Того утра жители Чжэньхуана никогда не забудут. Когда историки будущего откроют тот том пыльной истории, они тоже смогут лишь сдержать удивление и, запрокинув головы, тяжело вздохнуть.
Кто бы мог подумать, что две безобидные овечки, загнанные в тупик, внезапно превратятся в свирепых тигров, вонзая острые когти и клыки прямо в сердце империи? Ситуация с этого момента изменилась, величественный свиток истории развернулся. Дети, измазанные в грязи, взялись за руки, обречённые под девятью слоями адского пламени плечом к плечу проложить кровавый путь.
Поднялся пронизывающий ветер Несколько орлов, своими длинными крыльями, рассекали небо над Чжэньхуаном, где клубились густые облака, внезапно раздался их пронзительный крик. Простолюдины разом подняли головы наверх. В тот миг им показалось, что они услышали первый хруст рушащегося здания империи.
