Хэцзя Фэнъи, неся в руках фонарь, вошёл в Цаншугэ в резиденции Наставника государства. Наставник государства не слишком любил читать книги, однако в Наньду все знатные семейства считали нужным возвести Цаншугэ, чтобы показать глубокое наследие своей семьи, и Наставник государства последовал этой моде. Цаншугэ была построена не из популярного ныне дерева, а целиком сложена из камней и известкового раствора, и издалека напоминала алтарь для жертвоприношений. Книги внутри были свалены в кучу в полном беспорядке. Наставник государства, очевидно, не заглянул ни в одну из них.
Освещая себе путь фонарём, он принялся шарить по стеллажам и, выудив откуда-то книгу, взглянул на название, а затем переставил её на третью полку четвёртого книжного шкафа слева. Снова немного порывшись, он достал ещё одну книгу и положил её на первую полку второго шкафа справа. После того как он таким образом расставил семь книг, в Цаншугэ раздался едва уловимый звук. Книжные полки мелко задрожали, с них посыпалась пыль, а на полу открылся проход. Ступени уходили глубоко вниз и исчезали в темноте, где лишь смутно мерцали отблески света.
Тогда Фэнъи задул фонарь и спустился по лестнице, а за его спиной дверь в тайную комнату медленно закрылась. Под землёй ступени поворачивали, и внезапно взору открылось ярко освещённое пространство. Сто пятьдесят девять светильников заливали всё подземелье светом, делая его ясным как день. Здесь находился даосский алтарь, однако обычно такие алтари возводились под открытым небом, этот же был устроен под землёй.
— Созвездия сместились с орбит, солнце и луна померкли, дожди и ясные дни наступают не в срок, холод и зной сменяют друг друга в беспорядке, войны не затихают, эпидемии свирепствуют, голод следует один за другим, мёртвым не к кому воззвать, одинокие души скитаются, новые призраки полны обиды; если совершать обряды согласно канонам, то можно устранить бедствия, живые существа обретут благодать, а тёмные земли — милость. От Сына Неба до простолюдина, каждый может возвести такой алтарь.
Хэцзя Фэнъи обошёл вокруг алтаря и небрежно поднял ажурный белый фарфоровый колпак. Под колпаком оказалась красная свеча, на которой горело синее пламя.
Это была сердечная свеча некоего эгуя.
На тыльной стороне ладони Хэцзя Фэнъи мгновенно проступили красные пятна, и краснота быстро распространилась до предплечья. Он инстинктивно отступил на шаг, рассматривая руку, и, покачав головой, вздохнул:
— Призрачная энергия и впрямь слишком грязная.
Он нахмурился и с видом крайнего отвращения двумя пальцами взял сердечную свечу, перенёс её на стол в стороне, держа подальше от себя, и принялся над ней колдовать.
Дуань Цзинъюань чувствовала, что сегодня с самого выхода из дома всё идёт как-то не так. Она не могла точно сказать, что именно, но во всём ощущалась какая-то странность, к тому же веко сильно дёргалось.
Должно быть, из-за душевного смятения она никак не могла выбрать подходящий узор в ателье, куда обычно заходила. Когда она уже собиралась уходить, слуга сказал, что в заднем дворе есть ещё партия узоров, заказанных другими людьми. Дуань Цзинъюань не хотела возвращаться с пустыми руками и позволила слуге проводить её, чтобы сначала взглянуть на них, а если что-то приглянется, договориться с хозяином.
Слуга расплылся в улыбке и с большой услужливостью повёл её и служанку Бицин в задний двор. Стоило Дуань Цзинъюань сделать шаг внутрь, как чья-то рука зажала ей рот и нос платком. Почувствовав резкий, бьющий в нос запах, Дуань Цзинъюань в полузабытьи осознала, что этот слуга был ей совсем не знаком и вёл себя чересчур подобострастно.
Спустя неизвестно сколько времени Дуань Цзинъюань пришла в себя в незнакомой комнате. В глазах было сухо, голова раскалывалась от боли. Она хотела потереть виски, но обнаружила, что не может пошевелиться: руки и ноги были связаны, а в рот вставлен кляп. Повернув голову, она увидела, что её служанка Бицин находится в таком же положении; та широко раскрытыми от ужаса и растерянности глазами озиралась по сторонам, не понимая, что произошло, и издавала отрывистые звуки сквозь кляп.
Дверь открылась, и Дуань Цзинъюань, подняв голову, увидела знакомое лицо, Ван Ци, досаждавший ей много дней, вошёл в расшитых шёлковых одеждах, самодовольно ведя за собой трёх человек.
Дуань Цзинъюань мгновенно всё поняла. Она яростно уставилась на него, издавая невнятные звуки.
— Разве могут две слабые девицы, лишившиеся сил после сонного снадобья, перевернуть небо? Связывать их так крепко — скука смертная, живо развяжите Дуань-сяоцзе и Бицин-гунян, — Ван Ци махнул рукой, недобро усмехаясь.
Люди, похожие на домашних слуг, подошли и развязали путы Дуань Цзинъюань и Бицин. Стоило конечностям освободиться, как Дуань Цзинъюань попыталась сбежать, но её тело было ватным и бессильным. Не то что бежать — она не могла даже встать. Бицин подползла к ней, и они обнялись.
Дуань Цзинъюань, заставляя себя сохранять спокойствие, выговорила:
— Ван Ци! Что ты задумал! Я тебя предупреждаю, я законная дочь семьи Дуань-цзя. Если ты посмеешь что-то со мной сделать, мой отец и мой брат тебя в покое не оставят!
— Конечно, я знаю, что ты, Дуань Цзинъюань, — жемчужина на ладони семьи Дуань, и глаза у тебя выше макушки (крайне высокомерный, заносчивый человек). Но мой отец — нынешний министр ведомства доходов, обладатель наследственного титула хоу, а ты смела меня игнорировать и даже выказывать пренебрежение при Фан Сянье? Кто такой этот Фан Сянье? Презренное отродье без отца, матери и знатного рода! Ты пошла за его стол, а не за мой?
Ван Ци говорил резко, и чем больше он распалялся, тем сильнее искажалось его лицо. Дуань Цзинъюань слушала с нарастающим страхом. Когда он шагнул вперёд, она вжалась в стену. Казалось, Ван Ци наслаждался её испугом. Он присел перед ней и протянул:
— Ты думаешь, твой отец и брат действительно смогут что-то мне сделать? Как только между нами случится супружеская близость на деле, твоей семье ради твоей же репутации придётся выдать тебя за меня. К тому же из-за Дуань Шуньси местонахождение моей младшей сестры до сих пор неизвестно. Как семья Дуань-цзя собирается возвращать долг моей семье Ван? И после этого у тебя хватает совести попрекать меня?
Лицо Дуань Цзинъюань побледнело, она прошептала, стиснув зубы:
— Нет… мой брат точно этого так не оставит!
Ван Ци, смеясь, протянул руку, чтобы рвануть ворот её платья, но Бицин вдруг яростно вцепилась ему в лицо ногтями и закричала:
— Не смей трогать нашу сяоцзе!
Ван Ци отшатнулся, на его лице выступила кровь. Отступив на несколько шагов, он в ярости приказал:
— Схватите её и бейте изо всех сил!
Трое сопровождавших его слуг тут же бросились к Бицин. Девушка отчаянно сопротивлялась, словно безумная; у неё, как и у её госпожи, был вспыльчивый нрав, и она осыпала их проклятиями, называя «грязными подонками», «скотами» и желая им «смерти без погребения». Дуань Цзинъюань кричала, требуя отпустить Бицин, пыталась подняться, но снова падала.
Бицин не так сильно надышалась сонным снадобьем, как Дуань Цзинъюань, и в её теле ещё оставались силы, однако она не могла справиться с тремя мужчинами. В толкотне Бицин с силой оттолкнули, и она затылком точь-в-точь ударилась об острый угол шкафа. Розовый силуэт на мгновение замер, раздался отчётливый звук треска, и девушка повалилась на пол вместе с вазой, стоявшей на шкафу. Из её затылка хлынула кровь, растекаясь лужей. Тело Бицин в этой кровавой луже мелко задрожало, из её бойкого рта больше не доносилось ни слова ругани, а глаза пристально смотрели на сяоцзе, которой она служила с самого детства.
Дуань Цзинъюань на мгновение оцепенела, а затем горько разрыдалась и поползла к Бицин, выкрикивая её имя.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
