— Убейте… убейте его! — истошно проревел солдат Хуци, но его крик захлебнулся в грохоте сражения.
Довольно амбициозный солдат. Он понимает истину о том, что, чтобы схватить разбойников, нужно прежде схватить их главаря.
Хэ Сыму поднялась, и в мгновение ока её силуэт возник перед конём Дуань Сюя. Гнедой конь Дуань Сюя, казалось, почуял ледяное дыхание смерти. Он внезапно вскинулся на дыбы, резко замирая.
Дуань Сюй быстро натянул поводья, крепко упираясь в стремена. Копыта коня с грохотом опустились перед Хэ Сыму, вздымая клубы пыли.
Хэ Сыму, заложив руки за спину, подняла голову и посмотрела на Дуань Сюя. В его глазах, которые обычно всегда улыбались, мелькнуло лёгкое недоумение. Он слегка нахмурился, вглядываясь в совершенно пустое, на первый взгляд, пространство перед конём.
— Дуань Сюй, — произнесла Хэ Сыму негромко, впрочем, даже крикни она, он бы её не услышал.
В это мгновение их противостояния воздух будто застыл. Тёмное небо озарилось. Из ниоткуда внезапно выпорхнули бесчисленные алые птицы. На их крыльях были изображены живые узоры пламени. Казалось, с небес на землю обрушился всепоглощающий пожар.
Войско Даньчжи, охваченное яростным боем, пришло в ужас. Солдаты бросали оружие и в беспорядке отступали. В одно мгновение ситуация на поле битвы изменилась, подобно тому как сокрушают сухостой и ломают гнилушки1.
Барабаны армии Далян сотрясали небо, солдаты, воздев мечи, нещадно разили врага, проносясь вперёд подобно буре.
Бегущие люди хуци на ходу оглядывались на алых птиц в небе, боясь, что те опустятся на них, и наперебой выкрикивали что-то на языке хуци.
В свете зари Дуань Сюй, весь покрытый пятнами крови, тихо рассмеялся. На его лице виднелись кровавые следы, но глаза слегка сощурились, обнажая белоснежные зубы.
Наивная и беззаботная улыбка, настолько безупречная, что казалась фальшивой.
Среди алого зарева, застилавшего небо, он слегка приоткрыл рот и произнёс несколько простых слогов. Затем пришпорил коня и умчался прочь, пролетев мимо Хэ Сыму. Его плащ развевался, словно порыв резкого ветра.
Хэ Сыму обернулась, провожая взглядом его фигуру, врезавшуюся в ряды врагов. Она прищурилась, вращая в пальцах нефритовую подвеску; на ней мерцали синие огни эгуй.
Только что Дуань Сюй говорил на языке хуци.
Смысл этой фразы был схож с тем, что в ужасе выкрикивали отступающие солдаты Даньчжи, и Дуань Сюй произнёс её предельно чётко и чисто.
Словно это был его родной язык.
— Цаншэнь ниспосылает бедствие, сжигая всё живое.
Хэ Сыму подошла к своей будущей пище. Солдат хуци, распластавшийся на земле, с ужасом в глазах смотрел на заполнивших небо алых птиц. Хэ Сыму похлопала его по плечу и шепнула на ухо:
— Поздравляю. В следующей жизни удача всё так же будет сопутствовать тебе.
Сделка отклонена.
Пожалуй, жизнь Дуань Сюя в этом мире будет куда интереснее.
Дуань Сюй.
Действительно ли он Дуань Сюй?
Может ли Дуань Шуньси, выходец из семьи потомственных чиновников, стремящийся к посту канцлера, обладать столь выдающимся воинским мастерством, быть искусным наездником и в совершенстве владеть языком хуци?
Или настоящий Дуань Шуньси погиб вместе со своими слугами в возрасте четырнадцати лет по пути из Дайчжоу в Наньду, а затем кто-то занял его место?
В конце концов, период с семи до четырнадцати лет — это время, когда ребёнок меняется сильнее всего. Даже если он стал немного другим, на это вряд ли обратили бы серьёзное внимание.
Когда Хэ Сыму вернулась в город Лянчжоу и вошла в тело, которым временно пользовалась, солнце уже стояло высоко. Она потянулась, разминая руки и ноги, и села на кровати.
Вчера она специально велела Чэньину, чтобы утром он шёл завтракать к Сун-данян и не беспокоил её. Судя по царившему вокруг спокойствию, Чэньин оказался весьма послушным.
Стоило Хэ Сыму так подумать, как этот не заслуживающий похвалы ребёнок забарабанил в дверь с такой силой, что она задрожала, и закричал:
— Сяосяо-цзецзе! Радостная весть! Мы захватили управу города Шочжоу!
По его тону можно было подумать, будто он сам лично сражался на поле боя.
Хэ Сыму оделась, встала с кровати и, когда открыла дверь, Чэньин тут же обхватил её за ноги, возбуждённо задрав голову:
— Сяосяо-цзецзе, генерал Дуань взял управу города Шочжоу! Он жив!
Хэ Сыму наклонилась и щёлкнула его по носу:
— А тебе-то что с того?
Чэньин счастливо и глуповато заулыбался, указывая пальцем за дверь:
— Генерал-гэгэ прислал людей за нами!
«…»
Хэ Сыму удивлённо вскинула брови. Чэньин, не слушая возражений, схватил её за руку и потащил за собой. Добежав до ворот дворика, он указал на стоящую снаружи повозку:
— Сестра, посмотри! Большая лошадь! Какая красивая повозка!
По обе стороны улицы уже собралась толпа любопытных горожан, наперебой обсуждавших, что происходит. Стоявший у повозки офицер Хань сложил руки в приветствии и поклонился Хэ Сыму:
— Хэ-гунян, генерал поручил мне передать вам слова.
Хэ Сыму поклонилась в ответ:
— Прошу вас, офицер.
— Управа города Шочжоу пала. Ваша заслуга в наблюдении за ветром и предложении стратегии неоценима, а потому генерал просит вас продолжить службу в качестве прорицателя-астролога для Табай и отправиться в Шочжоу. Генерал знает, что вы, гунян, нежны душой, страшитесь вида крови и равнодушны к мирским делам. Но генерал обещает уберечь вас от тягот, обеспечить полную безопасность и ни к чему не принуждать.
Хань Линцю произнёс эти слова так, будто зачитывал их наизусть, а затем низко поклонился Хэ Сыму:
— Согласны ли вы, гунян?
Хэ Сыму слегка прищурилась. С мягкой улыбкой она посмотрела на мужчину перед собой и на высокую повозку рядом с ним. Раз он прибыл в город Лянчжоу именно сейчас, значит, Дуань Сюй отправил Хань Линцю за ней сразу же, как только пал Шочжоу.
Неужели Дуань Сюй решил доиграть с ней в эту игру до самого конца?
Хэ Сыму вспомнила то выражение лица Дуань Сюя, когда он при небе, полном алых птиц, с улыбкой произносил слова о ниспосланной каре Лазурного бога. Она тоже улыбнулась и протянула руку.
— Приглашение генерала столь великодушно, что простая миньню2 не смеет ответить отказом.
Хань Линцю поддержал её за руку, и Хэ Сыму, слегка приложив усилие, поднялась в повозку. Чэньин сбегал в дом, собрал кое-какие вещи и тоже запрыгнул следом.
- Сокрушить сухостой и сломать гнилушки (摧枯拉朽, cuī kū lā xiǔ) — идиома, означающая лёгкость преодоления слабого сопротивления, стремительное сокрушение чего-либо ветхого. ↩︎
- Миньню (民女, mín nǚ) — смиренное самоназвание женщины при обращении к вышестоящему лицу. ↩︎
