Дождь усилился, монотонно стуча по капюшонам штурмовок. Преодолев мокрый курумник, группа замерла: впереди открылась широкая ровная терраса. Среди серого тумана буйно цвели заросли серно-желтых рододендронов, роняя тяжелые капли на мох.
Но красота цветов никого не радовала: прямо за кустами расстилалось гигантское поле, сплошь усеянное… белесыми «могильными грибами»!
В отличие от прежних находок, здешние наросты были мелкими, уродливыми и росли вплотную друг к другу, деформируясь и напоминая миниатюрные курганы древнего чумного могильника.
Но самое страшное открылось выше: на ветвях деревьев, на замшелых валунах и в расщелинах скал висели… СОТНИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ СКЕЛЕТОВ!
Одни костяки застыли в предсмертных судорогах, пытаясь вскарабкаться на ветви; другие намертво обнимали замшелые стволы; третьи буквально вжимались в каменистую почву, словно пытаясь зарыться в землю от неведомого ужаса. За десятилетия дожди смыли остатки формы: лишь на сучьях сиротливо покачивалось более сотни истлевших черепов!
Перед спасателями простирался филиал преисподней на земле.
Неужели здесь нашла свой конец целая дивизия японских захватчиков?! Что за чудовищная сила скосила сотни вооруженных солдат в один миг?!
Небо над каньоном потемнело; глухие раскаты грома прокатились над хребтами.
— Уходим в обход, — Ба Юнье зябко поежилась: звериное чутье проводницы вопило об опасности.
Все согласно кивнули, разворачиваясь к распадку, как вдруг Сян Ань, машинально глянувший на дисплей смартфона, истошно завопил:
— СТОЙТЕ!! ЗДЕСЬ ЕСТЬ СВЯЗЬ!!
Группа замерла. Спасатели выхватили телефоны и навигаторы: на экранах дрожал долгожданный значок 2G-сети — буква «E»! Сигнал был слабым, но он существовал!
— Что с GPS?! — крикнул Дяо Чжо.
— Карта Гуншаня загружается, координаты ожили! — выдохнул Гэ Минлян, пытаясь зафиксировать точку.
Однако Дяо Чжо не разделял всеобщей эйфории. Капитан смотрел на поле истлевших костей и чувствовал леденящий подвох: почему на всей территории гиблой аномалии приборы молчали, а над страшным могильником связь внезапно включилась?!
Природа не делает таких подарков.
Сян Ань сделал несколько шагов вперед, в самую гущу уродливых грибов:
— СИГНАЛ РАСТЕТ!! ТЕЛЕФОН ЛОВИТ!!
Спасатели гурьбой двинулись следом: чем ближе к центру поляны, тем устойчивее становился прием.
Сян Ань поднес спутниковый терминал «Бэйдоу» к уху:
— ПРОШЕЛ ВЫЗОВ!! СОЕДИНЕНИЕ ЕСТЬ!!
Из динамика донесся отчетливый голос оператора экстренной службы спасения!
От края поляны до позиции Сян Аня было всего сто метров, но за этот отрезок мертвая зона превратилась в идеальную зону покрытия.
Мысли Дяо Чжо лихорадочно метались: трясина? Нет, рельеф скалистый. Плотоядные растения? Сказки киношников. Дикие звери? Связь тут ни при чем.
Что за дьявольская ловушка?!
— СЯН АНЬ, НАЗАД!! — рявкнул Дяо Чжо во всю мощь легких.
Но парень не слышал командира, захлебываясь криком в микрофон:
— АЛЛО!! ЭТО ОТРЯД «БЭЙДОУ»!! МЫ В ДЕБРЯХ Гуншаня!! У НАС РАНЕНЫЕ, НАС ПРЕСЛЕДУЮТ ВООРУЖЕННЫЕ НАЕМНИКИ!! СРОЧНО ВЫСЫЛАЙТЕ…
Ба Юнье шагнула на десяток метров вперед вслед за парнем, радуясь ожившему смартфону… как вдруг ее взгляд зацепился за белесые наросты под ногами. Среди уродливых шляпок могильных грибов сиротливо темнел… разорванный шнурок с деревянными бусинами!
Проводница упала на колени, судорожно сжав пальцы:
— Дяо Чжо!! ЭТО ЖЕ ЧЕТКИ ЛУН-ГЭ!!
Дяо Чжо похолодел: зловещее грибное поле обладало чудовищной, необъяснимой силой притяжения, манипулируя связью и заманивая людей в свой центр!
— ВСЕМ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ!! — скомандовал капитан.
И в эту секунду из зарослей за спиной донесся тяжелый топот десятков ног вооруженных преследователей…
Припадая на перевязанную ногу, Рыжая Борода вновь появился во главе вооруженного отряда наемников; в его свите по-прежнему шел Ли Хаочжан. Прошедшая ночная бойня с полчищами плотоядных кроликов проредила ряды бандитов — многие навсегда остались в желудках зубастых тварей, но подошедшее подкрепление каким-то образом рассеяло осаду мутантов. Головорезы упорно шли по пятам: главари были свято уверены, что Ба Юнье и спасотряд «Бэйдоу» непременно выведут их к логову Лун-гэ.
Глядя на прибывающих волна за волной боевиков, между которыми не чувствовалось ни капли человеческого сочувствия, Дяо Чжо окончательно утвердился в мысли: перед ними профессиональные наемники синдиката «крючков».
— Поздравляю с успешным спасением, — не без иронии процедил капитан.
— Подумаешь, стая паршивых зайцев! — окрысился один из уцелевших наемников. Половина его щеки была вырвана кроличьими клыками, но наглец хорохорился: — Вы залезли на деревья, и мы не оплошали.
Легко сказать «залезли на деревья» — наемники явно карабкались по спинам и трупам собственных товарищей. Впрочем, биолога и спасателя Дяо Чжо не отпускало недоумение: столь гигантская популяция плотоядных грызунов-мутантов в замкнутом каньоне была биологической аномалией.
Направленные в грудь карабины заставили капитана вернуть товарищей в исходный строй. Все складные армейские ножи и тесаки бандиты отобрали подчистую. К счастью, Гэ Минлян и Сяо Хоу прикинулись перепуганными туристами и без сопротивления сдали перочинные лезвия, так что спрятанные в потайных кобурах табельные пистолеты наемники не нащупали.
Окинув свежую партию боевиков взглядом, Дяо Чжо отметил: среди них не было ни одного знакомого лица из вчерашних бойцов — первая банда целиком полегла в зубах кроликов.
Рыжая Борода с мрачной злобой буравил пленников взглядом:
— Обыскать всех заново. У них есть огнестрел.
И ледяным тоном добавил:
— У кого найдете ствол — пулю в лоб на месте.
Сердца спасателей оборвались. Ба Юнье закусила губу: лишь теперь она осознала, на какой смертельный риск пошел Гэ Минлян, открыв огонь прошлой ночью. Что делать?! Мозг лихорадочно искал выход.
— Начните с девки, — мотнул подбородком Рыжая Борода, не спуская с нее колючих глаз.
Боевики шагнули к Ба Юнье, но спасатели «Бэйдоу» и сыщики мгновенно сомкнули ряды, встав живой стеной:
— Руки убрали от женщины!! Совсем страх потеряли?!
— Хотите обыскивать — щупайте мужиков!!
«БАМ!!» — Рыжая Борода всадил предупредительную пулю над головами.
Толпа замерла. Обыск начали по приказу: первой обшарили Ба Юнье, следом вывернули карманы Дяо Чжо, затем проверили остальных — ни единого патрона! Ба Юнье украдкой глянула на Гэ Минляна: сыщик едва заметно подмигнул и скосил глаза на одного из наемников. Девушка с трудом сдержала вздох облегчения: оперативник в суматохе умудрился подбросить ствол в чужой разгрузочный жилет! Но как забрать его обратно?
Не найдя оружия, Рыжая Борода не выказал досады.
Зато Ли Хаочжан, весь покрытый укусами и синяками, окончательно слетел с катушек. Подскочив к спасателям, он принялся остервенело раздавать пинки направо и налево, наводя дрожащий ствол на каждого, кто смел поднять глаза — вылитый полицай-предатель времен японской оккупации! Его дикая, неадекватная ярость пугала: смерть товарищей выбила из подлеца последние остатки разума.
— НА КОЛЕНИ, СУКИ!! ВСЕ НА КОЛЕНИ!! — завизжал Ли Хаочжан, брызгая слюной.
Но бойцы отряда «Бэйдоу» и офицеры уголовного розыска были мужчинами из кремня: никто не шелохнулся. Лучше получить пулю стоя, чем вымаливать жизнь на карачках перед продажной шестеркой.
— Чё встали, твари?! Жить надоело?! — орал подонок, водя пальцем по спусковому крючку.
Ба Юнье прикинула траекторию: ствол он держал неумело, без армейского упора. Будь он один — на разоружение у нее ушло бы меньше пяти секунд.
Ли Хаочжан упер дуло пистолета прямо в лоб Дяо Чжо, высоко задрав подбородок:
— Падай на колени, капитан! Упадешь — так и быть, расскажу, как подыхал твой папаша Дяо Цзюнь… Ох, видел бы ты его кишки на скалах Нуцзяна!..
Зрачки Дяо Чжо сузились в ледяные щели; на скулах заходили желваки, а на кулаках вздулись канаты синих вен. Ба Юнье задохнулась от бешенства, готовая разорвать мерзавца голыми руками, как вдруг мелкий камешек, пущенный рукой А Шуя, щелкнул капитана по лопатке. Дяо Чжо моргнул, гася смертоносный огонь в глазах, и тронул Ба Юнье за локоть: «Терпи».
Девушка сжала челюсти до зубного скрежета, покосившись на главаря: ударить первой и взять Рыжую Бороду в заложники?!
Едва она напрягла мышцы для рывка, как Дяо Чжо перехватил ее запястье. Капитан повернулся к Рыжей Бороде, заговорив на чистом английском:
— Мы нашли четки Луна.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
