Глава четыреста двадцать шестая. Временный уход с Пяти Континентов
— Неужели это и есть испытание, которое дал мне старший брат?
«Как же это утомительно».
Солнце клонилось к закату. Перед аптекой, над которой висела вывеска с иероглифом «лекарство», Линъэ, одетая в светло-голубое платье из простой ткани и скрывающая лицо под маской, потянулась в последних лучах уходящего дня. Ее стройный силуэт отразился на покрытой мхом каменной мостовой.
Прохожие одаривали ее доброжелательными взглядами. Женщина средних лет с бамбуковой корзиной на руке окликнула ее:
— Сяо Лань-гунян, приходи к нам вечером ужинать!
— Спасибо, не стоит, — с улыбкой отказалась Линъэ. — Мне еще нужно подготовить лекарства на завтра, дел невпроворот.
Женщина поспешно согласилась, наказала ей беречь себя и не перетруждаться, после чего медленно удалилась.
Линъэ вернулась в каменный дом, закрыла деревянную дверь и привычно наложила несколько ограничивающих заклятий, после чего не сдержала зевок.
В это время в углах комнаты, на столах и в деревянных шкафах повсюду лежали бумажные свертки, на которых были заботливо указаны названия и дозировка.
Под именем Лань Синъэр она прожила в этом городке полгода в облике лекаря.
За это время она выследила и уничтожила девяносто девять крупных демонов стадии Истинного Бессмертного, среди которых было и несколько старых демонов стадии Небесного Бессмертного.
Каждый раз Линъэ действовала под покровом ночи. Бумажный даос издалека отравлял врагов, сжигал тела, уничтожая все следы, и незаметно возвращался. Вскоре демонические силы в округе охватила паника.
Хотя она собственноручно убила лишь девяносто девять демонов, это напугало половину нечисти в округе, что значительно ослабило давление на город Чэньтан.
Этой ночью Линъэ собиралась устранить последнюю намеченную цель и тихо покинуть город.
Чтобы избежать неловкого прощания, когда ее могли бы провожать целой толпой, Линъэ решила уйти не прощаясь.
Она просто делала то, что было в ее силах, к тому же ее прислал старший брат, так что благодарить было не за что.
Перед прибытием в город Чэньтан Линъэ предвидела нехватку лекарств от ран, поэтому заранее закупила в торговых поселениях множество пилюль, пригодных для простых людей. Они разошлись меньше чем за месяц.
Линъэ сразу отправилась пополнять запасы, но понимала: она здесь ненадолго. Помощь на время — это не помощь на всю жизнь.
Поразмыслив несколько дней, Линъэ наконец нашла верный путь.
С помощью техник бумажного даоса она собрала в поселениях и среди мирян немало лечебных трав и рецептов, которые и оставила городу Чэньтан.
Сегодня после полудня Линъэ достала часть духовных камней, полученных от маршала Ао И, и передала их на хранение нескольким уважаемым старейшинам города, которым доверяла.
Она не оставила здесь все камни лишь потому, что боялась навлечь на город беду таким богатством. Обдумывая это дело, Линъэ постаралась предусмотреть всё, что было в её силах.
— Пора уходить.
Линъэ провела кончиками пальцев по краю деревянного стола, в её глазах промелькнула грусть.
Ей словно снова виделись дети, весело шумящие у стола, и раненые с потухшими взглядами, на чьих лицах вновь появлялась теплая улыбка…
Она видела и простых воинов, сражавшихся не на жизнь, а на смерть с чудовищами, и хрупких женщин, которые, оставив мотыги, брались за копья.
Путь совершенствования требует врожденных способностей, доступных не каждому, поэтому во взглядах защищавших это место мужчин и женщин Линъэ читала жажду силы.
Её божественное чутье охватило территорию на несколько сотен ли к юго-западу. Там находился большой город, где простые люди жили в довольстве, а знать утопала в роскоши — разительный контраст с городом Чэньтан.
Линъэ спрашивала здешних стариков, почему жители не покинут эти края и не уйдут вглубь материка.
Старейшина ответил: «Так велят заветы предков».
— Если мы отступим, демоны последуют за нами, и тогда погибнет еще больше людей. Еще больше тварей сбежится на запах. Разве человек сможет убежать от демонического зверя? Конечно нет. И тогда случится беда.
Линъэ не стала расспрашивать дальше. Вернувшись к себе, она долго размышляла, и её Дао-сердце стало еще на ступень ближе к совершенству.
«Вероятно, именно в этом и заключался глубокий смысл того, зачем старший брат отправил меня сюда».
Взяв кисть, она написала письмо, внимательно перечитала его и обошла дворик за домом.
За эти полгода, помимо того, что она стала свидетелем борьбы людей с демонами, случалось и немало забавного.
Линъэ не знала, смеяться ей или плакать: хотя она скрывала лицо маской и выдавала себя за практика стадии Юань-сянь1, выглядя совершенно заурядно, за полгода ей признались в любви шесть мужчин.
К своему собственному удивлению, Линъэ ожидала, что в её душе возникнет хоть какой-то трепет, а в Дао-сердце появится крошечная трещина.
Но каждый раз, выслушивая признание, Линъэ оставалась предельно спокойной. Она приводила факты и доводы, объясняла, что её сердце уже занято, а сама она находится в странствии ради совершенствования, и призывала их искать счастья с кем-то другим.
Лишь теперь, в тишине, она осознала, что её девичье сердце уже давно и до краев заполнено старшим братом, и в нем не осталось места для кого-то другого.
— Вредный старший брат, обязательно ему было заставлять меня три года скитаться, — пробормотала Линъэ и, применив технику земляного побега, незаметно покинула город, направляясь к Восточному морю.
Отойдя подальше от города Чэньтан, она нашла укромное место, активировала бумажного даоса за тысячу ли от себя и ввела смертельный яд стадии Небесного Бессмертного в тело заранее усыпленного демонического зверя.
Разобравшись с трупом и пленив остатки души, бумажный даос самовоспламенился под землей.
Линъэ достала яшмовый талисман, данный ей старшим братом, и тихо вздохнула.
«Только бы не задание на время, только бы не на время, только бы не на время!»
Трижды повторив это про себя, Линъэ приоткрыла глаза и заглянула внутрь.
А?
Почему ничего не изменилось?
Линъэ склонила голову набок. Неужели среди убитых ею демонов попались те, кто был лишь для массовки? Или ей нужно убить сто демонов стадии Истинного Бессмертного своим настоящим телом? Но действовать в открытую было бы слишком неосмотрительно…
— Кхм!
Сбоку послышался шорох. Линъэ мгновенно нырнула в землю и пронеслась под ней на несколько сотен чжанов.
Однако вскоре она остановилась и с помощью божественного чутья оглядела фигуру, стоящую на том самом месте, где она была только что.
— Старший брат?
— Это я, — спокойно ответил Ли Чаншоу.
— Хм?
Линъэ передала мысленно: — Не верю. Чем докажешь?
Ли Чаншоу произнес: — Кое-кто принимал ванну по двенадцать раз в день. В тринадцать лет эту «кое-кого» укусила за щиколотку змея, и она проплакала три часа. А в семнадцать она научилась вшивать в подкладку платья мягкую ткань…
— Старший брат! — звонко выкрикнула Линъэ.
Она вынырнула из земли, подбежала к нему, заложив руки за спину, и весело затараторила, так широко улыбаясь, что глаза превратились в щелочки:
— Задание выполнено! Мне можно возвращаться в горы?
— Это был лишь первый город людей, — Ли Чаншоу выхватил из её рук яшмовый талисман, стер старую надпись и проявил вторую строчку, попутно изменив часть текста.
Линъэ невольно прижала ладонь ко лбу.
Он что, вписывал их прямо на месте!
Ли Чаншоу вложил талисман обратно в ладонь Линъэ и с улыбкой сказал:
— Я хотел вырубить тебя и написать второе условие, пока ты без сознания. Но, видя твои успехи и то, как блестяще ты справилась с первым этапом испытания, решил пропустить этот шаг. Ну как, каковы плоды твоих полугодовых трудов?
Линъэ сдержанно улыбнулась, сняла маску и морок, заложила руки за спину и принялась кружить вокруг Ли Чаншоу, не переставая хихикать.
— Старший брат, шесть человек хотели стать моими спутниками на пути Дао. Шесть, представляешь!
Ли Чаншоу щелкнул её пальцем по лбу. Линъэ схватилась за голову, едва не плача от боли.
— Если кто-то приглянулся, я могу попросить Юэ-лао2 помочь тебе, идет?
— Вредный старший брат, я же просто шучу, — проворчала Линъэ и негромко добавила: — Я хочу всегда быть рядом с тобой. Только не прогоняй меня, и всё.
Ли Чаншоу мягко улыбнулся и посерьезнел: — Второе испытание будет опасным, помни: не лезь на рожон. Если ты завершишь все три испытания раньше срока и не захочешь оставаться в миру, то сможешь вернуться в школу раньше.
— Что еще за испытание?
Линъэ опустила взгляд на талисман. Увидев короткую строчку, она вздрогнула и поспешно вскинула голову, но перед ней уже было пусто. Где же Ли Чаншоу?
Старший брат исчез, словно его и не было, заставив Линъэ усомниться, не был ли это сон.
Она еще раз взглянула на талисман и нахмурилась.
[Следуя этой карте, найди остров и, не раскрывая своего присутствия, спаси Юцинь Сюанья, оказавшуюся в ловушке во время истребления демонов.]
— Как же Юцинь-шицзе…
Линъэ не осмелилась медлить, поспешно скрылась и, нырнув в Восточное море, устремилась к тому пустынному острову, следуя карте, запечатлённой в нефритовом талисмане.
- Юань-сянь (元仙, yuánxiān) — начальная стадия божественного бессмертия в даосской иерархии совершенствования. ↩︎
- Юэ-лао (月老, yuèlǎo) — «Подлунный старец», божество брака в китайской мифологии, связывающее предназначенных друг другу людей красной нитью. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
