Бай Синсянь всё понял, хлопнул себя по щеке и выплюнул мешочек. Когда маленький мешочек превратился в большой, он развязал его горловину.
Разлился аромат «денег», и у троих из школы Ста Зверей вмиг округлились глаза.
Мужчина средних лет, который до этого молчал, сложил руки перед Бай Синсянем:
— Этот гунцзы, давайте всё спокойно обсудим.
Бай Синсянь покачал головой и указал на Инь Чжанли:
— Не со мной обсуждайте, я всего лишь слуга, а все деньги принадлежат моему дяде.
Надо же, неужели в наши дни монахи настолько богаты? Мужчина средних лет снова почтительно поклонился Инь Чжанли:
— Этот мастер…
— Со мной тоже не надо, говорите с ней, — Инь Чжанли указал на Сян Хайкуй. — Деньги мои, но сам я её…
Он выдержал долгую паузу и лишь затем нехотя добавил:
— …слуга.
Троица снова оторопела и с недоверием перевела взгляд с Сян Хайкуй на Инь Чжанли.
Сян Хайкуй, не дрогнув в лице, подтвердила:
— Да, говорите со мной, последнее слово за мной.
Инь Чжанли осторожно взглянул на неё и передал мысленно: «Ты не станешь ругать меня за расточительство?»
Сян Хайкуй вскинула брови: «Даже если мы осмелимся дать сто тысяч жемчужин, они не посмеют их взять».
Тот, кто не моргнув глазом достаёт столько денег, не может быть обычным человеком. «Но впредь не надо так, старший. Если попадётся кто-то посмелее и правда возьмёт, мы окажемся в большом убытке».
Инь Чжанли теребил мягкую шерсть на шее альпаки и осторожно произнёс:
— Ничего страшного, если бы и взяли. Вещи, которые можно уладить с помощью такой малости, не стоят того, чтобы ты тратила лишние слова.
Все эти десять лет он смотрел, как она мечется повсюду, проходит сквозь огонь и воду1, чтобы собрать для него демоническую силу, и его сердце обливалось кровью от жалости к ней.
А то, что он мог сделать для неё, было слишком незначительным.
Подать чай, налить воды, застелить постель, почистить футляр для меча, что-то зашить, вскипятить воду, приготовить еду…
Сяо Бай был отличным учителем, но на этом всё и ограничивалось.
— О! Хорошо! — опомнился мужчина средних лет. Он как раз собирался обсудить цену с Сян Хайкуй, когда впереди внезапно прогремел взрыв.
Все посмотрели в сторону источника звука и увидели на поверхности реки огромную перевёрнутую бамбуковую корзину.
Это был тот самый рыбный демон, который активировал формацию, установленную школой Ста Зверей.
Бамбуковая корзина была воплощением формации.
Заклинательница с ужасом вскрикнула:
— Явился!
Она оттолкнулась и прыгнула на добрый десяток чжанов.
— Гунян, поговорим позже! — мужчина и юноша бросились следом за ней.
Бум!
Снова взрыв!
От удара корзину не переставало трясти. Ученики школы Ста Зверей вылетели вперёд и окружили её кольцом. Сомкнув пальцы и читая заклинания, они заставили корзину ярко засиять.
Вскоре всё стихло.
Демон сбежал или погиб?
Заклинатели переглядывались, продолжая читать мантры, и смотрели на человека, стоявшего выше всех.
Это был старейшина, возглавлявший группу.
Старейшина нахмурился:
— Усилить формацию!
После усиления корзина снова задрожала, но вскоре опять замерла.
— Ещё усилить!
— Не вздумайте больше усиливать! — Сян Хайкуй спрыгнула с лошади. Схватив меч Тянькуан обратным хватом и держа его за спиной, она стремительно бросилась к берегу реки и крикнула: — Он использует вашу формацию, чтобы снять с себя печать!
Этот демон явно был запечатан ранее и сбежал, но в его теле всё ещё должны оставаться сдерживающие гвозди или нечто подобное, что он не мог вытащить сам. Его сила была ограничена, поэтому он намеренно пожирал людей здесь, чтобы выманить заклинателей и использовать мощь их формации, дабы вытолкнуть гвозди из своего тела.
— Он определённо не ниже восьмого ранга! Когда гвозди будут выбиты, с ним станет по-настоящему трудно справиться!
Старейшина нахмурился. Его школа годами имела дело с демоническими зверями, и он понимал, что её слова могут быть правдой.
Но компас для измерения демонической силы в его руке ясно показывал, что сила существа под корзиной слабеет.
Он спросил:
— Откуда тебе это известно?
Сян Хайкуй ответила:
— Мой меч сказал мне это.
Когда демон только появился, Тянькуан вёл себя смирно, но по мере того, как они усиливали формацию, он начал дрожать всё сильнее.
Один из учеников школы Ста Зверей сказал:
— Возможно, они просто хотят перехватить добычу. Если мы внезапно снимем формацию, то получим обратный удар, и демон достанется им!
Мужчина средних лет, видевший, как эти люди, не моргнув глазом, достали сто тысяч жемчужин, возразил:
— Младший брат, у тебя слишком узкий кругозор. То, что ты считаешь сокровищем, другие могут и в грош не ставить.
Старейшина хранил молчание.
Видя колебания старейшины, Сян Хайкуй, не раздумывая, бросилась вперёд с мечом.
— Что ты творишь! — старейшина взмахнул рукой, направляя в её сторону поток духовной энергии, превратившийся в летящие лезвия, чтобы остановить её.
Сян Хайкуй одним ударом отсекла их. Огненный след от острия её меча был ослепительно прекрасен. Она высоко подпрыгнула и спикировала вниз, пробив дыру в бамбуковой корзине!
Из пробоины вырвалась волна яростной энергии, корзина исчезла, а учеников школы Ста Зверей отбросило назад отдачей от формации на добрый десяток чжанов.
— Дерзость! — старейшина пришёл в ярость и уже собирался схватить Сян Хайкуй, но стрелка на его компасе внезапно лопнула.
Он был поражён и мгновенно понял, что Сян Хайкуй говорила правду. Он поспешно выкрикнул:
— Бегите!
К этому времени Сян Хайкуй уже выбралась на берег. Она обернулась, и её глаза невольно расширились.
Что это за демон?
На спине черного сома боком сидел маленький мальчик лет двух-трёх. Казалось, его ягодицы и спина рыбы срослись воедино, напоминая какое-то уродливое подобие русалки.
Углы рта мальчика были разорваны до самых ушей, а в руках он подбрасывал огромную жемчужину.
Рыбья пасть внезапно выпустила череду пузырей, которые засосали всех, кто не успел отбежать. Множество прозрачных пузырей с людьми внутри закачалось на поверхности реки.
Мальчик, словно усмехнувшись, бросил жемчужину в один из пузырей.
В том пузыре был заперт волк — вероятно, духовный зверь какого-то ученика.
Стоило большой жемчужине попасть внутрь прозрачного пузыря, как она рассыпалась на бесчисленное множество мелких бусин, которые начали метаться туда-сюда. Это было похоже на вращающийся барабан лототрона. Когда всё стихло, духовный зверь был прошит насквозь и напоминал решето.
Все запертые в пузырях люди пришли в неописуемый ужас: этот рыбный демон убивал курицу, чтобы запугать обезьяну2!
- огонь и воду (刀山火海, dāo shān huǒ hǎi) — преодоление крайних опасностей и трудностей. ↩︎
- убивать курицу, чтобы запугать обезьяну (杀鸡给猴看, shā jī gěi hóu kàn) — наказание кого-то одного в назидание остальным. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
