— Что же, ты больше не хочешь сопровождать меня?
У мужчины было красивое лицо, покрытое серо-белой тенью близкой смерти. Взгляд его слегка потемнел, когда он посмотрел на прекрасную женщину, стоявшую на коленях перед императорским ложем.
Из трех тысяч красавиц внутреннего дворца лишь она пользовалась его исключительной любовью.
— Ваше Величество, я согласна.
Женщина ответила, коснувшись лбом пола. Она продолжала стоять на коленях и не поднималась.
В глазах мужчины появилась удовлетворенная улыбка. Собрав последние силы, он притянул ее к себе и, исполненный бесконечного сожаления и нежелания расставаться, прошептал:
— А-Фу, не вини меня. Если в следующей жизни мне снова будет дан шанс, я непременно сделаю тебя императрицей.
Сяо Иньтан вскрикнул и резко открыл глаза.
Он рывком сел на постели. Лоб его был покрыт холодным потом, а руки от страха слегка дрожали.
— Ваше Высочество, что с вами?
Лежавшая рядом наложница проснулась от его крика. Она поспешно поднялась и опустилась рядом на колени, испуганно глядя на него.
После истории с госпожой Цао характер наследника стал еще более мрачным и непредсказуемым. Супруга наследника до сих пор не оправилась от болезни и почти не показывалась на людях.
Поговаривали, что в Восточном дворце поселились призраки. В комнате, где прежде жила Цао, иногда глубокой ночью раздавался жуткий плач. Ни евнухи, ни дворцовые служанки не осмеливались приближаться к ней.
Все и без того жили в тревоге, а полмесяца назад случилось несчастье с дядей наследника по матери. Из-за этого император снова сделал наследнику выговор. Теперь, когда они оставались наедине, Сяо Иньтан становился еще более раздражительным и вспыльчивым.
Сяо Иньтан резко повернул голову и посмотрел на полуобнаженную женщину рядом с собой. В его глазах появилось отвращение.
— Убирайся.
Наложница словно получила освобождение. Она даже не успела толком одеться: лишь схватила одежду и кое-как прикрыла грудь, после чего поспешно спустилась с постели и выбежала из комнаты.
Была уже четвертая стража — самое глубокое время ночи.
Сяо Иньтан медленно лег обратно и закрыл глаза, но уснуть больше не мог.
В памяти всплыла сцена, которую он увидел вчера днем.
Накануне умерла госпожа Пан, мать Хэян-вана из императорского рода. В связи с ее смертью император объявил день траура, отменил утреннюю аудиенцию и распорядился устроить жертвоприношение и похороны за государственный счет.
Сяо Иньтан отправился выразить соболезнования. Там он издалека увидел женщин из дома Вэйго-гуна.
Среди них была госпожа Чжэнь — та самая женщина, которая являлась ему во сне.
После возвращения из Цюаньчжоу в прошлом году Сяо Иньтан время от времени видел во сне дочь семьи Чжэнь.
Сны были очень странными. Сначала они являлись лишь отдельными обрывками, не складываясь в единую картину. Ему постоянно снилось, что он близок с ней. Его влекло ее тело, но ему также нравились ее мягкость и наивная чистота.
В этом не было ничего необычного. В тот день, когда он силой посадил ее в один экипаж с собой и вывез из города, девушка уже успела его заинтересовать. О чем человек думает днем, то часто видит во сне ночью.
Но постепенно, по мере того как сны повторялись, Сяо Иньтан начал смутно понимать: похоже, во сне он проживает другую жизнь — похожую на нынешнюю, но всё же отличающуюся от нее.
В этой реальности она вышла замуж за Пэй Юаня — единственного человека в мире, которого Сяо Иньтан опасался.
А во сне сначала стала женой Пэй Сючжи, затем он отнял ее у него. С тех пор женщина превратилась в его пленницу и оставалась рядом с ним вплоть до его восшествия на трон.
Но прошло всего два года после того, как он стал императором, когда Сяо Иньтан, необдуманно возглавив поход против северных варваров, получил смертельное ранение.
Перед смертью он не смог расстаться с ней и велел похоронить ее вместе с собой.
На этом всё и оборвалось.
Этот сон, похожий на воспоминание о другой прожитой жизни, прежде оставался расплывчатым. Сяо Иньтан пытался рассмотреть его яснее, но перед глазами словно постоянно стоял туман.
Однако этой ночью, вновь пробудившись от сна, он наконец отчетливо увидел всю картину.
С того момента, как Сяо Ле, еще будучи молодым, привез Пэй Юаня в Удин, в сердце Сяо Иньтана поселилось семя вражды.
Уже тогда он понял, что ему никогда не удастся встать плечом к плечу с этим человеком, который был лишь немного старше его, но носил фамилию Пэй, — так, как надеялся его отец.
Поначалу между ними еще не было открытого конфликта. Вражда Сяо Иньтана к Пэй Юаню целиком проистекала из человеческой природы.
Сяо Иньтан обладал талантами и был единственным сыном вана. Он купался во всеобщей любви, что постепенно выработало в нем крайнюю самоуверенность.
Он не мог терпеть, когда кто-то затмевал его способности.
А появление Пэй Юаня разрушило весь привычный порядок.
Пэй Юань прославился как юный сановник, и это имя, данное ему людьми, нисколько не преувеличивало его достоинств. После приезда в Удин и выздоровления он вскоре проявил выдающиеся способности в управлении государственными делами.
Позднее его военный талант в восстании в Удине и войне против северных варваров стал очевиден для всех. Он сиял, словно звезды на ночном небе.
Сяо Иньтан тоже был очень способным человеком, но ему было суждено навсегда уступать Пэй Юаню. Рядом с ним он неизбежно мерк.
Когда Сяо Иньтан взошел на трон, Пэй Юань уже несколько лет как умер, но его слава не исчезла.
В Суе жители построили в его честь храм, где благовония горели беспрерывно. Каждый год в день рождения Пэй Юаня люди съезжались со всех сторон, возжигали благовония, преклоняли колени перед его статуей и просили о благополучии.
После смерти Пэй Юань в глазах простого народа почти превратился в божество — в покровителя, способного защитить их от бед.
После восшествия на трон Сяо Иньтан, несмотря на уговоры придворных, настоял на том, чтобы лично возглавить поход против северных варваров. Во многом им двигало мучительное чувство, годами заставлявшее его оставаться в тени другого человека.
Он хотел доказать сановникам и всей Поднебесной, что Сяо Иньтан ничуть не хуже Пэй Юаня — просто раньше ему не представлялось подходящей возможности проявить себя.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
