Старая госпожа перехватила ее руку и крепко сжала:
— Если однажды Юань узнает о своем происхождении, то, зная его характер, бабушка боится, что он всю жизнь не сможет найти покоя.
— Если бы только это было возможно, я предпочла бы никогда не открывать ему правду. Я не должна была взваливать на тебя такую тяжесть, но супруги — единое целое. Теперь мне остается лишь поручить его тебе.
— Если когда-нибудь из-за этого ему придется пройти через испытания, ты должна будешь от имени бабушки хорошо о нем заботиться, быть рядом и никогда его не оставлять. Понимаешь?
Лицо старухи стало необычайно серьезным.
Цзяфу вытерла слезы и опустилась на колени перед постелью.
— Бабушка, не волнуйтесь. А-Фу приложит все силы и до конца жизни будет рядом с мужем, не оставит его и не предаст.
Старая госпожа долго смотрела на нее. Затем на ее губах постепенно появилась улыбка:
— Тогда бабушка может быть спокойна…
Похоже, она устала. Закончив говорить, старая госпожа медленно опустила веки и погрузилась в глубокий сон.
Глубокой зимней ночью снег валил без остановки, и сугробы уже доходили до щиколоток.
Солдаты гарнизона, охранявшие западные ворота столицы, разожгли на городской стене жаровню. Несколько человек теснились вокруг углей, пытаясь согреться и жалуясь на холод.
Внезапно один из дозорных, наблюдавший за дорогой, крикнул:
— Кто-то едет!
Остальные тут же подошли к нему и всмотрелись в указанную сторону.
И действительно, посреди густого снегопада по темной почтовой дороге, ведущей к западным окраинам, мчался отряд всадников. Из-под копыт летели белые хлопья снега, и вскоре всадники уже оказались у городских ворот.
Кто-то громко потребовал открыть их.
— Это господин Пэй вернулся?
Начальник городских ворот заранее получил приказ: в ближайшие дни Пэй Юань мог вернуться в столицу, поэтому следовало внимательно следить за дорогой и немедленно открыть ворота.
Увидев отряд, он наклонился со стены и крикнул:
— Кто вы?
— Тот, кого вы ждёте!
Один из сопровождавших поднял руку и бросил вверх знак полномочий. Начальник ворот поймал его, проверил и, убедившись в подлинности, тут же спустился со стены и открыл ворота.
Отряд въехал в город и направился к дому семьи Пэй.
После визита императора прошло несколько дней.
Все эти дни Цзяфу не отходила от старой госпожи. Днем и ночью она оставалась рядом, а когда усталость становилась невыносимой, ненадолго прикрывала глаза на постели за ширмой из зеленого шелка. Она почти не снимала одежды и постоянно была готова подняться по первому зову.
Еще раньше, узнав от придворного лекаря, что старая госпожа не переживет конца этой зимы, Цзяфу написала Пэй Юаню и сообщила ему эту новость.
Пусть старая госпожа прежде и запрещала ей писать мужу, чтобы не отвлекать его от дел, теперь всё было иначе.
По мнению Цзяфу, позволить ему вернуться и в последний раз увидеться с бабушкой было не менее важно, чем государственная служба.
В последние дни старая госпожа уже не могла есть. Большую часть времени она проводила в забытьи, и лишь женьшеневый отвар поддерживал в ней последние силы.
Цзяфу понимала: вероятно, старая госпожа тоже ждала Пэй Юаня.
В такую снежную ночь где находился тот, кто возвращался домой? Как далеко он успел продвинуться?
Цзяфу стояла у окна и смотрела, как в ночном небе кружатся снежинки. Она прислонилась лбом к холодной оконной раме и задумалась.
Внезапно во дворе послышался торопливый шелест шагов по снегу. Затем до ее слуха донесся радостный крик старой служанки:
— Старший господин вернулся!
Сердце Цзяфу подпрыгнуло. Кровь мгновенно закипела в жилах.
Она резко обернулась и стремительно выбежала наружу. Добежав до внешней комнаты, Цзяфу еще не успела подойти к двери, как занавес уже подняли, и внутрь быстро вошел мужчина, слегка пригнувшись.
Пэй Юань действительно вернулся!
Снег облепил его плечи и осел на бровях и волосах. Глаза покраснели, белки покрылись сетью кровеносных сосудов. От него веяло ледяным холодом — словно он только что вышел из ледяной пещеры.
— Старший брат…
Цзяфу не успела закончить, как голос ее сорвался. Она остановилась перед ним, и глаза наполнились слезами.
Пэй Юань не сбавил шага. Быстро подойдя к ней, он распахнул руки и заключил ее в объятия.
Наклонив голову, он быстро поцеловал ее в лоб губами, еще хранившими холод снега, и тихо сказал:
— Не бойся. Я вернулся.
Словно желая успокоить ее, он крепче обнял жену, затем отпустил.
— Где бабушка?
— Внутри!
Цзяфу подавила бурю чувств, бушевавшую в груди, и тут же повернулась к внутренним покоям. Пэй Юань последовал за ней, и они поспешно вошли внутрь.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
странная манера называть мужа старшим братом..