В заброшенном дворе лежал холодный снег, небо и земля словно застыли. Император, заложив руки за спину, стоял посреди заснеженного пространства с неподвижным выражением лица.
Пэй Юань снова опустился перед ним на колени и поклонился:
— Что прикажете, Ваше Величество?
Сяо Ле словно очнулся.
— Иди за мной.
Он повернулся и, ступая по снегу, направился вглубь двора. Подойдя к дому, открыл дверь и вошел.
Пэй Юань некоторое время смотрел ему вслед, затем поднялся и последовал за ним. Войдя, он закрыл дверь.
Окна и двери внутри были плотно закрыты. В сумраке воздух казался необычайно холодным, а в ноздри проникал слабый запах пыли и тления.
Пэй Юань остановился у двери и увидел, как император медленно подошел к длинному столику. Сяо Ле поднял руку и провел пальцами по его поверхности, словно погрузился в воспоминания.
Пэй Юань не произносил ни слова, лишь молча смотрел на него.
Наконец император заговорил:
— Юань, прежде ты постоянно исполнял для меня поручения вдали от столицы, а после возвращения оказался занят похоронами. Поэтому, вероятно, еще не знаешь об одном моем решении.
Голос Сяо Ле звучал спокойно и ровно.
— Я решил принять во дворец дочерей правителей Корё и Аннама. Кроме того, по предложению Ведомства обрядов после начала весны будет проведен отбор девушек для дворца, чтобы пополнить внутренние покои.
На этот раз вместе с данью в столицу прибыли дочери правителей Корё и Аннама, сопровождавшие посольства. Они выразили желание вступить в брак с императором Великой Вэй.
Остальные посольства также преподнесли императору некоторое количество красавиц.
Ведомство обрядов представило доклад, в котором говорилось, что до сих пор во внутренних покоях императора находится лишь одна законная императрица. Но времена изменились, и согласно установленным порядкам дворец следует наполнить женщинами, способными поддерживать государя.
— В «Записках о правилах» сказано, что Сын Неба должен иметь шесть дворцовых покоев. Это касается государственного уклада. Ваше Величество проявляет мудрость, — почтительно ответил Пэй Юань.
Император некоторое время молчал, затем продолжил:
— Ли Юаньгуй только что скрыл от тебя одну вещь. Я подумал, что раз уж встретил тебя здесь, то, вероятно, такова воля Неба, и нет ничего страшного в том, чтобы тебе об этом рассказать.
— На самом деле сегодня ночью я пришел сюда лишь для того, чтобы поклониться памяти твоей тети. Я не ожидал встретить здесь вас с супругой.
Он медленно прошелся по комнате, затем подошел к окну и некоторое время стоял, повернувшись к Пэй Юаню спиной.
— Мы с твоей тетей выросли вместе и были друзьями детства. Но Небо не вняло человеческим желаниям, и в те годы нас вынудили вступить в разные браки.
— Она была чистой и благородной женщиной. Но Небо завидует красоте, и в цвете лет она преждевременно умерла здесь…
— Юань, если я скажу тебе, что причиной гибели твоей тети был я, что это моя вина, ты станешь меня ненавидеть?
Император словно внезапно утратил контроль над чувствами. Голос его задрожал, и он резко повернулся.
Пэй Юань застыл, но вскоре, как будто осознав, что происходит, после короткого сомнения осторожно ответил:
— Ваше Величество преувеличивает. Даже если всё действительно было так, как вы говорите, вероятно, в те годы это было непреднамеренной ошибкой. Если тетушка, пребывая в мире духов, простила прошлое, то как я осмелюсь судить о том, кто был прав, а кто виноват?
Император долго смотрел на Пэй Юаня.
Наконец его чувства, по-видимому, улеглись. Он кивнул и заговорил вновь — теперь его голос звучал гораздо спокойнее.
— Сейчас я говорю с тобой не как государь с подданным, а как старший с племянником. Поэтому и упомянул несколько событий давних лет.
— Не стану скрывать: все эти годы из-за гибели твоей тети мое сердце словно пронзала игла. Даже перед лицом смерти я, вероятно, не сумею себя простить. Но твои слова немного утешили меня.
— Дело в Цзинсяне ты решил превосходно: прекратил войну и восстановил человечность, проявил дальновидность и сумел стабилизировать положение. Ты успокоил край и помог мне удержать общую ситуацию под контролем.
— Теперь старая госпожа, к несчастью, умерла. Я знаю, как тяжело тебе сейчас. Все эти годы ты постоянно разъезжал по моим поручениям и почти не знал покоя.
— Я назначу людей, которых ты рекомендовал в своем докладе, главами округов. Они отправятся туда и будут заботиться о народе и управлять землями вместо тебя.
— А ты пока отдохни и как следует поправь здоровье. Позже я посмотрю на обстоятельства и, если понадобится, досрочно освобожу тебя от траура ради государственной службы. Как тебе такое предложение?
Пэй Юань почтительно ответил:
— Я подчинюсь указу Вашего Величества.
Император добавил:
— Юань, запомни: что бы ни случилось в будущем, я хочу, чтобы ты ничего от меня не скрывал. Говори прямо. Если я смогу исполнить твою просьбу, то непременно исполню ее.
Пэй Юань снова поблагодарил его.
Сяо Ле долго смотрел на него в серебристом свете, проникавшем через заснеженное окно. Взгляд императора был необычайно мягким.
Помолчав, он сказал:
— Хорошо. Больше мне нечего тебе сказать. На улице холод и снег. Возьми жену и возвращайся домой. Отдыхайте…
В этот момент снаружи вдруг донесся приглушенный окрик:
— Кто там?
По голосу было похоже, что кричал Ли Юаньгуй.
— Оставайтесь здесь, Ваше Величество. Я проверю!
Пэй Юань распахнул дверь и выбежал наружу.
В лунном свете он увидел черную фигуру, похожую на ночную сову, стремительно удалявшуюся по снегу.
Ли Юаньгуй уже обнажил носимый при себе меч и прикрывал Цзяфу. Затем он резко свистнул, подзывая стражников, оставленных у монастырских ворот для охраны императора.
Увидев выбежавшего Пэй Юаня, Ли Юаньгуй указал на большое дерево в нескольких десятках шагов:
— Господин Пэй! Этот убийца только что прятался на дереве!
Стражники быстро подоспели.
Пэй Юань велел им сопроводить Цзяфу внутрь и охранять императора. Сам он обнажил меч и, ориентируясь по двум цепочкам следов на снегу, стремительно бросился в погоню.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
