На закате в гавань медленно вошли корабли, сопровождаемые двумя отрядами военного флота. На воде показались многочисленные паруса, и вскоре суда предстали перед глазами собравшихся.
Берег уже заполнили люди, пришедшие встречать корабли. Сначала в толпе поднялось беспокойное движение, но, когда суда приблизились и их удалось рассмотреть, раздались восторженные крики.
Те, чьи родные находились на кораблях, особенно волновались: они изо всех сил пробивались вперед и тревожно ждали.
Цзяфу и госпожа Мэн уже давно пришли к пристани. Они стояли у причала и, широко раскрыв глаза, всматривались вдаль.
Когда корабли подошли ближе, Цзяфу наконец увидела среди людей на носу одного из них своего брата Чжэнь Яотина. Кто-то плакал от волнения, кто-то отчаянно махал руками и подпрыгивал, стараясь привлечь внимание тех, кто стоял на берегу.
Если торговое судно попадало в руки обычных пиратов, после уплаты выкупа родные еще могли надеяться вернуть своих близких. Но если люди сталкивались с японскими пиратами, обычно всё заканчивалось одинаково: корабль шел ко дну, а пленники погибали.
Поэтому, хотя господин Гао и отправил военный флот на помощь, почти никто не верил, что людей действительно удастся спасти. Надежда казалась слишком призрачной.
Но самое невероятное всё же произошло.
Увидев сына, госпожа Мэн снова не смогла сдержать слез радости. Цзяфу поддерживала ее под руку, и у самой глаза тоже покраснели.
Чжэнь Яотин давно заметил мать и Цзяфу, стоявшую рядом с ней. Он был вне себя от счастья. Едва корабль остановился и к нему подали сходни, он первым стремительно сошел на берег.
— Мама!
Затем он повернулся к Цзяфу:
— Сестрица!
Он спросил, почему она в это время вернулась в Цюаньчжоу.
Узнав, что произошло, Чжэнь Яотин широко развел руки, повернулся вокруг себя и сказал:
— Со мной всё в порядке! Я заставил вас волноваться!
Госпожа Мэн схватила сына за руку и осмотрела с головы до ног. Кроме того, что он стал заметно темнее и худее, а на шее и лбу появились несколько новых шрамов, Чжэнь Яотин, кажется, действительно был цел.
Госпожа Мэн вытерла слезы и стала расспрашивать о Чжан Да и остальных людях на корабле.
Оказалось, что судно и весь груз они потеряли, а один человек погиб. Но, к счастью, сам Чжан Да и остальные члены экипажа серьезно не пострадали. У некоторых были ранения, но неопасные: стоило им немного отлежаться после возвращения на берег, и они должны были поправиться.
Только теперь госпожа Мэн немного успокоилась. Она повернулась в сторону храма Мацзу и несколько раз поклонилась.
Чжэнь Яотин сказал:
— Мама, если уж собралась благодарить богиню, не забудь поклониться и Золотоликому Владыке Драконов. Если бы не он, сын, скорее всего, не вернулся бы домой!
Госпожа Мэн поспешно спросила, что он имеет в виду. Тем временем другие спасенные уже рассказывали своим родным о случившемся.
Оказалось, несколько дней назад, когда суда возвращались домой, их настигли японские пираты.
Пиратские корабли отличались от обычных торговых судов. Они были специально приспособлены для морской погони — быстроходные и маневренные. К тому же пираты были жестокими и беспощадными. Как могли обычные торговцы противостоять им?
Стоило кому-нибудь оказать сопротивление, его тут же убивали и выбрасывали тело в море.
На этот раз пираты, по-видимому, собирались увезти пленников в свое логово и заставить их строить укрепления. Именно поэтому людям удалось чудом сохранить жизнь.
Всего было захвачено более десяти судов. Пираты забрали все ценные товары, а оставшиеся корабли пробили и потопили.
В общей сложности они взяли в плен несколько сотен человек и заперли их в грузовых трюмах.
Но когда пираты уже собирались уходить, им на пути встретились военные корабли Золотоликого Владыки Драконов.
Произошло ожесточенное сражение. Пираты потерпели поражение: кто-то погиб в бою, кого-то убили, а оставшиеся прыгнули в море и попытались спастись вплавь.
Золотоликий Владыка Драконов спас многих пленников, в том числе Чжэнь Яотина, и повез их обратно.
По пути они снова встретились с правительственным флотом.
Стороны обменялись сигналами. Поскольку обстоятельства были особенными, военачальник не стал атаковать Золотоликого Владыку Драконов и забрал всех спасенных людей.
После этого оба флота разошлись и продолжили путь каждый своей дорогой.
В этом бедствии владельцы судов понесли огромные потери. Некоторые люди погибли, и теперь неподалеку один за другим раздавались плач и причитания.
Однако рассказчик обладал недюжинным красноречием. Он пересказывал события словно профессиональный сказитель: описывал сражение так захватывающе, что слушатели невольно затаили дыхание, а Золотоликий Владыка Драконов в его устах превращался в грозного и доблестного героя.
Толпа слушала, не отрываясь, и то и дело раздавались одобрительные возгласы.
Чжэнь Яотин поговорил с родными еще немного, затем начал озираться по сторонам:
— Сестрица, господин Пэй тоже приехал с тобой?
Формально он был старшим братом жены Пэй Юаня, но был младше его и к тому же не чувствовал себя рядом с ним достаточно уверенно. Поэтому Чжэнь Яотин называл его «господин Пэй» и не осмеливался обращаться к нему как к зятю.
Цзяфу оглянулась.
На берегу теснились люди. Пэй Юань стоял на носу военного корабля. Рядом находились господин Гао и другие местные чиновники.
Перед ним стоял военачальник средних лет, по виду военный — вероятно, тот самый генерал Ли. Позади него выстроились офицеры разных рангов. Они докладывали Пэй Юаню, почтительно склонив головы.
Пэй Юань, по-видимому, всё это время следил за происходящим на берегу. Он повернул голову, что-то сказал генералу и, очевидно, велел ему подождать, а затем сошел на берег и подошел к Цзяфу.
Рядом с Пэй Юанем Чжэнь Яотин всегда чувствовал себя несколько скованно.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
