Воздух был раскален и сух, повсюду вздымались волны желтых песков.
Вэй Шу, будучи помощником посла, сопровождал главу миссии и уже успел отдалиться от застав Великой Вэй более чем на сто ли.
Выйдя за пределы заставы и покинув Лунъю, отряд численностью около ста человек сменил лошадей на верблюдов и начал привыкать к жизни в пустыне. За это время один из них заболел из-за непривычного климата. Миссия не могла дожидаться одного человека, поэтому, устроив его на привал, отряд продолжил путь.
Согласно карте, они должны были посетить небольшое государство. Говорили, что эта страна была основана ветвью некоего племени, укрывшейся здесь от войн. В начале года их послы посетили Великую Вэй и под присмотром свидетелей передали эту самую карту.
Однако теперь, когда Вэй Шу и его спутники прибыли на место, указанное на карте, они стояли посреди бескрайней пустыни и в некотором оцепенении взирали на руины древнего города, погребенные под слоем пыли и песка.
Нанятый проводником хусский1 житель тоже был поражен, не ожидая, что это государство успело исчезнуть.
Стояла сильная засуха. Вэй Шу находился на вершине бархана, в то время как остальные, упав духом, сидели на земле, обдуваясь снятыми шляпами с вуалями. Вэй Шу потел меньше других и не так страдал от жары. Он услышал, как проводник беспомощно произнес:
— Дажэнь, я сам был здесь три года назад. Тогда их страна еще существовала. Судя по всему, то ли из-за войны, то ли из-за нехватки воды, в общем… Эх, зря проделали такой путь. Уважаемые дажэни, выплатите ли вы мне обещанные деньги?
Живущие за пределами застав хусцы не разбирались в запутанных чиновничьих рангах Великой Вэй и всех без разбору называли «дажэнь».
Вэй Шу присел на песок и, взяв кисть, принялся исправлять карту местности. Он удалил обозначение страны и добавил пометку со слов проводника. Древний город исчез бесшумно, не оставив ни письменных свидетельств, ни наследия. Если бы они не пришли сюда, возможно, в истории не осталось бы и строчки об этом месте.
Увидев всеобщее уныние, глава миссии распорядился:
— Что ж, давайте немного отдохнем здесь, а затем отправимся к следующей цели…
Но проводник очень разнервничался:
— Дажэнь, здесь небезопасно. Если появятся разбойники…
Прежде чем он закончил, все услышали странные звуки и разом подняли головы. Отряд разбрелся перед руинами древнего города; Вэй Шу все еще стоял на коленях на раскаленном песке. Подняв глаза, он увидел, словно грозовую тучу, закрывшую небо, — на вершине песчаного холма появились десятки хусцев в овечьих шкурах и с копьями в руках.
Всадники неслись по пустыне быстро, словно молнии. Черные кони мчались вниз, а хусцы, выкрикивая что-то на невнятном наречии, бросились в атаку!
Глава миссии тут же скомандовал:
— К бою!
Проводник запричитал рядом:
— Они наверняка увидели наш обоз и хотят его разграбить. Дажэнь, быть может, вам стоит бросить груз, чтобы спасти свои жизни…
Вэй Шу уже подошел к нему. Пока глава миссии колебался, юноша произнес холодным голосом:
— Бросать нельзя.
Проводник едва не плакал от страха перед надвигающейся схваткой:
— Тогда мы все здесь погибнем! Вы, люди Великой Вэй, не знаете, как свирепы эти пустынные разбойники… Они уничтожили множество государств!
Целое государство уничтожено! Какая невероятная мощь!
В глазах главы миссии промелькнул испуг, он заметно занервничал и громко приказал всем сгруппироваться, чтобы не дать врагу возможности для внезапного удара. В это время Вэй Шу посмотрел на проводника и спросил с оттенком странного любопытства:
— Позвольте спросить, сколько областей и округов было в тех уничтоженных государствах?
Проводник растерялся:
— Каких еще областей и округов?
Вэй Шу выразился так, чтобы тот точно понял:
— Сколько людей жило в той стране?
Проводник ответил:
— Человек несколько сотен, наверное…
Стоило ему это произнести, как даже встревоженный глава миссии немного успокоился. Он-то до смерти перепугался, вообразив державу, подобную Великой Вэй. Услышав о «погибшем государстве», он не на шутку разволновался. Но всего несколько сотен человек… и это называют страной… Хотя отряд из нескольких десятков против нескольких сотен — это все еще серьезно, враг по крайней мере перестал казаться им таким уж непобедимым.
Вэй Шу пояснил:
— Сейчас нельзя бросать груз. Если мы лишимся товаров в самом начале пути, дальше будет только сложнее. Пока есть возможность сохранить хоть что-то, нельзя сдаваться.
Глава миссии с одобрением посмотрел на Вэй Шу, подумав, что этот седьмой молодой господин Вэй из рода Лоян, хоть и молод, но не тянет остальных назад, к тому же рассудителен и умен — весьма ценное качество.
Однако, был ли Вэй Шу умен или нет, это не имело большого значения для предстоящей битвы в пустыне.
- Хусцы (胡人, húrén) — собирательный термин, использовавшийся в древнем Китае для обозначения некитайских народов, преимущественно кочевников из северных и западных регионов. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
