Он с самого начала опасался подобного, и не думал, что в итоге предсказание сбудется. При мысли о Чанъане он тоже заколебался, понимая, что, если дело вернется в Чанъань, он навлечет на себя гнев не одного или двух человек, а целой группы. Его чин был низок, и он боялся, что не сможет защитить себя.
Янь Шан тихо вздохнул и произнес вполголоса:
— Я тоже надеюсь, что в деле Шучжуна удастся поставить точку.
Видя, что ланцзюнь не пытается прыгнуть выше головы и раздуть дело, Юньшу с облегчением выдохнул. Он боялся, что если ланцзюнь проявит упрямство, то рассорится с принцессой… Честно говоря, нынешнее положение ланцзюня во многом было заслугой покровительства принцессы. Если бы принцесса не опекала его, продвижение эр-лана по службе не было бы столь гладким.
Лучше не гневить принцессу.
Янь Шан сказал:
— Пойдем встретимся с циши1 Ичжоу и поговорим с ним.
Янь Шан и Юньшу во главе нескольких слуг покинули бедный уезд и направились в уезд Шу. В ведении Ичжоу находилось десять уездов, и уезд Шу был местом пребывания властей, а также главным оплотом сил циши Ичжоу. Янь Шан почти закончил дела в маленьком уезде и, естественно, должен был встретиться с самым важным чиновником Ичжоу.
Земли Ичжоу издревле славились крутыми горами и извилистыми тропами. Янь Шан и остальные пробирались через горы; чтобы не столкнуться с разбойниками, они даже наняли дася для охраны. Но даже при такой осторожности, когда отряд, изнуренный переходом, двигался сквозь горы, горные разбойники внезапно свалились словно с неба и окружили Янь Шана и его людей.
Разбойники вели себя крайне дерзко, лица их были свирепыми.
Юньшу встревоженно загородил собой Янь Шана и громко крикнул:
— Смельчаки! Вы хоть знаете, кто мы такие…
Главарь дико расхохотался:
— Да не псы ли вы чиновничьи? Тьфу! Загнали лао-цзы в тупик, так что сегодня мы совершим путь во имя Неба и прикончим вас!
Стражники со стороны Янь Шана разом обнажили мечи. Горные разбойники беспорядочной толпой бросились на них. Завязалась ожесточенная схватка. Юньшу в ужасе вцепился в Янь Шана и взмолился, чтобы ланцзюнь поскорее бежал.
Янь Шан горько усмехнулся. Он огляделся по сторонам, оценивая строй противника, и заметил, что часть разбойников осталась сидеть на высоких камнях, не спуская с них глаз. Янь Шан понял, что враги подготовились заранее, и сбежать не удастся.
Более того…
Янь Шан пробормотал себе под нос:
— Так вот где оказались те пропавшие из списков домохозяйств.
Юньшу не сразу понял, о чем говорит ланцзюнь:
— Какие списки?
Янь Шан пристально посмотрел на разбойников и повысил голос, чтобы тот, кто сидел на камне выше всех, мог его услышать:
— После того как пришло бедствие, число жителей в Шучжуне резко уменьшилось. Согласно данным о бедствиях в других уездах за прошлые годы, невозможно, чтобы разом пропало столько людей. Я все недоумевал, неужели обычная засуха могла погубить столько народу… Теперь же я понял: они вовсе не умерли, это простые люди ушли в горы, чтобы стать разбойниками!
Горные разбойники, участвовавшие в схватке, на мгновение замерли.
Те, что сидели на возвышении, бросили на него свирепые, полные жажды убийства взгляды.
Янь Шан не отводил глаз и спокойно продолжил:
— Вы были простыми земледельцами, но нужда заставила вас уйти в горы и встать на путь грабежа. Неужели вы и впредь хотите оставаться разбойниками и не желаете вернуться к нормальной жизни?
Он добавил:
— Вы десятилетиями возделывали землю, но в один миг все изменилось, и теперь вы готовы вечно сражаться и убивать? Вы готовы отказаться от своих имен в списках, стать забытыми двором и превратиться в бандитов, которых рано или поздно уничтожат? Даже если вы сами согласны на это, неужели вы хотите такой же доли для своих детей и внуков? Сегодня, если я погибну здесь, если назначенный двором чиновник падет от ваших рук, вы навсегда потеряете возможность восстановить свой статус доброго люда!
Сидевший на камне разбойник внезапно вскочил. Среди остальных поднялся шум, многие из тех, кто сражался, даже опустили оружие. Они в смятении оглядывались. Ведь они не были настоящими головорезами, их лишь вынудили обстоятельства. Поэтому, услышав слова Янь Шана о том, что они никогда не смогут вернуть себе честное имя, они заколебались.
Главарь разбойников выругался и выкрикнул:
— Братья, не слушайте его вранье! Это такие, как он, псы-чиновники, загнали нас в горы и сделали ворами. Его словам нельзя верить…
— Глупости! — мнения среди разбойников разошлись. Когда главарь отдавал приказ, из-за горы донесся другой голос. Чиновники, стражники и разбойники разом обернулись и увидели рослого, крепкого мужчину, который стремительно приближался к ним с гневным выражением лица.
Мужчина проревел:
— Как вы посмели всерьез задумать убийство чиновника?
Завидев его, разбойники воодушевились:
— Второй главарь…
Прежний предводитель, бывший Первым главарем, тихо хмыкнул, но не стал возражать против вмешательства Второго главаря.
- Циши (刺史, cìshǐ) — глава гражданской и военной администрации провинции в древнем Китае. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
