Небо было высоким и безоблачным, на юг летели северные гуси. До самого горизонта тянулись волнистые песчаные равнины, покрытые золотыми лесами тополя.
Осень за заставами сильно отличалась от осени во внутренних землях. Здесь она обладала особой величественной широтой.
В тот день по древней дороге Ганьчжоу с дальнего расстояния показалась вереница путников.
Несколько десятков конных стражников были одеты как обычные путешественники, но все они отличались крепким телосложением и внушительным видом. Спереди и сзади они охраняли несколько сцепленных друг с другом экипажей, медленно двигавшихся вперед.
Это были Цзинь-ван и его супруга, направлявшиеся в Суе, вместе с сопровождающими.
Вдали, у самого горизонта, уже можно было различить темный силуэт городской стены.
Это была прежняя резиденция наместника Лунъю, а теперь — Цзинь-вана в городе Суе.
На границе уже больше десяти лет царил мир.
Еще в первые годы Пэй Юань перенес сюда резиденцию наместника. Благодаря выгодному географическому положению и значительной поддержке двора город год за годом привлекал новых жителей.
Население росло, город становился теснее, а его стены несколько раз расширяли.
Теперь Суе напоминал жемчужину, затерянную среди желтого песка пустыни. Это был самый процветающий город за заставами, здесь развивались всевозможные ремесла, собирались купцы и путешественники.
Если не выходить за городские ворота и не видеть окружающих песков, то улицы Суе почти ничем не отличались от улиц городов внутренних земель.
Три месяца назад жители узнали, что господин Пэй, который когда-то перенес сюда резиденцию наместника и собственными руками создал мир, продолжавшийся больше десяти лет, возвращается.
Но теперь он приезжал уже не как наместник, а как Цзинь-ван, чтобы управлять своим уделом.
Весь город ликовал.
Жители с нетерпением ждали его прибытия.
Пэй Юань не торопился в дороге. Он заботился о Цзяфу: днем они ехали, а вечером рано останавливались на отдых.
Если по пути встречалось красивое или необычное место, супруги задерживались на день или два, гуляли, осматривались и лишь затем продолжали путь.
Поэтому они выехали еще в начале лета, а добрались до Суе лишь осенью.
Цзяфу откинула занавеску экипажа и посмотрела вперед.
Они покинули эти места больше десяти лет назад. За прошедшие годы здесь многое изменилось.
Несколько лет назад, помимо постоянных пограничных торговых площадок, ежегодный Весенний рынок превратился в два рынка — весенний и осенний.
И как раз в день их прибытия проходили самые оживленные дни Осеннего рынка.
Городские Восточный и Западный рынки не могли вместить всех посетителей, поэтому торговые ряды протянулись далеко за городские ворота.
Вереница экипажей постепенно приближалась к городу.
Дорога становилась всё более тесной. По ней проходили караваны с верблюдами, шли люди в одежде самых разных фасонов и цветов.
Заметив путников, явно прибывших из внутренних земель, прохожие останавливались и с любопытством оглядывались.
Возможно, благодаря Пэй Юаню Цзяфу всегда ощущала особую близость к этому городу, где когда-то прожила несколько лет.
В памяти одна за другой всплывали картины прошлого. Цзяфу невольно взволновалась и вдруг перестала чувствовать усталость от долгой дороги.
Она позвала Пэй Юаня, ехавшего рядом верхом, и сказала, что хочет немного пройтись пешком.
Пэй Юань беспокоился, что жена утомилась в пути, и собирался как можно скорее въехать в город, чтобы она отдохнула.
Но, увидев ее ожидающий взгляд, он немного подумал, приказал остановить караван у дороги и помог Цзяфу спуститься с экипажа.
После нескольких часов в дороге ноги у нее затекли и ныли.
Цзяфу немного размялась, надела шляпу от солнца, какие обычно носили местные женщины, и пошла рядом с мужем в сторону городских ворот.
На равнине по обеим сторонам дороги стояли временные шатры.
Женщины с кувшинами набирали воду из водовозок, которые власти установили у дороги, и готовили еду.
Дети весело играли, забегали в шатры и выбегали обратно. Их смех разносился ветром и был слышен издалека.
Рынок протянулся в обе стороны так далеко, что его конец почти невозможно было разглядеть.
Торговцы выкрикивали названия товаров, громко торговались с покупателями. Повсюду теснились люди, царили шум и оживление.
Перед ними стояла палатка бродячих артистов.
Крепкий мужчина сначала проглотил огонь, а затем прошел по натянутому высоко над землей канату, собрав вокруг себя толпу зрителей.
Цзяфу остановилась и некоторое время смотрела на представление.
Она вспомнила, как много лет назад сама водила Цы-эра на рынок.
Нынешняя сцена удивительно напоминала ту давнюю.
С тех пор прошло больше десяти лет. Цы-эр вырос и стал взрослым, но прошлое казалось таким близким, словно всё случилось лишь вчера.
Цзяфу глубоко задумалась.
— О чем ты думаешь? — спросил Пэй Юань.
Цзяфу очнулась, покачала головой и улыбнулась мужу.
Пэй Юань огляделся и заметил впереди большую толпу. Оттуда доносились громкие крики и возгласы.
Он взял Цзяфу за руку и повел ее туда.
Оказалось, что там устроили состязание по стрельбе из лука.
Хозяином площадки был хуский лучник. Он провел на земле черту, а в нескольких десятках шагов от нее подвесил на тонкой веревке нефритовое кольцо.
Кольцо было вырезано из дорогого белого нефрита и стоило немалых денег.
Лучник объявил, что любой желающий может попробовать свои силы. Разрешалась лишь одна стрела.
Если стрела пройдет через отверстие кольца и пригвоздит его к мишени позади, кольцо достанется победителю.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
