— Дяо Чжо!! — истошно взвыла девушка и с саперной лопаткой наперевес ринулась следом, врубаясь в гущу чудовищ на пределе человеческих возможностей.
Капитан с размаху упал на колени рядом с бандитом, сжав его сведенное судорогой запястье с такой силой, что кости затрещали. Тот продолжал выть от боли, захлебываясь желчью и пеной. В эту секунду чудовищная тяжесть обрушилась Дяо Чжо на спину: монстр присосался к шее, выкачивая воздух из легких. Капитан стиснул зубы, выдавливая по слогам:
— Почему… они… тебя… не трогают?!
— Больно… спасите… подыхаю… — визжал бандит, ничего не понимая.
Набежавшая волна чудовищ сбила с ног А Шуя и Лао Суня, подмяв их под ствол кедра. Подбежавшая Ба Юнье споткнулась о них и кубарем покатилась по мху. Троица яростно отбивалась ногами, сшибая наваливающихся тварей; сердца колотились о ребра, грозя разорваться от чудовищного перегруза.
В этой дикой свалке с А Шуя слетели вязаная шапка, солнцезащитные очки и плотная маска.
Ба Юнье отшвырнула очередного уродца, скользнула взглядом по лицу напарника… и замерла, будто пораженная громом.
Вскинувшись на ноги и всадив кулак в подлетевшего монстра, проводница ошалело уставилась на парня:
— ТВОЮ Ж МАТЬ!! ХЭМА?!!
— СЗАДИ!! — истошно заорал Хэма, указывая на ее спину.
Девушка поднырнула под когтистые лапы, крутанулась на пятке, но две другие твари намертво вцепились в ее запястья, волоча в шевелящуюся массу.
Хэма коршуном бросился вперед, вцепившись мертвой хваткой в ее лодыжки и вступив в яростное перетягивание каната с чудовищами!
— Хэма… — пронеслось в голове Ба Юнье. Точно так же в песках Бадын-Джарана она выдергивала его из зыбучего бархана. Предатель? Засланный казачок? Но почему он здесь, рискует жизнью ради нее?!
Толстяк держал ее из последних сил: жилы на его шее надулись канатами, глаза налились кровью.
Руки и ноги девушки трещали на излом, словно ее приговорили к средневековой казни через четвертование:
— ОТПУСТИ!! САМА СПРАВЛЮСЬ!!
Хэма разжал руки, и по инерции Ба Юнье вместе с монстрами отлетела вперед. Сгруппировавшись, атаманша взлетела на ноги, вырвав кисти из гнилых клешней. Вскинув глаза к Дяо Чжо, она похолодела:
Капитана с головой погребла под собой гора из пяти или шести шевелящихся комьев гнили!
— НЕТ… ТОЛЬКО НЕ ЭТО!! НЕТ!! — в неописуемом ужасе закричала Ба Юнье.
Спотыкаясь и падая, девушка на четвереньках рванулась к заваленному телу. Чьи-то руки пытались удержать ее сзади — она вырвалась; мерзкие склизкие пальцы обвили щиколотку — Ба Юнье рухнула ничком, но продолжала ползти по мху, вытягивая руки к капитану.
Тяжелая зловонная туша рухнула ей на спину:
— Дяо Чжо!! Дяо Чжо!! — кричала она, катаясь по земле.
Дяо Чжо, бросивший ради нее престижную карьеру в Сиане… Дяо Чжо, готовый закрыть ее собой от любой пули… Ее самый дорогой, единственный мужчина на всем белом свете!!
Ледяной холод парализовал легкие. Кислород исчез, конечности одеревенели. Боль, вина и отчаяние затопили сознание черной волной.
«Дяо Чжо…» — горячие слезы ручьями покатились по ее вискам. Она не плакала с самого детства, презирая слезы как признак слабости, но сейчас ее душа разрывалась на куски.
Зачем она полезла в эти горы?! Зачем потащила людей за тремя архивными снимками Ба Сие?! Зачем расковыряла тайну бериллия?!
Если б не ее гордыня и упрямство — Да Цинь, Сяо Хоу, Сян Ань и Тань Линь были бы живы!
У них были семьи, матери, отцы… Они не были сиротами-подкидышами, как она! Их гибель разобьет чьи-то жизни вдребезги!
А Дяо Чжо?..
Не встреть он ее на перевале — жил бы спокойно, растил детей, ездил бы на машине с семьей, как в том вещем сне… А теперь его тело превратится в высохшую мумию на чужом безымянном болоте.
«Это я во всем виновата… Мой грех… Я должна была сдохнуть первой…»
Сквозь звон в ушах она слышала далекий голос Хэма, зовущий ее по имени, но сил сопротивляться больше не осталось. Мир мерк. Умирать оказалось совсем не больно — просто бесконечно темно и холодно.
А под горой беснующихся монстров Дяо Чжо вел свой последний бой.
Легкие слиплись, мышцы пальцев намертво прилипли к костям, трупный яд въедался в каждую клетку тела. Но несгибаемый командир спасотряда отказывался сдаваться!
Собрав последние крохи воли, капитан перехватил запястье татуированного бандита и что было сил вонзил зубы в мякоть его ладони!
— А-А-А-Й!! — истошно взвыл наемник, забившись, как выброшенная на берег рыба, и принялся остервенело колотить свободной рукой по затылку Дяо Чжо: — ПУСТИ, ТВАРЬ!!
В рот капитана хлынула солоноватая кровь, и в ту же секунду его пронзило ослепительное озарение:
БАНДИТ ВИДИТ ЕГО, Дяо Чжо! НО СОВЕРШЕННО НЕ ВИДИТ МОНСТРОВ!!
В поле зрения наемника никаких чудовищ не существовало вовсе!
И именно потому, что он их не видел — они к нему не прикасались!
Почему?!
Потому что отравление бледной поганкой заблокировало зрительные центры?!
Но Дяо Чжо он видит отчетливо: кулаки бандита бьют прицельно в затылок!
Значит, Дяо Чжо — реален.
А МОНСТРЫ?.. СУЩЕСТВУЮТ ЛИ ОНИ НА САМОМ ДЕЛЕ?!
Дерзкая, безумная гипотеза вспыхнула в мозгу: если никаких монстров нет в природе… Если все, что противоречит фундаментальным законам биологии и физики — плотоядные кролики, призраки Лун-гэ, ходячие скелеты — это морок?!
Но откуда этот паралич?! Откуда удушье?!
Усталость навалилась гранитной плитой. Хотелось закрыть глаза и уснуть навсегда.
И тут в памяти всплыли слова старого проводника Хун Ганя о безумце, вернувшемся из этих дебрей тридцать лет назад:
«…Сам он серьезных ран не имел, но рассудком повредился. Орал как резаный: «Не ешьте меня, не ешьте!»… Всех по именам кликал…»
«САМ ОН СЕРЬЕЗНЫХ РАН НЕ ИМЕЛ»!!
Эта фраза ударила набатом!
Дяо Чжо через силу разлепил веки, с хрипом выдавив из сведенного горла:
— Посмотри… на меня… Где… раны?..
— Пошел на хрен со своими ранами!! Отвали, урод!! — в бешенстве взвизгнул бандит, снова согнувшись от рвотных спазмов.
Никаких рваных ран на Дяо Чжо не было!
Тяжесть на спине была иллюзией паралича!
Где точка отсчета?! С чего начался бред?!
Капитан с силой прикусил кончик языка: резкая боль вернула ясность зрению. Рядом валялся выпотрошенный рюкзак бандита. Дяо Чжо вытянул онемевшую руку, цепляясь пальцами за сырой мох, подтянулся на пару сантиметров и схватил брезентовую лямку.
Суставы скрипели, словно заржавевшие петли. Рванув молнию кармана, капитан увидел то, что искал:
ПОРТАТИВНЫЙ БАЛЛОНЧИК С МЕДИЦИНСКИМ КИСЛОРОДОМ!
Сорвав колпачок, Дяо Чжо прижал маску к лицу и нажал клапан.
Струя ледяного чистого кислорода ворвалась в спазмированные бронхи! С каждым глубоким вдохом тяжесть на плечах таяла, словно весенний снег. Нащупав в кармане рюкзака пачку угольных фильтрующих респираторов, капитан перевел дыхание и медленно поднялся на ноги.
Теперь он понял всё.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
