Вечерняя заря уже угасла, взошла луна, и тянущиеся вдаль горы Цаншань были окаймлены последней золотой полосой заходящего солнца.
— Дорогу вниз я знаю хорошо, провожать не нужно, — сказал Мэн Хэцзэ.
Он прижимал к груди меч, лицо его оставалось холодным. Провожавший его даосский мальчик-слуга немного побаивался и, поклонившись, поспешно удалился.
Мэн Хэцзэ шел один по знакомой горной тропе. Воздух в школе Хуавэй был влажным, и с каждым вдохом осенний ночной ветер приносил свежий запах трав и деревьев.
Он оглянулся и посмотрел вверх: зал Цянькунь одиноко возвышался на вершине горы, окутанный слоями ночного тумана. Огни внутри него то вспыхивали, то гасли, напоминая бессмертный дворец в облаках.
Когда он был внешним учеником, он и во сне грезил о том, чтобы попасть во внутренние покои и хоть раз взглянуть на главную вершину.
Теперь же он чувствовал, что в этом нет ничего особенного. Путь к залу Цянькунь был долгим и крутым, а само место — ледяным. В будущем, даже если бы другие стали его приглашать или нести на руках, он бы не пожелал сюда возвращаться.
Он больше тосковал по сухому ветру, дыму и кострам округа Цяньцюй. С приходом осени в воздухе там разливался особый аромат зерна.
Интересно, что сейчас делает Сун-шисюн1? Успешно ли прошла сегодняшняя охота без него? Какое мясо жарят те соратники, что доверяют друг другу? А острый на язык Цзи-шао-е — занят едой или упражняется в расстановке чжэньфа?
Впрочем, он найдет общий язык с кем угодно и наверняка сейчас жалуется кому-то: — Иметь много денег на самом деле скучно, охотиться с вами куда интереснее.
В школе Хуавэй, какими бы безупречными ни были этикет и правила, человеческие чувства казались поверхностными. А бескрайние пустоши округа Цяньцюй могли принять бесконечные слезы печали и невысказанные истории прошлого.
Это место уже стало второй родиной для Мэн Хэцзэ, Цзи Чэня, а также бесчисленных внешних учеников и новых переселенцев.
Размышляя о Цяньцюй, Мэн Хэцзэ незаметно для себя дошел до общежития внешних учеников.
Очнувшись, он обнаружил, что стоит перед воротами двора Суна.
Персиковое дерево перед дверью уже отцвело, его ветви и листья выглядели редкими и унылыми.
За тропинкой, усаженной цветами, никто не ухаживал, и она давно заросла.
Алые ворота облупились, а медные кольца покрылись зеленой патиной.
— Зачем вы пришли во внешний двор? Вы ученик внутренних покоев? — раздался вдруг сзади детский голос.
Мэн Хэцзэ опомнился и, обернувшись, увидел группу юношей, которые смотрели на него снизу вверх.
Юноши были одеты в форму внешних учеников школы Хуавэй. Вид у них был усталый и робкий, лица покрыты пылью — они походили на стайку запыленных глупых голубей.
Мэн Хэцзэ вдруг улыбнулся.
Это не была насмешка; он просто почувствовал, что сцена ему очень знакома, и каждое юное лицо казалось виденным прежде.
— Только с работы? Вернулись с рудника духовных камней? — мимоходом спросил он.
«Глупые голуби» изумились еще больше. Молодой культиватор на стадии возведения фундамента, пришедший поздно ночью, совершенно не вел себя заносчиво, как подобает ученику внутренних покоев.
Еще больше людей с любопытством собрались вокруг и окружили Мэн Хэцзэ.
— Откуда вы знаете?
— Потому что раньше я был таким же, как вы, внешним учеником, — Мэн Хэцзэ подоткнул полы одежды и уселся перед алыми воротами двора Суна.
Все пребывали в недоумении, как вдруг кто-то воскликнул:
— Ты же победитель воинских испытаний собрания Дэнвэнь! Единственный в истории собрания победитель из внешних учеников! Ты Мэн Хэцзэ, верно?!
— Это я, — Мэн Хэцзэ немного смутился под поднявшийся шум.
— Ты стал победителем, а что было потом?
Большинство внешних учеников не разбирались в игре в го и каллиграфии, поэтому Мэн Хэцзэ был им ближе, чем Сун Цяньцзи, прославившийся благодаря «Партии срывания звезд» и «Вызову героям».
Остаться непобежденным на арене под взорами тысяч людей и вести их за собой — это гораздо больше соответствовало их представлениям о том, как становятся знаменитыми в одночасье.
Мэн Хэцзэ улыбнулся:
— Это долгая история.
- Шисюн (师兄, shīxiōng) — вежливое обращение к старшему соученику по школе боевых искусств или даосскому ордену. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
