Однако, пока в столице царило это мрачное затишье, за её пределами, в других округах, слухи, напротив, вспыхнули с новой силой, будто у них выросли крылья. Особенно стремительно они распространялись в пострадавших от засухи регионах, где недовольство начинало подниматься, как тлеющий пожар.
Когда Ляо Тинъянь впервые услышала о бунте голодающих, она на мгновение застыла, не в силах осмыслить.
«Почему? Всё ведь пошло иначе, не как в книге. Император вовремя отреагировал, государство взяло ситуацию под контроль, и разрушений, как в оригинале, не было. Напротив, меры принимались, помощь поступала. Тогда откуда эти волнения? Неужели дальше, как и в сюжете, начнутся восстания?..»
Сыма Цзяо обнимал её, и, заметив, как она задумалась, негромко спросил:
— Что такое? Опять думаешь о бунтах среди пострадавших?
Ляо Тинъянь очнулась от мыслей, взглянула на него и неуверенно произнесла:
— Почему они вообще начались? Разве ты не велел тщательно заняться ликвидацией последствий засухи?
Он лениво провёл пальцем по её подбородку и с лёгкой усмешкой сказал:
— Ну и глупышка же ты.
— … — Ляо Тинъянь молча возмутилась.
— Испокон веков в случае стихийных бедствий бывали жертвы, — продолжил Сыма Цзяо, — и чем их больше, тем сильнее растёт страх в людях. А когда страх охватывает толпу, начинается паника, а за ней — бунт. Это всегда было так, в этом нет ничего неожиданного.
«Нет, это не норма».
Ляо Тинъянь впервые с болезненной ясностью поняла, насколько чужд и далёк ей этот мир. Мир, где даже после девяти лет она всё ещё ощущала себя чужой. В её родной эпохе так не было, и это стало для неё откровением.
Разница заключалась не только в укладе жизни, но в самой сути мышления. Другое устройство власти и другие моральные ориентиры породили совершенно иных людей. В этом мире человеческая жизнь ценилась ничтожно мало. Жестокие классовые рамки воспринимались, как нечто естественное, а такие вещи, как казнь подчинённых по воле вышестоящего, убийство рабов хозяевами, и даже в крайних случаях родителей своими детьми, встречали лишь отдельные укоры, но в целом считались «по уставу».
— Если начнётся бунт, ты отправишь войска, чтобы подавить его? — вдруг спросила она.
— Разумеется, — не раздумывая ответил он. На мгновение его лицо стало почти непроницаемым. — Ты хочешь, чтобы я пощадил этих мятежников?
Ляо Тинъянь замолчала, а затем покачала головой:
— Нет… Я не стану тебя останавливать.
Сейчас она боялась вмешиваться. Боялась изменить хоть что-то, ведь не могла быть уверена, к чему это приведёт. А вдруг её просьба станет началом куда более мрачного сценария, чем тот, что развивается сейчас? Она не хотела потом жить с этим на совести.
Честно говоря, она не понимала, как у всех этих героев книг и сериалов, попавших в чужой мир, хватает смелости вмешиваться в ход истории. Какой нужно иметь уровень самоуверенности, чтобы, будучи вчерашним обывателем, вдруг решать судьбы тысяч людей? Они не боялись? А вот ей страшно до дрожи.
Сыма Цзяо, заметив, как она, притихшая, прижалась к нему, тихо сказал:
— Ты о чём так убиваешься? Жалко тех, кого ты даже не знаешь?
Она не ответила и лишь зарылась глубже в его объятия. Он продолжал, медленно поглаживая её по волосам:
— Так было всегда. Когда погода благоприятна, народ спокоен, но стоит случиться бедствию — и им нужно выплеснуть страх, найти виноватого. Я — Сын Неба. Мои подданные могут склоняться предо мной, а могут обернуться и вонзить нож в спину. Я с детства знал: стоит только проявить слабость, как тебя сбросят с трона. Здесь, на вершине, все стороны — это поле битвы. Такое случается часто, это даже скучно.
Он слегка усмехнулся:
— Эти слухи… Ты слишком наивна, чтобы понять, сколько людей стоят за ними, сколько лишь ждут удобного момента, чтобы ударить.
— …я правда не понимаю, — тихо призналась Ляо Тинъянь.
Сыма Цзяо обнял её крепче и сказал с твёрдой уверенностью:
— Я знаю. Но пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться. Просто оставайся со мной.
