Под микроскопом было видно, как сперматозоиды один за другим устремлялись к яйцеклетке. Они сталкивались с её плотной оболочкой, застревали, замирали; потом новые — снова бросались вперёд, вновь ударялись, вновь вязли и вновь останавливались.
Если бы речь шла о человеке, это был бы обычный процесс: сперматозоиды выделяют ферменты, растворяющие лучистый венец и прозрачную зону яйцеклетки.
Но у драконов всё иначе. Грэйт никогда не проводил подробных опытов, не препарировал их половые клетки, не исследовал состав тех загадочных ферментов. Он мог лишь предполагать — возможно, примерно, вероятно…
Как бы то ни было, бесчисленные сперматозоиды, сменяя друг друга, наконец пробили в защитной оболочке яйцеклетки узкий проход. И тогда один — самый сильный и счастливый — ворвался внутрь, начав соединение.
— Началось…
— Наконец-то началось…
Грэйт сидел прямо перед электронным микроскопом, не отрывая взгляда от светящегося экрана, и беспрестанно менял увеличение. Сначала он охватил поле, где яйцеклетку окружала целая туча сперматозоидов, потом сосредоточился на самой клетке, а затем, по мере оплодотворения, постепенно свёл фокус к ядру.
Ядра сперматозоида и яйцеклетки разбухали, тянулись друг к другу, их оболочки исчезали, хромосомы переплетались, и два гаплоидных начала сливались в диплоидную зиготу.
— Сможет ли она дальше делиться, превратиться в эмбрион — всё зависит от этого момента!
Грэйт сжимал кулак, разжимал, снова сжимал. В ладони собирался холод, потом рассеивался; он доставал ампулу жидкого азота — и убирал обратно, вызывал поток природной жизненной силы — и отпускал его.
Репликация хромосом шла мучительно медленно. Длинная двойная спираль разворачивалась по звену, и звено за звеном к ней присоединялись новые фрагменты из неведомого вещества. В этих местах вспыхивали золотые искры — свет сверхъестественной энергии, сияние, доступное лишь глазу, способному узреть саму суть жизни.
Грэйт неотрывно следил за одним участком — третья хромосома, пятнадцатая позиция. Он приближал, отдалял, наблюдая, как цепь постепенно расплетается. Двойная нить разделилась, к одиночной присоединилось нечто новое — вспыхнуло, засияло ярче, почти превратилось в золото… и вдруг померкло.
Неужели репликация сорвалась?
Грэйт тяжело выдохнул. В ту же секунду в его голове мелькнула мысль; он щёлкнул пальцами, направив их на контейнер перед собой:
— «Ограниченное желание», действуй! Пусть этот участок хромосомы успешно копируется и несёт сверхъестественную энергию!
На кончике пальца вспыхнул и угас ослепительный отблеск. Под микроскопом на дрожащей нити зажглась крошечная золотая точка — репликация удалась.
— А? — невольно воскликнула Синтия, делая шаг вперёд. Её удивило не само заклинание — маги в лабораториях применяли что угодно, — а то, что «Ограниченное желание» действительно смогло вмешаться в процесс копирования хромосомы, а значит, и в деление оплодотворённой клетки.
— Сместить фокус. Продолжать наблюдение, — тихо приказал Грэйт и, не отрывая взгляда, диктовал координаты:
— Третья хромосома, позиция сорок седьмая…
— Четвёртая, девятнадцатая…
— Четвёртая, тридцать третья…
Это были сверхъестественные участки, выявленные им при изучении драконов, особенно сереброволосых. Микроскоп послушно скользил от точки к точке, фиксируя ход репликации. Одни участки копировались успешно, другие — без проявления сверхъестественной энергии, третьи — вовсе рушились.
Грэйт терпеливо ждал пять часов, пока почти все цепи завершили копирование, затем отдал новый приказ:
— Просканировать всю хромосомную цепь! Найти участки с ошибками! Отметить те, что скопировались, но не проявили сверхъестественности! Быстро — пятнадцать минут!
Задача требовала колоссальных вычислений. Синтия приподняла бровь, её ушные перепонки раскрылись, тонкие шипы разошлись веером. Она повернула голову — налево, направо — и услышала: в сердце башни магов гулко загудел Талинг, усилив мощность в несколько раз.
Через пятнадцать минут перед Грэйтом вспыхнули десятки экранов. На них расплылись схемы хромосом, а в центре, словно под покровом звёзд, сиял бледно-зелёный экран со строками:
«Первая хромосома, позиция 52 — ошибка копирования»
«Вторая хромосома, позиция 3 — сверхъестественность не проявилась»
«Третья хромосома…»
Грэйт скользнул взглядом по строкам, и мощным импульсом сознания перенёс все данные в ядро медитации. Затем закрыл глаза, сосредоточился и вновь произнёс заклинание:
— «Ограниченное желание»… если не хватит магической силы — возьми поток электронов микроскопа, если и этого мало — подключи питание башни. Пусть все отмеченные участки копируются без ошибок и пробуждают сверхъестественную энергию!
На этот раз магическая волна была куда сильнее прежней. Раздался треск — все экраны в лаборатории погасли, потоки электронов, питавшие микроскоп, подчинились заклинанию и устремились в зиготу. За ними последовало силовое поле, удерживавшее клетку, потом — энергетический канал, связывавший микроскоп с башней.
Когда мощный поток вновь поднял оплодотворённую клетку и подвёл к объективу, в лаборатории раздались тяжёлые вздохи.
Погибла.
Зигота погибла.
Ровная двойная спираль разорвалась на обломки, фрагменты плавали в беспорядке, а тусклые точки сверхъестественных участков мерцали всё слабее. Внутри клетки царил хаос.
— Слишком сильный поток, — не выдержала Синтия. — Одна клетка не способна выдержать такую энергию. Возможно, стоит действовать постепенно, малыми порциями?
Грэйт задумался. Вероятно, она права: одно «Ограниченное желание» способно восстановить хромосомы целого организма, повреждённые радиацией, но для единственной клетки — даже драконьей — это слишком.
Он склонил голову:
— Благодарю вас.
Затем поднял голос:
— Измерить мощность последнего «Ограниченного желания»! Сравнить с первой активацией! Оценить энергетическую ёмкость драконьей зиготы — сколько она способна принять и какое давление выдержит! Взять яйцеклетку драконьего зверя, повторить процедуру, определить предел прочности!
Помощники бросились исполнять распоряжения. Грэйт вытер пот, устало усмехнулся и обратился к сереброволосой драконице:
— Благодарю за внимание и советы. Простите, что не удалось — и что напрасно потрачено столь ценное яйцо.
— Не кори себя, — мягко ответила Синтия. — Никто не ждал успеха с первой попытки. Даже если первая десятка не выдержит, будут вторая и третья. Пока ты продолжаешь исследования, поддержка драконов не иссякнет.
Яйцеклетка — не драконье яйцо. Для самки-дракона потеря ничтожна: стоит плотно поесть, съесть высокоуровневого чудовища, пару кусков магического минерала — и после десятидневного сна силы вернутся. К тому же вознаграждение, назначенное Советом легенд, — редчайшие минералы из-за пределов мирового барьера, добыть которые взрослому дракону не под силу.
Грэйт благодарно улыбнулся. Синтия покинула башню и взмыла к небесному городу, а он с магами и жрецами Природы продолжил кропотливые измерения и опыты.
После десятков испорченных яиц драконьих зверей он наконец сделал вывод: одно «Ограниченное желание» не должно затрагивать более десяти участков хромосом. Если попытаться исправить больше — сила заклинания разрывает зиготу изнутри.
— Ещё один эксперимент! Сереброволосая драконица, яйцо номер два — активировать!
— Запустить энергетический контур… микроскоп… алхимическую камеру… всё включить!
На этот раз Грэйт действовал сам — осторожно, терпеливо, исправляя дефекты копирования. Первая активация, вторая, третья — трижды он применил «Ограниченное желание», и зигота благополучно разделилась на две клетки.
Но при втором делении…
— Опять сбой!
— Снова ошибка!
— От зиготы до стадии морулы нужно семь-восемь делений. Неужели каждое раз придётся использовать «Ограниченное желание»? Сотня клеток — я же не смогу проверять каждую!
— Должен быть иной путь… непременно есть!
