Красный дракон Анси корчился в небе от боли, переворачиваясь в воздухе, словно пылающий ком.
Встретить женщину ему и без того было непросто, а уж встретить прекрасную — и вовсе редчайшая удача! Среди драконов самки почти все свирепы и горды. Будь то красные или чёрные — если уж какая из них достигла легендарного уровня, то по ярости она превосходит любого самца. Стоит ей взмахнуть когтями, выдохнуть пламя — и она гонит беднягу через весь свой удел, от края до края.
О золотых и серебряных драконах и говорить нечего — те с рождения смотрят на красных свысока. А уж драконы‑драгоценности и вовсе холодны, как само их имя: сколько бы золота и серебра ни вычерпал он из жерла вулкана, сколько бы ни подносил им в дар, — не дождёшься даже тени благосклонности.
Девы из рода драгоценных драконов чаще всего решают свои сердечные дела внутри собственного клана; изредка, по прихоти, взглянут на юных самцов золотых, серебряных или медных кровей.
А вот цветные драконы, вроде него, вечно вызывают лишь брезгливость: то им кажется, что от нас тянет серой, то жалуются на запах расплавленной глины.
На огромном Драконьем острове, кроме самих драконов, живут лишь их слуги и потомки. С ними можно скоротать время, завести лёгкое увлечение, но не более того — о браке речи быть не может.
Людей, что ступают на остров, — считанные единицы, и почти все они далеки от легендарной силы. А если не легенда — что в них интересного?
Даже дракон, не достигший легендарного уровня, живёт не меньше тысячи двухсот лет, и с обычным человеком ему попросту не о чем говорить. За все эти века Анси видел лишь одну человеческую женщину‑легенду…
И — о чудо! — она была свободна!
Без спутника, без поклонников!
Не воспользоваться таким случаем — грех против самой судьбы. Ведь сегодня он, Анси, оказался ближе всех к источнику удачи: рядом, в первом же бою, — она!
Он уже выстроил в голове целый план. Сначала — показать себя героем, смелым и могучим. Затем — пригласить красавицу взобраться ему на спину, чтобы, неся её сквозь битву, дать ей почувствовать надёжность его защиты. А там, плечом к плечу, в вихре сражений, можно и сблизиться…
Если повезёт, дружба, выкованная в огне, перерастёт во что‑то большее. Несколько совместных подвигов, немного крови, немного опасности — и, может быть, из этого вырастет любовь?
Но увы, не успела красавица раскрыть всю силу, как он, великий красный дракон Анси, будущий трёхступенный легендарный великан, уже был ранен.
И что хуже — избавился от застрявшей в теле мерзости лишь с её помощью!
Теперь‑то как она оценит его мощь? Наверняка решит, что он слабак…
Да и заботы в её взгляде не было ни крупицы. Если уж она и проявляла интерес, то, пожалуй, лишь к его крови и плоти — пригодятся ли они для опытов.
Конечно, она утащит всё это к тому Нордмарку, чтобы тот ставил свои эксперименты! Для своего младшего ученика!
— Прекрасная леди, — мысленно возопил Анси, — твой ученик уже связан узами с другой! Сколько бы ты ни делала для него, он всё равно видит в тебе лишь старшую сестру, не более!
От этих мыслей дракон не выдержал и взревел к небу.
Филби же не обратила на него ни малейшего внимания. Её пальцы, тонкие и быстрые, словно лепестки, сплетали нити силового поля, собирая трофеи:
Кровь дракона.
Мясо дракона.
Чешуя дракона.
Труп неизвестного существа.
И его обломки.
— Что? Там могут быть яйца паразитов? — она чуть повернула голову, но рук не остановила. В воздух вспорхнула шкатулка, и вся кровь с мясом втянулась внутрь.
Шестигранный ящик мерцал мягким светом; по его стенкам струился туман глубокого синего цвета.
Эта шкатулка была создана совместно мастерами трёх школ: пластической, заклинательной и преобразующей. Первая наполнила её жидким азотом, вторая разработала пространственную схему, третья воплотила форму.
Маленький ящик вмещал до кубометра вещества и мгновенно охлаждал содержимое почти до минус двухсот градусов.
Снаружи же в каждую грань были вделаны магниты: если вдруг нечто выдержит холод и прорвётся наружу, мощные токи и поля быстро научат беглеца послушанию.
Шкатулка сделала в воздухе оборот — и всё, что принадлежало Анси, исчезло без следа.
Он смотрел, как его кровь и плоть уходят в чужие руки, и сердце его сжалось.
— Прекрасная леди, — простонал он, — когда будете исследовать содержимое этого ящика, прошу, помните: всё это — части великого красного дракона Анси…
Но красавица уже не слушала. Она, вся в молниях и пламени, с вихрем под ногами и радугой в ладонях, ринулась вверх, туда, где вился мрак с призрачным сиянием.
Хотя она лишь вступила в легендарный ранг, сила её казалась во много раз мощнее его собственной.
Она взмыла — и небо вспыхнуло. Молнии расцвели, пламя разверзлось, ветер, несущийся сверху, смёл всё: и призрачный свет, и хлещущие из него чёрные трещины пространства.
Из этих разрывов, словно дождь, сыпались враги — странные, бесформенные, чуждые.
Филби не удостоила их взглядом. Взмах — и вихрь вокруг неё втянул всех в крошечную коробочку, где они исчезали без следа.
Анси содрогнулся. Эти твари были ужасны: не достигнув легендарного уровня, они всё же владели врождённой силой, скрывались в складках пространства, появлялись внезапно, нанося удар, от которого не увернёшься.
Сколько братьев — красных, чёрных, золотых, даже драгоценных — пало от их когтей!
Лишь те из драконов, кто владел пространственной магией, могли противостоять им. Но таких — единицы.
— Почему ты так сильна, прекрасная леди?.. — прошептал он, не веря глазам.
Он изогнул длинную шею и выдохнул пламя прямо на рану. Раскалённый поток не обжёг, а, напротив, заставил мышцы шевелиться и срастаться.
Сначала потянулись сосуды, соединяя разорванные концы, и густая, горячая кровь вновь пошла по венам.
Потом слой за слоем наросла плоть, заполняя зияющий разрыв.
Наконец, сверху натянулась прозрачная плёнка, стянулась, сморщилась, покрылась узором — и на месте раны выросли новые чешуйки.
— Ху‑у… — выдохнул Анси, расправил крылья и бросился следом.
Филби даже не обернулась. Она уже кружила в сиянии, приближаясь к Владыке Грома.
— Учитель, — сказала она спокойно, — я, кажется, всё поняла. Сегодняшний бой можно завершить? Мне хотелось бы заняться экспериментом.
Сражение действительно было окончено. Но вот унести добычу с собой — категорически нельзя.
Когда они вернулись на метеоритную базу драконов за пределами мира, дежурный кристальный дракон поспешил навстречу:
— Добро пожаловать! Вы славно потрудились! — Он почтительно склонил голову. — Госпожа, мы заметили, что вы собрали кое‑что за границей мира. Прошу, не вносите это внутрь без проверки.
Филби удивлённо взглянула на него.
Кристальный дракон мягко улыбнулся:
— Эти пришельцы неистребимы. Стоит занести их под купол — и через время они снова появляются, сея беды. Мы уже не раз обжигались, потому теперь установили правило: без тщательной проверки — ни шагу внутрь.
Он привёл несколько примеров — где‑то взорвался небесный город, где‑то пострадали драконы. Филби не спорила: разумные доводы она уважала.
Тем более, проводить опыты можно и здесь — места и ресурсов достаточно.
Она выгрузила трофеи на поверхность метеорита, а сама спустилась вниз:
— Башенный дух — ко мне! Электронный микроскоп — тоже!
И вскоре вокруг неё вырос целый лабораторный круг: приборы, реактивы, инструменты, всё, что нужно для исследований.
Филби засучила рукава и принялась за работу. Срез за срезом, окраска за окраской, наблюдение за наблюдением.
— Странно… — пробормотала она. — Это не похоже ни на одну известную клеточную структуру.
С тех пор как Грэйт изобрёл микроскоп, даже самые равнодушные к науке маги хотя бы раз заглядывали в мир клеток.
А уж она, работая в башне Грэйта, видела их сотни: растительные, животные, ткани и органы — всё.
Но такого не встречала никогда.
Ни мембраны, ни ядра, ни привычных структур. Никакого деления, никакого обмена веществ или энергии.
Она резала пирамидку сверху донизу, от вершины до «корней» и «когтей», и в каждом срезе видела одно и то же.
— Неладно… — нахмурилась Филби.
Грэйт показывал ей множество образцов: клетки лука и пробки, корня и сердцевины, эпителия и костей, крови, печени, почек — все разные.
А здесь — всё одинаково. Даже сказать «каждая клетка» нельзя: индивидуальности нет вовсе.
— Маленький Грэйт… прости, но нужных тебе хромосом я, похоже, не добуду, — тихо сказала она.
Она коснулась объекта ментальной силой и ощутила кристаллическую структуру, словно перед ней был не живой организм, а минерал.
Так было изначально? Или вещество обуглилось от молний? Возможно. Ведь есть заклинание окаменения — разрушь окаменевшее тело, и вернуть его уже нельзя. Может, и здесь клетки превратились в камень?
Филби отметила про себя: стоит поискать в трудах, не изучал ли кто‑нибудь подобные случаи.
А пока — проверить драконье мясо. Ведь драконы говорили, что в нём находят яйца паразитов. Что же это за «яйца»?
Она открыла морозильный ящик, вынула кусок мяса размером с фут, и погрузила в него ментальную силу, мягкую, как ртуть.
Через мгновение её брови дрогнули:
— Есть… что‑то странное.
В толще ткани мерцали крошечные точки — словно звёзды в ночи, словно водовороты в море. Они впитывали энергию, медленно, но неотвратимо росли.
В действительности же их размер был ничтожен — меньше игольного острия, меньше клетки, но всё‑таки больше атома, несравнимо больше электрона.
Филби кивнула самой себе, установила электронный микроскоп, наложила защитные чары и осторожно «подцепила» одно из яиц.
— Посмотрим, что ты такое…
Маленькая сфера зависла в поле прибора. Электронный поток осветил её, и на экране башенного духа проступил образ.
Филби долго всматривалась, потом тихо выдохнула:
— Удивительно… по‑настоящему удивительно.
Структура яйца напоминала драгоценный камень — кристалл, сложенный из чередующихся слоёв.
Каждый слой состоял из атомов одного типа, затем — другого, словно хлеб и мясо в бутерброде, слой за слоем, бесконечно вверх.
Она нажала кнопку: капля драконьей крови превратилась в туман и окутала яйцо.
И тут же по его поверхности пробежала странная сила — оно впитало нечто из крови и начало расти, наращивая новые, всё новые слои…
