Не дожидаясь ответа, она вышла. Слова, уже готовые сорваться с губ Мэй Яньжань, так и остались невысказанными.
Император, опасаясь за собственную безопасность, распорядился разместить их отряд в Восточном дворце. Наследный принц по утрам два часа занимался в Цзышаньтане, после обеда учился у наставников и тайфу, постигая управление государством.
Суй Юньчжу и Ли Цинчжи старались щадить Ань Цзю, поручая ей дежурство внутри покоев, вдали от ветра и солнца. Она не возражала. Устроившись на балке в библиотеке Восточного дворца, она спала днём, а когда принц перемещался, следовала за ним, словно тень, невидимая телохранительница.
Проснувшись после долгого безделья, Ань Цзю стала наблюдать за принцем. Говорили, ему девятнадцать, но выглядел он на пятнадцать‑шестнадцать: лицо белое, нежное, черты тонкие, даже брови были мягкими, дымчатыми. Когда он читал, меж его бровей ложилась складка, будто он думал о судьбе страны, но стоило отвлечься, и взгляд уплывал в пустоту.
Ань Цзю зевнула.
«Вот он, будущий владыка Поднебесной… не впечатляет», — подумала она.
У Императора было всего трое сыновей, выбирать особенно не из кого. Глядя на принца, Ань Цзю вдруг поняла, почему правители стремятся иметь побольше наследников: чем больше детей, тем выше шанс, что хоть один окажется толковым.
Когда наконец настал вечер и принц отпустил придворных, он с облегчением растянулся на циновке.
— Ваше Высочество, желаете ли омовения? — почтительно спросил евнух.
— Хочу немного отдохнуть, — лениво ответил принц.
— Позвольте рабу размять вам плечи, — пропел тот мягким голосом.
Принц закрыл глаза и утвердительно промычал. Евнух опустился за его спиной и начал массировать плечи уверенно, привычно. Принц вскоре задремал, уронив голову на его колени.
Тонкие белые руки скользнули с плеч к груди, потом ниже… и через мгновение ткань на поясе приподнялась шатром.
Ань Цзю нахмурилась. Что‑то тут не так. Приглядевшись, она различила под мужской одеждой женское лицо. Евнух оказался девушкой.
Принц внезапно перевернулся и прижал её к полу. С головы девушки слетел колпак, и по циновке рассыпались блестящие, как шёлк, чёрные волосы. Под ними открылась юная, свежая, чуть испуганная красота. Принц наклонился и впился в её губы.
Ань Цзю прикинула: девчонке лет четырнадцать‑пятнадцать. Двое подростков, сплетённые на полу, выглядели одновременно неловко и вызывающе. Судя по уверенным движениям принца, опыт у него был немалый. Девушка вскоре заплакала и стала просить пощады.
Ань Цзю вдруг вспомнила, как вчера у ручья Чу Динцзян приблизился к её лицу. Теперь она поняла, чего он хотел. В этом мире никто не бывает добрым просто так.
Она не чувствовала отвращения к его вниманию. Глядя на происходящее внизу, Ань Цзю осознала, что её тело живо и откликается. Если она встретит Чу Динцзяна снова, не станет отстраняться. Но дальше этого она не желала идти.
Она не хотела мужа. Не хотела детей. И уж тем более, чтобы её ребёнок когда‑нибудь боялся собственного отца.
Пока она думала об этом, внизу всё закончилось. Принц и девушка, словно коты, укравшие рыбу, поспешно привели себя в порядок и вместе скрылись в купальне.
Ань Цзю, отвечавшая за охрану внутренних покоев, вынуждена была следовать за ними. Молодость брала своё: в купальне они снова предались утехам и не выходили почти час.
За две жизни Ань Цзю не доводилось видеть столь затянувшегося зрелища. За двенадцать часов дежурства принц успел развлечься четыре или пять раз, и каждый раз с новой девушкой. Когда она вернулась в свои покои, перед глазами всё ещё мелькали белые спины, качавшиеся в полумраке.
К счастью, выдержка у неё была железная. Пройдя особую подготовку против ментального воздействия, она быстро очистила мысли и стала размышлять, как убедить Мэй Яньжань уйти вместе с ней.
Она понимала сомнения матери. Даже ей самой порой казалось, не слишком ли добр к ней Чу Динцзян, не скрывается ли за этим расчёт? Раньше она не находила ответа, но теперь, благодаря принцу, ей всё стало ясно.
Дни во дворце текли однообразно и быстро. Через две недели Ань Цзю убедилась окончательно: наследник престола живёт лишь плотскими утехами. Учёба ему безразлична, дела государства тем более. Всё усердие он тратил ночью, в объятиях женщин. Если бы судьба Поднебесной зависела от него, лучше бы уж передать трон Ляо.
Однажды, когда она грелась на солнце у галереи, а Суй Юньчжу копался в грядках, Ань Цзю спросила:
— Какие они, другие два принца?
Суй Юньчжу, бросая семена в рыхлую землю, ответил:
— Говорят, второй любит военное дело и не верит в даосов; за дерзость перед истинными наставниками не раз получал выговор от государя, потому Император его недолюбливает. Третий же и пишет, и сражается неплохо, но, как водится ныне, больше тянется к стихам и кисти, чем к мечу.
— А у них тоже много женщин? — спросила Ань Цзю.
