В последние дни Юй-фэй переселилась во дворец Гу-е, и Гао Дачжуан с тех пор не знал покоя. Он бегал, словно у него ноги не касались земли. Император тоже зачастил туда: после того как он принял цзиньдань, велел Юй-фэй нарядиться небесной девой и предавался с ней утехам, будто уже вознёсся в мир бессмертных.
Ань Цзю сперва наблюдала, как ликует наследник, а потом, как ликует его отец. Всё, что она видела, было одинаково развращённым и безмерно низким. От этого в душе у неё зародилось отвращение к дворцовым покоям, и она вдруг поняла, почему Лоу Минъюэ решилась вступить в Войско Повелителей Журавлей.
Лоу Минъюэ пошла туда не ради службы; она хотела воспользоваться этой силой, чтобы стать сильнее. Но, оставаясь в Драконьей страже, она, вероятно, так никогда и не дождалась бы часа мести, не получила бы возможности закалиться. Для убийцы лишь непрерывные задания оттачивают мастерство; стоит зажиться в праздности — и лезвие притупится.
В покоях дворца Гу-е в ту пору стоял разнузданный шум. За занавесями, где царило безумное слияние тел, у порога недвижно стояли служанки и евнухи, краснея от звуков, что доносились изнутри.
Рядом с императором находилось шесть тайных стражей. Им трудно было заметить Ань Цзю, но если бы Гао Дачжуан сделал хоть одно лишнее движение, это могло бы вызвать подозрение. Поэтому Ань Цзю, немного понаблюдав за «представлением», решила вернуться в свои покои.
Не успела она переступить порог, как ощутила присутствие Мэй Яньжань.
Она толкнула дверь и позвала:
— Мать.
Мэй Яньжань откликнулась, но не поднялась. Она сидела в кресле, глядя, как Ань Цзю наливает воду, и тихо сказала:
— Ты не Цзю-эр.
Ань Цзю замерла и повернула голову. Слишком неожиданно! Всего одна встреча, и уже разоблачение, хотя прежде Мэй Яньжань ничем не выдала своих подозрений.
Поняв, что скрываться бессмысленно, Ань Цзю спокойно ответила:
— Она жива. Я лишь заняла её тело, чтобы прийти к вам. Считайте, что я отплатила за добро.
В тусклом свете руки Мэй Яньжань дрожали. То ли от ужаса перед услышанным, то ли от гнева, то ли от тревоги.
Повисло молчание.
— Как вы поняли, что я не Мэй Цзю? — спросила Ань Цзю.
Ведь тело то же, а встречались они редко. Когда Ань Цзю бывала рядом, она почти не двигалась, говорила мало, словно статуя.
— Разве мать может не узнать собственного ребёнка? — Мэй Яньжань смотрела на её силуэт, почти растворившийся в темноте. — Люди меняются, но привычки — нет. Она всегда звала меня «мама», а когда наливает воду, чуть приподнимает мизинец.
При первой встрече Мэй Яньжань была слишком взволнована и не заметила этих мелочей. Но, проведя с Ань Цзю ночь под одной крышей, сразу ощутила, что привычки сна у неё совсем другие. Между матерью и дочерью есть не только кровь, но и неуловимая связь душ.
— Она… в порядке? — спросила Мэй Яньжань неуверенно. Слова Ань Цзю напугали её до полусмерти: вдруг с Мэй Цзю случилось нечто ужасное?
— Всё хорошо. Она даже вышла замуж, — ответила Ань Цзю.
— Правда? — Мэй Яньжань словно ожила, глаза её засветились. — Она переселилась в другое тело? За кого вышла? Как живёт?
