Если бы не Гао Дачжуан, который удержал яд, стоило бы только спросить, и сразу бы выяснилось, что они вовсе не приняли отраву. А Гао Дачжуан, такой преданный, пожалуй, ещё и поспешил бы «исправить ошибку». Подумав хорошенько, они поняли, что нельзя заговаривать об этом без крайней нужды.
Трое совещались добрый час, но так и не нашли выхода, и потому разошлись отдыхать.
Когда Ань Цзю вернулась в комнату, на столе лежало письмо. В углу конверта она заметила крошечный, с рисовое зёрнышко, иероглиф «Чу» и сразу вскрыла.
Чу Динцзян уже всё устроил. Через три дня ей надлежало покинуть дворец. Вместе с ней уходили Мэй Яньжань, Суй Юньчжу и Ли Цинчжи.
Выходило, Чу Динцзян не только подчинил себе Суй Юньчжу, но и привлёк Ли Цинчжи. В их отряде сильнейшей в боевом искусстве была Лоу Минъюэ, Цю Юньтэн славился умением обращаться с ядами. Почему же Чу Динцзян выбрал двух посредственных бойцов?
Ань Цзю, обдумывая это, зажгла лампу и сожгла письмо. Она вздохнула: успеет ли Мэй Яньжань уйти вместе с ней за три дня?
Раздался стук.
Ань Цзю открыла дверь. На пороге стояла Мэй Яньжань.
— Я решила уйти с тобой. Но прежде хочу увидеть Цзю-эр, — сказала она прямо.
Сегодня Мэй Яньжань уже побывала в доме Хуа, но там было слишком много стражи, и она не могла быть уверена, что не поднимет тревогу. Она хотела написать записку, чтобы вызвать Мэй Цзю, но, поколебавшись, решила действовать осторожнее и вернулась к Ань Цзю.
— Хорошо, — ответила та. — Подожди, я возьму разрешение на выход.
— Не нужно. — Мэй Яньжань вынула из рукава знак и бросила ей. — С этим тоже можно.
Ань Цзю приняла знак и вышла вместе с ней из дворца.
Небо только начинало светлеть. Переодевшись в простое платье, они зашли в чайную и заказали лёгкий завтрак.
Мэй Яньжань не могла есть. Она смотрела, как Ань Цзю, скрытая под маской из человеческой кожи, молча жуёт маньтоу, и сердце её сжималось.
В чайной было ещё пусто.
— Кем ты была прежде? — спросила Мэй Яньжань.
Ань Цзю проглотила большой кусок, запила супом и ответила:
— Тем же, чем и теперь.
Во Войске Повелителей Журавлей женщин‑тень было немало. Возможно, потому, что теперь Ань Цзю носила тело дочери Мэй Яньжань, та чувствовала к ней странное родство.
— А родители твои? — спросила Мэй Яньжань.
— Умерли давно.
Почувствовав, как ослабевает её настороженность, Ань Цзю подумала: «Вот откуда у Мэй Цзю этот характер. Мать умна, но, как и дочь, иногда без причины теряет бдительность».
— А твои?.. — спросила Мэй Яньжань.
Ань Цзю задумалась, что именно та хочет узнать, и после короткой паузы тихо сказала:
— Погибли на задании.
Посетителей становилось всё больше, и разговор прервался.
Ань Цзю быстро доела баоцзы, допила суп и взглянула в окно:
— Пора.
Мэй Яньжань решила, что у неё есть способ вызвать Мэй Цзю, но та просто подошла к воротам и постучала.
— Нам бы увидеть вашу госпожу, — сказала Ань Цзю привратнику.
В доме Хуа были всего две хозяйки: старая госпожа и старшая госпожа. Отец Хуа Жунтяня занимал высокий пост, его супруге был пожалован титул, и чтобы не путать, все звали её старой госпожой.
Привратник, видя, что обе женщины одеты просто, но держатся с достоинством, не посмел грубить:
— Неподходящее время, госпожа нездорова и гостей не принимает.
— Мы из рода Мэй, — ответила Ань Цзю. — Услышав о болезни, пришли навестить.
Слуга окинул их взглядом: пришли без подарков — странные посетительницы! Но старший господин велел не грубить гостям госпожи, и он сказал:
— Подождите немного, я доложу.
— Так она тоже из рода Мэй? — удивилась Мэй Яньжань.
— Да. Император сам даровал этот брак, — ответила Ань Цзю.
Мэй Яньжань вспомнила, что недавно слышала о пожаловании, но тогда была в отъезде и не знала подробностей.
Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, ворота открылись вновь.
— Прошу, — сказал привратник.
Мэй Яньжань, сжав руки в рукавах, шла за ним. К ладоням лип пот.
Мэй Цзю ждала у вторых ворот. Лицо её было бледно — видно, болезнь не притворная. Увидев Ань Цзю в маске, она на миг застыла.
— Это я, — тихо сказала Ань Цзю, подходя ближе.
Мэй Цзю улыбнулась и поспешила навстречу, глаза её блеснули слезами:
— Наконец ты пришла.
