Бумага была нежно-розовой, с редкими солнечными бликами. По углам струились тонкие золотые узоры, изысканная вещица, несомненно, из женских покоев. Юй Сюань стоял слишком далеко, чтобы различить написанное.
Когда он дошёл до храма Синтан в квартале Дани́н, он остановился перед курильницей, развернул письмо и бегло пробежал глазами строки. После одного взгляда его губы, чёткие, словно вырезанные, плотно сжались. Он медленно поднял руку и разорвал письмо на мелкие клочки. Затем бросил их в курильницу и стоял, пока последний обугленный обрывок не обратился в пепел. Лишь тогда он повернулся и направился к кварталу Убэнь, где находилась Императорская академия, не оглянувшись ни разу.
Когда Юй Сюань скрылся за углом, Хуан Цзыся бросилась к курильнице. Она заглянула внутрь: бумага была плотная, с тонкими золотыми узорами, и даже став пеплом, не рассыпалась, а лишь чуть колыхалась в дыме благовоний. Неясно почему, Хуан Цзыся подняла руки, будто ловя бабочку, и осторожно приняла на ладони самый крупный обрывок. Пепел ещё хранил слабое тепло. Она опустила рукава, прикрывая ладони, чтобы влага кожи не разрушила хрупкие остатки, и сомкнула руки, словно оберегая тайну.
Спрятав этот тёплый секрет в тонкой алой вуали рукавов, Хуан Цзыся боялась пошевелиться, малейшее движение могло уничтожить то, что она держала. Сжимая ладони, она побежала по улицам к кварталу Чунжэнь.
Привратник дома Чжоу уже знал её и без слов пропустил. Чжоу Цзыцин, сидевший в тихом дворе за работой с костями, вздрогнул, увидев, как она вбегает, прижимая руки к груди.
— Чунгу, что с твоими руками? Кто их тебе прибил?
Хуан Цзыся осторожно разомкнула ладони и показала серый обрывок.
— Мне нужна твоя помощь.
— Пепел от бумаги? — нахмурился Чжоу Цзыцин. — Откуда он?
— Из курильницы храма Синтан.
Лицо Чжоу Цзыцина посерьёзнело.
— Чунгу, послушай. Если ты болен, иди к врачу. Ты ведь не веришь в суеверия? Только не вздумай пить воду с пеплом благовоний или прочую чепуху! Сделаешь, я возненавижу!
— Это было письмо, — беспомощно сказала Хуан Цзыся, поднося пепел ближе. — В нём есть след, который мне нужен. Если ты сумеешь проявить написанное, я… угощу тебя обедом.
— Будто я голодаю, — фыркнул он. Он подложил под её ладони чистый лист, осторожно переложил на него пепел.
— Тогда назначай цену.
— С этого дня ты не имеешь права бросать меня, как сегодня в полдень, и идти расследовать один, — заявил он.
— В полдень я был во дворце у гунчжу, — объяснила Хуан Цзыся. — Без её разрешения я не мог привести кого-то ещё.
— Хм! Мог бы сказать, что я твой помощник из Далисы, — сердито бросил он.
Хуан Цзыся вздохнула.
— Хорошо… Если не будет особых обстоятельств, я всегда возьму тебя с собой.
— Великолепно! — Чжоу Цзыцин просиял и с силой хлопнул её по плечу. — Обожаю ходить с тобой, Чунгу! Где ты, там непременно трупы!
Хуан Цзыся сделала вид, что не услышала.
— Что с письменами на пепле?
— Не тревожься, оставь это мне!
Чжоу Цзыцин принес таз с водой, осторожно опустил бумагу на поверхность и лёгким движением вытащил нижний лист. Пепел мягко поплыл по воде. Он порылся на полке, достал маленький флакон и, капая по краям, сказал:
— Это средство я приготовил по древнему рецепту из сотен цзиней шпината, сваренного и процеженного. Обычно жалко тратить.
Зелёная жидкость медленно растеклась, впитываясь в пепел. Под её действием проступили смутные следы чернил, тени букв, исчезающие быстрее, чем растворялась сама бумага. На миг вспыхнули бледные знаки, словно серый отблеск на чёрном.
— Луна… сияние… пустошь… свет… инь… — бормотал Чжоу Цзыцин, вглядываясь. — Что это значит?
Хуан Цзыся смотрела, как пять бледных знаков тают, и тихо произнесла:
— Думаю, третий знак — половина слова «течь», а пятый — половина слова «господин».
— «Лунный свет струится, озаряя тебя», — вдруг догадался Чжоу Цзыцин. — Строка из стихотворения Чжан Жосюя1!
Он поднял взгляд и спросил:
— Любовное письмо?
Хуан Цзыся кивнула, потом покачала головой. Слова застряли. Она опустилась на скамью и безмолвно смотрела на остатки пепла. Под действием зелёной жидкости лист окончательно рассыпался, наполовину утонул, наполовину всплыл, и последние знаки исчезли навсегда.
Чжоу Цзыцин, довольный собой, продолжал:
— Ловко, правда? Я заметил, что сок шпината смывает чернила с одежды, потом нашёл в старинных книгах способ выделения эссенции. Если нанести раствор, чернила исчезают на долю мгновения раньше, чем растворяется пепел. Разница ничтожна, но этого хватает, чтобы увидеть знаки. Гениально, не правда ли?
Хуан Цзыся с усилием кивнула.
— Да.
- Чжан Жосюй (张若虚, Zhāng Ruòxū) — знаменитый поэт эпохи Тан. Скорее всего, речь идёт о его единственном сохранившемся и величайшем произведении — «Весенняя река в лунную ночь» (春江花月夜, Chūn jiāng huā yuè yè).
В Китае говорят, что одно это стихотворение «затмило всю поэзию эпохи Тан». Оно наполнено образами лунного света, воды и тоски по любимым. Строка «Лунный свет струится, озаряя тебя» — это поэтическое признание в том, что человек в глазах смотрящего буквально сияет. ↩︎
