Цянь Гуаньсо рассмеялся:
— Ах, вы преувеличиваете. Всё это лишь благодаря поддержке добрых людей.
Цянь Гуаньсо повёл гостей внутрь, усадил их на толстый персидский ковёр и велел подать чай. Когда аромат свежезаваренных листьев наполнил комнату, он спросил:
— Что привело вас сегодня сюда? Дело, касающееся дома Куй-вана, или поручение из Далисы?
— Говоря прямо, — ответила Хуан Цзыся, — нас направили из Далисы расследовать несколько дел, связанных с резиденцией Тунчан-гунчжу.
Жир на лице Цянь Гуаньсо задрожал, словно от боли в сердце.
— Я ведь уже говорил вам в прошлый раз! С фума я встречался всего трижды, и только! А гунчжу, клянусь небом, я ни разу не видел даже издали!
— На этот раз я пришёл не о фума спрашивать, — сказала Хуан Цзыся, держа в руках чашку с чаем и глядя на него сквозь поднимающийся пар. — Хочу поговорить о вашей дочери. О том, что случилось десять лет назад.
Лицо Цянь Гуаньсо застыло. Он стоял немного ошарашенный, не в силах вымолвить ни слова, потом тяжело вздохнул и опустился на место, словно растёкся по ковру, как растаявший жир.
— Моя дочь… эх, не понимаю, зачем вы вдруг вспомнили то давнее дело.
— Говорят, когда вы бежали из родных мест, у вас не осталось ни гроша, и вы чуть не умерли от голода и холода на улице. А первые деньги, на которые вы начали своё дело, пришли от…
— От продажи моей дочери, — перебил он глухо. — Да, стыдно признаться, но раз уж вы знаете, расскажу всё. Десять лет назад Хуанхэ сменила русло, и наше селение затопило. Дом, поля — всё погибло. Я подумал, что нам не выжить, и повёл жену, дочь и двух сыновей в столицу. Но жена заболела в дороге и умерла. Мы похоронили её наспех у обочины. Позже, когда разбогател, я возвращался искать ту могилу, но так и не нашёл… эх…
Чжоу Цзыцин вынул бумагу и кисть, аккуратно записывая каждое слово. Цянь Гуаньсо заметил это, помедлил, но продолжил:
— Когда мы добрались до Чанъаня, я стоял на улице с тремя детьми и понял, что это конец. Торговать? Нет капитала. Работать руками? От голода не было сил. Пришлось просить милостыню на улице, и я знал, что если так пойдёт дальше, мы все умрём.
— Однажды, когда я просил милостыню с детьми на углу улицы, увидел евнуха, набирающего мальчиков и девочек во дворец — пять струн медных монет за ребёнка! Я посмотрел на своих троих и подумал, что если продам одного, смогу спасти остальных. Тогда я сказал Синэр — так звали мою дочь: «Синэр, твои братья ещё малы. Когда вырастут, продолжат наш род. А ты, может, пойдёшь с тем евнухом?» Синэр зарыдала, вцепилась в мою ногу, не отпуская. Я опустился на колени, обнял её и тоже заплакал. Сказал: «Синэр, если ты станешь дворцовой служанкой, у тебя будет еда и одежда. А если братьев возьмут евнухами, им отрежут то, что делает мужчину мужчиной. Неужели ты позволишь им страдать? Ты ведь старшая сестра, не будь эгоисткой».
На этом месте Цянь Гуаньсо не выдержал, слёзы потекли по его пухлым щекам кривыми дорожками, и вид его был одновременно жалкий и нелепый. Но ни Хуан Цзыся, ни Чжоу Цзыцин не улыбнулись, в груди у обоих сжалось от боли.
— Ах, бедность делает человека ничтожным… — выдохнул Цянь Гуаньсо. — Теперь понимаю, что я был подлецом по отношению к дочери. Во дворце ведь столько служанок умирает безымянно, их тела бросают в общие ямы. Но тогда я не видел иного выхода. Всё, что мог, — возложить надежду на Синэр. Так я и поступил.
Он опустил голову, голос стал едва слышен:
— На деньги, вырученные за Синэр, я начал торговать кормом. Потом познакомился с одним знатным господином, он посоветовал заняться конями за пределами границы. Повезло: сначала две-три головы, потом десяток, а там и слава пришла. Двор заказал у меня сотню коней, и я разбогател. Женился вновь, взял наложницу, надеялся на дочь, но за все эти годы наложница родила мне только ещё одного сына. Видно, Небо карает меня, больше дочери мне не дано.
Хуан Цзыся мягко сказала:
— Господин Цянь, всё же Небо не совсем безжалостно. Ведь дочь ваша жива, и вы нашли её в доме гунчжу. Неужели это не благодать?
— Да, но Синэр не простила меня, — вздохнул он. — Я тайком приходил к резиденции гунчжу, хотел увидеть её, но она отказалась. Только показала родимое пятно на руке из-за ширмы, лица не открыла. Я посылал ей еду, ткани, кое-что нужное, она отвечала тем же, но встречаться не желает. Сказала, что с той минуты, как я её продал, поклялась никогда не смотреть на меня.
Он опустил плечи, покачал головой:
— Что ж, если уж в этой жизни мне дано лишь знать, что дочь жива, и изредка обменяться с ней словами, это уже счастье.
Даже Чжоу Цзыцин не удержался от вопроса:
— А как вы так уверены, что за ширмой действительно она?
— Конечно, она! — горячо воскликнул Цянь Гуаньсо. — Родимое пятно на руке точно такое же, как у моей Синэр, и цвет тот же! Если не она, то кто же? Да и зачем кому-то притворяться моей дочерью? Я ведь не несу ей богатств, только немного еды. Лишь однажды она попросила, мол, есть ли на рынке те маленькие фарфоровые собачки, что она любила в детстве, а я выбросил. Я поспешил купить одну и принёс в следующий раз. В ответ она передала мне маленькую шкатулку. Я не придал значения, открыл… ах, и до сих пор мороз по коже.
