Цянь Гуаньсо стоял на коленях посреди зала, словно окаменев. Даже дрожь, сотрясавшая его тело, прекратилась, будто боль избитого тела перестала доходить до сознания. Он просто стоял, опустошённый, не в силах осмыслить происходящее, потерянный и скорбный.
— Я знала, что так продолжаться не может, — тихо проговорила Чуй Чжу. — Гунчжу, впрочем, никогда не называла его отцом. Сперва в шутку звала его «коротышкой-толстяком», потом просто «толстяком», а со временем — «старым толстяком»… А он, говорят, хвастался перед другими своей золотой жабой и дочерью, которая была при дворе гунчжу. Чем больше он бахвалился, тем сильнее я тревожилась… Боялась, что он проговорится, и тогда всё откроется, и моя предстоящая свадьба будет отменена в одночасье…
Чуй Чжу опустила голову, глядя на гладкие кирпичи под ногами, и тихо продолжила:
— В то время гунчжу приснился тот сон, будто Пань Юэр пришла за шпилькой Девяти Фениксов. Потом умер Вэй Симинь, с фума случилось несчастье, а гунчжу от тревоги слегла. Я ночами не могла уснуть, сторожила её, боялась, что с ней что-то случится… И вот однажды, когда я, как обычно, поехала в Императорскую лечебницу за лекарством, кто-то, глядя на моё запястье, спросил: «Ты — Чуй Чжу?»
Все взгляды обратились к её руке. На белом грубом платье из пеньки едва проступали следы шрамов под рукавом. Чуй Чжу медленно приподняла рукав, обнажив руку, изуродованную ожогами, и тихо сказала, что, наверное, именно по этой руке он её узнал.
— Я обернулась и не поняла, кто передо мной. На нём был рваный плащ с капюшоном, закрывающим половину лица, а нижняя часть была закрыта чёрной тканью. В такую жару он был закутан с головы до ног. Я хотела пройти мимо, но он остановил меня и сказал: «Синэр, твой отец умирает».
Её взгляд скользнул мимо Лю Чжиюаня и остановился на Цянь Гуаньсо. Голос её стал глухим, будто звучал издалека:
— Я… я так испугалась, что едва не подпрыгнула. Боялась, что кто-нибудь узнает, кто я. Но он сказал, что хочет лишь сказать два слова и уйдёт. Мне пришлось отойти с ним в переулок, чтобы выслушать. Он сказал: «Я знаю, ты — Синэр, дочь Цянь Гуаньсо. Вэй Симиня убил твой отец — тот требовал у него лунный ладан, они поссорились, и он поджёг его в храме Цзяньфу. Что до лошади фума — твой отец, проверяя коней, которых продавал Гвардии Цзиньу, повредил подкову, и из-за этого случилось несчастье. А Сунь Лайцзы — твой отец убил его, когда тот ворвался…» Потом он спросил: «Понимаешь ли ты, что, как только твоего отца схватят, твоя личность откроется? Что тогда станет с твоей жизнью?»
Губы Цянь Гуаньсо задрожали, пухлое лицо заходило мелкой дрожью. Он неуверенно поднял руку, пытаясь дотронуться до изуродованного запястья дочери, но Чуй Чжу отпрянула, словно обожглась, и спрятала руку за спину. Его ладонь застыла в воздухе перед грудью, так и не опустившись. Жалкое выражение на его одутловатом лице было столь безобразно, что трудно было решить, пожалеть его или возненавидеть.
Голос Чуй Чжу сорвался, почти переходя в рыдания:
— Он… он сказал: «Думаешь, сможешь вечно хранить тайну? Но я — друг твоего отца. Я должен помочь ему, и я должен помочь тебе тоже». Я перепугалась и только спросила: «Что же мне делать?»
— И он велел тебе украсть шпильку Девяти Фениксов, верно?
— Да… Он сказал, что в прежних двух убийствах и в случае с фума у торговца Цяня были и возможность, и алиби. Он велел мне помочь отцу создать железное доказательство его невиновности.
Фума Вэй Баохэн смотрел на неё в изумлении:
— Значит… ты убила гунчжу?
— Нет! Нет! — Чуй Чжу прикусила губу, голос её дрожал. — Я… я не могла причинить гунчжу вред. Тот человек сказал, что всё просто: раз гунчжу приснилось, будто шпилька пропала, можно связать это с делом… Ведь всем известно, что торговец Цянь никогда не смог бы достать шпильку Девяти Фениксов. Я отказалась, сказала, что шпилька заперта в шкатулке, и мне до неё не добраться. Но он… он показал, как можно незаметно вынуть её, перебирая другие вещи. Я… я не видела иного выхода…
Голос Го-гуйфэй прозвучал резко:
— Значит, шпилька Девяти Фениксов всё же оказалась у тебя? После стольких увёрток признавайся, как именно ты ею убила гунчжу?
— Го-гуйфэй, — вздохнула Хуан Цзыся, — понимаю ваше горе, но нужно рассказать всё по порядку. Иначе как мы узнаем истину? Гунчжу умерла мгновенно — удар пришёлся прямо в сердце, следов борьбы почти нет. Но странно другое: как могла нефритовая шпилька Девяти Фениксов сломаться, пронзив сердце? Быть может, Чуй Чжу, хотя ты и подложила ткань, шпилька всё же треснула, когда соскользнула с крышки шкатулки, и распалась на две части — головку и хвост. Так?
Чуй Чжу, всхлипывая, кивнула. После долгой паузы она продолжила:
— Я и подумать не могла, что исчезновение шпильки так потрясёт гунчжу. Её старая болезнь обострилась, она не могла успокоиться. Когда всё немного улеглось, я поспешила достать шпильку из-за шкатулки, чтобы тайком вернуть её на место. Но… когда я взяла её в руки, увидела, что она сломана!
Её взгляд скользнул по всем, кто стоял в зале, и остановился на поверженном Цянь Гуаньсо.
— Я… я так испугалась, что сердце замерло. Держать в руках сломанную шпильку было всё равно что сжимать петлю на собственной шее… В ту же ночь, как и было условлено, я принесла шпильку к боковым воротам покоев гунчжу. Но когда передала её ему, меня охватил ужас, будто этот поступок втянет меня в бездну. Не знаю почему… Я сжала в ладони головку шпильки и спросила: «Кто ты?»
— Тот человек ничего не ответил. Он выхватил шпильку, не заметив, что она сломана. Хвост остался у него, а головка — в моей руке. Я развернулась и побежала, вбежала обратно через боковые ворота. Он не посмел преследовать, сделал только несколько шагов и исчез в переулке.
