Это был Ли Шубай.
В тот момент, когда они проходили за угол галереи и были скрыты от чужих глаз, он нежно взял её за руку.
Его длинные и сильные пальцы окутали её ладонь теплом.
Это мгновение словно замерло, но в то же время пролетело в один миг. Она подняла голову и увидела его лицо, его полный заботы взгляд, устремлённый на неё.
Люди позади уже нагоняли их, и он разжал руку. Хуан Цзыся снова стала лишь молчаливой спутницей. Она следовала за ним, медленно продвигаясь вперёд.
Однако в её сердце больше не было горечи и страха. Она знала, что не потеряла свою последнюю опору. В это время, когда казалось, будто весь мир бросил её, оставался человек, который всегда будет стоять рядом, который, не колеблясь, возьмёт её за руку в трудную минуту и даст ей величайшую силу.
В главном зале накрыли двенадцать мест. Ли Шубай сидел во главе, Фань Инси и Чжоу Сян сопровождали его по обе стороны. Хуан Цзыся и Чжан Синъин заняли места в конце стола. Подняв глаза и посмотрев на тех, кто сидел слева и справа от неё, она замерла.
Слева сидел не кто иной, как будущий зять Чжоу Цзыцина, Ци Тэн.
Справа же в молчании сидел Юй Сюань.
Чжан Синъин тут же разволновался и поспешно прошептал Юй Сюаню:
— Благодетель, как вы здесь оказались?
Юй Сюань хранил молчание. Подняв на него взгляд, он слегка удивился:
— Вы… дядя А-бао?
— Именно так! А-бао до сих пор помнит вашу доброту, благодетель!
Юй Сюань молча улыбнулся, но, погружённый в свои думы, не стал продолжать разговор. Чжан Синъин тоже был вынужден замолчать.
Чжоу Сян, как хозяин, возглавил всех и поднял первый кубок за Куй-вана. Фань Инси, как военный губернатор Шу, сначала поприветствовал Куй-вана, а затем сам выпил штрафной кубок. Чжоу Сян был хозяином, а остальные гостями, поэтому все подняли чаши за него. Фань Инси был губернатором, а Чжоу Сян только вступил в должность, так что они вдвоём осушили по кубку…
Пиршество только началось, но его шумный и суетливый размах уже стал невыносимым. Чжоу Цзыцин подал Хуан Цзыся знак глазами, и они вдвоём тайком покинули главный зал, ускользнув в соседнюю малую комнату пить сулао1.
— Чунгу, признавайся честно! Как так вышло, что вы внезапно переметнулись на сторону генерала Фаня?
Хуан Цзыся, наслаждаясь сладостями, ответила:
— Не беспокойся, мы не в долгу перед Фань Инси, скорее наоборот, он дал нам повод прижать его. За это стоит поблагодарить его пользующегося дурной славой сына; в своё время я долго следил за ним и знаю его так, будто он лежит на моей ладони.
— За кем ты следил? — спросил Чжоу Цзыцин.
Хуан Цзыся поспешно выкрутилась:
— Неужели ты не знаешь? Маленький тиран из Чэнду по имени Фань Юаньлун, это имя даже в столице гремит, словно гром, пронзающий уши.
— Вот как? Почему же я не в курсе? — проговорил он и, вспомнив о чём-то, потянул её за собой: — Пойдём, взглянем, как Гунсунь-данян подготовилась к сегодняшнему танцу с мечами.
Гунсунь Юань и Инь Луи находились в цветочном зале. На террасе у самой воды, перед небольшим причалом для лодок, уже расставили сиденья. Павильон был прибран, в качестве фона там развесили расшитые шёлковые завесы; свет, падавший сзади, делал узоры на парче ослепительно яркими. Сияние смутно окутывало стоявшую перед пологом Гунсунь Юань, отчего казалось, будто божественный свет то сливается, то рассеивается. Инь Луи, сидевшая рядом и лакомившаяся солодовым сахаром, завидев их, поднялась и, завернув два кусочка в бумагу, протянула им.
Хуан Цзыся опустила взгляд на сахар в своей руке, он и впрямь был искусно вырезан в форме ласточки: хвост, подобный ножницам, расправленные крылья — каждая деталь была видна отчётливо, словно живая. Она невольно ахнула от изумления, а затем посмотрела на сладость в руках Чжоу Цзыцина — то был дремлющий кот, сохранивший свой ленивый вид, вот только Чжоу Цзыцин уже успел откусить ему половину головы.
Чжоу Цзыцин тоже почувствовал неловкость, открыл рот и спросил:
— Это… я могу выплюнуть?
Гунсунь Юань с улыбкой ответила:
— Это ведь еда, к тому же она вырезала их за день великое множество, просто возьмите ещё одну.
Чжоу Цзыцин радостно выбрал тигрёнка и сказал:
— Возьму одну для своей сестрицы, той ещё тигрицы… Ой, тут ещё осталась рисовая бумага?
Он сорвал тонкую рисовую бумагу, чтобы сахар не слипался, съел её и добавил:
— Обожаю это.
Хуан Цзыся потеряла дар речи:
— Ты что, только что не наелся?
— Пустые слова! Разве в такой обстановке кусок в горло полезет? — С этими словами он подхватил своего сахарного кота и проглотил его одним махом.
Гунсунь Юань, прикрыв рот рукой, усмехнулась:
— Раз у господина бутоу есть свободное время, помогите мне расставить фонари. Эти кожаные фонари такие тяжёлые, мне самой несподручно.
— О, хорошо. — Чжоу Цзыцин завернул сахарного тигра в бумагу, спрятал за пазуху и поспешил помочь расставить кожаные фонари.
У таких фонарей есть преимущество — они обтянуты плотной воловьей кожей. Эта кожа подвижна: ею можно закрыть свет полностью, наполовину или частично, регулируя направление лучей.
Гунсунь Юань попросила его выставить фонари так, чтобы закрыть свет со стороны зрителей и направить четыре луча только на сцену.
Этой ночью не было луны, вокруг стояла тьма, а когда погасили все остальные светильники, остались лишь лучи, падавшие на Гунсунь Юань, стоявшую в павильоне перед шёлковым пологом.
Держа в руках два меча — длинный и короткий, она встала в центре помоста и медленно повернулась, привыкая к сцене.
Обычно она одевалась просто, но сегодня ей предстояло исполнить танец цзяньци хуньтоу, поэтому она облачилась в танцевальный наряд. То было парчовое платье с густым узором из золотых плывущих облаков; плотная золотая вышивка на тяжёлой яркой парче ослепительно сияла, приковывая взгляд. Волосы её были уложены в высокую причёску, украшенную тремя парами золотых шпилек и бесчисленными хуадянь2. И все эти пышные украшения, казалось, существовали лишь для того, чтобы подчеркнуть её красоту; блеск её облика заставлял каждого забыть о наряде и лишь восхищаться её лицом.
Хуан Цзыся невольно вспомнила императрицу Ван, на которую когда-то взирала в зале Пэнлай дворца Дамин. Сердце её устремилось вдаль, воображая, как более десяти лет назад среди процветающего Янчжоу эти шесть девушек в пору своего наивысшего расцвета должны были выглядеть пленительно.
Жаль лишь, что годы миновали, разлетевшись светлячками.
Она смотрела на Гунсунь Юань и думала: почему та так и не вышла замуж? Кто был тем человеком, что некогда построил для неё Юньшао? И почему они не остались вместе?
- Сулао (酥酪, sūlào) — это ферментированный молочный продукт (из коровьего, овечьего или кобыльего молока), напоминающий густые сливки или мягкий творожистый десерт. Его часто подслащивали медом, добавляли туда дробленые орехи, семена лотоса или лепестки роз. Слово су (酥) означает «хрустящий» или «маслянистый», а лао (酪) — «створоженный». Получалась нежная, тающая во рту масса. ↩︎
- Хуадянь (花钿). Здесь автор, скорее всего, имеет в виду не рисунок на лбу, а накладные украшения, которые крепились прямо в волосы. Это маленькие золотые или серебряные цветы, бабочки и птицы, усыпанные камнями. Когда их «бесчисленное» множество, причёска буквально сияет и искрится при каждом повороте головы, создавая эффект нимба. ↩︎
