Несколько слуг, находившихся поблизости, уже обступили стул рядом с ширмой, а Чжоу Цзыянь, давно выбежавшая из-за неё, стояла вместе со своими служанками, дрожа всем телом.
Чжоу Цзыцин подбежал и спросил:
— Что случилось?
Он поднял взгляд на место рядом с ширмой, и лицо его мгновенно изменилось.
Возле беседки на воде ярко горели огни, освещая пристань для прогулочных лодок. На стуле подле ширмы неподвижно сидел Ци Тэн, уронив голову на грудь; всё его тело обмякло. На его груди, в области сердца, из глубокой раны всё ещё сочилась кровь.
Чжоу Цзыцин немедленно подошёл к нему, сначала проверил дыхание, затем нащупал пульс на шее, после чего выпрямился и тихо произнёс:
— Уже… испустил дух.
Окружающие не смогли сдержать испуганного крика.
Судебный секретарь резиденции военного губернатора внезапно скончался в поместье управителя округа Шу — Фань Инси и Чжоу Сян оба переменились в лице. Чжоу Сян понимал, что дело принимает серьёзный оборот, но, будучи гражданским чиновником, он на мгновение растерялся и лишь стоял, онемев от неожиданности.
На лице Фань Инси быстро промелькнули гнев и страх. Его помощник внезапно убит — как знать, не против него ли самого направлен этот удар? И какова причина смерти именно здесь?
Он уже собирался дать волю чувствам, но вовремя вспомнил, что рядом находится Куй-ван, и, вынужденно подавив эмоции, обратился за указаниями к Ли Шубаю:
— ВАше Высочество, судебный секретарь из моей резиденции скончался в этом месте. Как, по-вашему, нам с управителем Чжоу лучше поступить?
Ли Шубай посмотрел на Хуан Цзыся и, успокаивая его, ответил:
— Ян Чунгу, что служит при мне, раскрыл в столице несколько дел, и в работе он весьма искусен. Если губернатор Фань испытывает нужду, можете смело распоряжаться им.
Фань Инси поспешно промолвил:
— Не смею, не смею! Прошу лишь указаний Вашего Высочества. Если нам поможет Ян-гунгун, это дело, несомненно, будет разрешено без труда!
Хуан Цзыся не стала слушать обмен любезностями у трупа. Поклонившись Фань Инси, она тотчас подошла к телу, чтобы осмотреть следы на нём.
Лицо Ци Тэна казалось спокойным. Очевидно, всё произошло внезапно, и он был убит прежде, чем успел что-либо осознать, поэтому на его лице не застыло выражения ужаса или мучительного искажения. Тело его всё ещё сохраняло мягкость; он поник на стуле, руки безжизненно свисали, спина прижималась к спинке стула, а голова склонилась. Если бы не кровавая рана на груди, можно было бы подумать, что он просто прикорнул отдохнуть.
Чжоу Цзыцин прошептал ей на ухо:
— Посмотри на тыльную сторону его левой руки.
Хуан Цзыся приподняла обе его руки и внимательно осмотрела их.
Тыльная сторона правой руки выглядела как обычно, но на левой виднелось несколько неравномерных мелких пятнышек. Лишь пристально вглядевшись, можно было заметить, что это крошечные ранки, похожие на следы от кошачьих укусов или лопнувшие пузырьки от брызг кипящего масла. Они хаотично располагались в месте соединения кисти и запястья.
— Это старые раны, полученные несколько дней назад, короста уже сошла. Через пару дней, когда цвет поблекнет, они бы зажили окончательно. Скорее всего, на тыльной стороне ладони осталось бы лишь несколько едва заметных шрамов, — сказала Хуан Цзыся.
Чжоу Цзыцин кивнул:
— Верно. Только неясно, откуда взялись эти ранки и имеют ли они отношение к нынешнему убийству.
— Ранки, полученные много дней назад, и сегодняшняя смерть… Как ни посмотри, связи никакой не видно, — проговорил Чжоу Цзыцин, тем не менее занося сведения в протокол осмотра тела.
Убедившись, что на теле Ци Тэна больше нет ничего необычного, Хуан Цзыся встала и огляделась вокруг.
Все зрители находились на пустом пространстве пристани перед беседкой. Это место с трёх сторон было окружено водой. Попасть сюда можно было либо через саму беседку, либо по воде.
Однако она обошла пристань кругом: на ступенях у кромки воды не было никаких следов того, что кто-то выбирался из пруда. Не только на пристани — ни под деревьями у беседки, ни в кустах, ни на прибрежных камнях не было ни единой капли воды.
В беседке уже подали чай и закуски. Чжоу Сян и Фань Инси сопровождали Ли Шубая за чаепитием. Но Фань Инси, сидя перед трупом подчинённого, и Чжоу Сян, на глазах у которого погиб несостоявшийся жених его дочери, были не в настроении наслаждаться вкусом чая.
Лишь Ли Шубай, как ни в чём не бывало, пил чай. Заметив, что она молча вернулась, он поставил чашку и спросил:
— Никаких следов проникновения посторонних?
— Да… преступление мог совершить только кто-то из присутствующих. Слуги, прислуживающие здесь, я, Чжоу Цзыцин, Чжан Синъин, Юй Сюань, Ван Юнь, молодай госпожа Чжоу, управитель Чжоу, военный губернатор Фань и даже… вы, Ваше Высочество, все под подозрением.
Ли Шубай слегка нахмурился, встал и вышел вместе с ней из беседки. Его взгляд упал на Чжоу Цзыянь, которая всё ещё дрожала рядом со служанками.
Хуан Цзыся поняла его мысль и, понизив голос, прошептала ему на ухо:
— Да, всё случилось во время танца Гунсунь-данян, это время, за которое сгорает половина палочки благовоний. Тот, кто смотрел танец в толпе, не мог незаметно уйти назад и совершить убийство — даже в сумерках его силуэт непременно бы увидели. Исключение составляет лишь ширма, которую поставили позади всех, потому что там находилась молодая госпожа Чжоу. А поскольку Ци Тэн подошёл к ней, четыре служанки, бывшие при ней, отошли в сторону под деревья. Таким образом, вероятнее всего, убить и не привлечь внимания мог лишь тот человек, который в тот момент находился подле него — Чжоу Цзыянь.
Ли Шубай отвёл взгляд от Чжоу Цзыянь и безучастно произнёс:
— Для девушки, готовящейся к свадьбе, убить на глазах у всех своего наречённого — это звучит слишком чудовищно.
— Помимо допроса молодой госпожи Чжоу, нужно немедленно провести обыск и посмотреть, нельзя ли обнаружить орудие убийства. Если его не найдут, придётся спускаться в воду и искать там.
Четверо букуай из Чэнду прибыли той же ночью и обыскали всех присутствующих, включая Юй Сюаня.
Тот молча снял верхнюю одежду, позволяя им себя обыскать. Однако в его облике сквозила подавленная горечь, он из последних сил сдерживал недовольство.
Ван Юнь, стоявший позади него, весьма охотно поднялся и жестом пригласил букуай обыскать и его. Когда досмотр был окончен и ничего не было найдено, он с улыбкой сказал Юй Сюаню:
— Оказаться под подозрением — вещь довольно удручающая, не правда ли?
Юй Сюань не был с ним близко знаком, а потому не стал поддерживать беседу, лишь бросив на него мимолётный взгляд.
— Чего не желаешь себе, того не делай другим, так ведь?
Юй Сюань понял его намёк: речь шла о том, как он сам когда-то передал любовное письмо Хуан Цзыся военному губернатору Фань Инси, из-за чего Хуан Цзыся прослыла отравительницей всей семьи и была вынуждена пуститься в бега.
