— Да, после этого, даже если бы она бежала, вряд ли ей хватило бы времени обернуться туда и обратно… — первым отозвался Фань Юаньлун.
— И правда, после того как лепестки опали, Гунсунь-данян продолжила выступление, одну за другой выпуская бабочек, спрятанных в рукавах. Бабочки летели всё быстрее, пока наконец не выпорхнули все — если бы её в тот момент не было, бабочки наверняка разлетелись бы в разные стороны, она не смогла бы так хорошо ими управлять, чтобы они летели так медленно? — Чжоу Цзыцин снова принялся фантазировать. — Неужели у Гунсунь-данян есть какой-то способ стремительно перемещаться туда и обратно до того, как опадут лепестки? Это магия сокращения земли или шаг в десять чжанов1?
— Разумеется, нет. «Сокращение земли» и «шаг в десять чжанов» — лишь легенды. Однако почему бы тебе не изменить ход мыслей? На самом деле Гунсунь-данян не нужно было возвращаться слишком быстро; когда бабочки вылетали, ей вообще не требовалось быть там. Существовало нечто, помогавшее ей контролировать скорость их вылета, не давая им разлететься разом, заставляя вылетать медленно, но постепенно всё быстрее и в большем количестве…
Чжоу Цзыцин уставился на неё полными недоумения глазами:
— Неужели… это какой-то механизм с задержкой активации? Который медленно открылся уже после её ухода?
— Нет, как можно было установить подобный механизм на кисейную занавеску или парчовое платье, да и зачем такие сложности? К тому же то, что она использовала тогда, даже потребовало твоей помощи, чтобы замести следы.
От слов Хуан Цзыся рот Чжоу Цзыциня мгновенно округлился:
— П-правда? Не может быть… я почти не общался с Гунсунь-данян и уж точно ничего не делал!
— Потому что ты с самого начала не обращал на это внимания и даже не пытался связать одно с другим, — сказала Хуан Цзыся, доставая небольшой мешочек с солодовым сахаром и показывая его всем. — Насколько мне известно, поскольку Инь Синян страдает от недостатка крови и ци, она часто носит с собой мешочек сахара. Но она выбирает не леденцы вроде имбирных или сахарных пластинок, а мягкий и тягучий солодовый сахар.
Инь Луи не выдержала и перебила её робким голосом, в котором, однако, чувствовалась скрытая твёрдость:
— Ян-гунгун, я люблю солодовый сахар, неужели… это тоже преступление?
— Конечно нет. Кто-то любит твердые сладости, кто-то мягкие — это личный выбор. Однако я никогда не видел, чтобы кто-то, подобно вам, покупал солодовый сахар целыми плитками. — Хуан Цзыся раздала каждому по кусочку сахара и продолжила: — К тому же, если вы купили целую плитку и не разрезали её, а забавлялись тем, что вырезали из него фигурки животных — это ваше право, мы ничего не можем сказать. Но я хочу спросить Синян об одном: куда делись те цельные листы рисовой бумаги, которые лавочник специально подложил сверху и снизу плиток, чтобы сахар не растаял и не прилип?
К каждому кусочку сахара, который люди держали в руках, снизу была приклеена маленькая бумажка из клейкого риса — полупрозрачная мягкая пластинка, сваренная из риса, чтобы кусочки не слипались. Она рвалась от малейшего прикосновения, но была обязательной упаковкой для каждой сладости.
Лица Гунсунь Юань и Инь Синян наконец изменились, а в ясных и твердых глазах Гунсунь Юань наконец появилось замешательство.
Хуан Цзыся отвела от неё взгляд и тихо произнесла:
— Заранее подготовленные садки с бабочками после открытия заклеиваются рисовой бумагой и помещаются за кисейную завесу. Когда вы снимаете верхнюю одежду, вам нужно лишь провести по бумаге смоченным в слюне пальцем. Рисовая бумага от воды постепенно тает, пока в ней не образуется большая дыра. И тогда бабочки одна за другой вылетают на волю. Где бы вы ни находились, дыра в бумаге будет только увеличиваться, и бабочки будут лететь всё быстрее…
Сказав это, она рукой указала на расстояние от павильона на воде до пристани и спросила:
— Хватило ли времени с момента, когда опали все лепестки из корзин, и до того, как вылетели все бабочки, чтобы обернуться туда и обратно и убить человека?
Столь невообразимый метод и столь точно выверенное время заставили всех присутствующих застыть на месте. У павильона воцарилась тишина, никто не мог вымолвить ни слова.
В этой тишине медленно раздался голос Гунсунь Юань, всё такой же спокойный и невозмутимый:
— Ян-гунгун, выдуманные вами способы убийства нельзя не назвать искусными, как нельзя не признать, что вы приложили немало усилий. Я и не думала, что из-за того, что моя четвертая сестра ест солодовый сахар при недостатке ци, вы нафантазируете столько всего; что мое тяжелое танцевальное платье станет орудием преступления; и даже то, что мне в силу возраста потребовался отдых, вы умудрились выставить как возможность отлучиться для убийства…
Договорив, она даже улыбнулась — ярко и очаровательно:
— Но где же доказательства, Ян-гунгун? Только потому, что у меня было время на убийство, убить должна была именно я? Без мотива, без оружия… Стоило вам лишь пошевелить губами, и я стала убийцей?
— Во-первых, из всех присутствующих только у вас могло быть время для совершения преступления, у остальных — нет. — Хуан Цзыся не обратила внимания на её улыбку, её лицо было еще более холодным и спокойным. — Во-вторых, орудие убийства я, разумеется, тоже смогу найти, и более того — доказать, что оно принадлежит именно вам.
Гунсунь Юань слегка вздернула подбородок и молча стояла перед ней, больше не проронив ни слова, с видом человека, готового посмеяться над чужой неудачей.
— Первая загадка этого дела — время совершения преступления — теперь нами разгадана. Вторая же загадка — исчезнувшее орудие убийства. В груди судебного секретаря Ци осталась кровавая рана, нанесенная колющим предметом. Но когда мы сразу же тщательно обыскали почти всех присутствующих, подходящего оружия обнаружено не было. В воде его тоже не выловили, на месте происшествия ничего не нашли. Это означает лишь одно — орудие убийства всё еще здесь, оно просто надежно спрятано.
Чжоу Цзыцин снова не вытерпел и выпалил:
— Но, Чунгу, множество букуай из ямэня вели здесь поиски несколько дней и ничего не нашли! Где же в конце концов спрятано оружие?
— В этом мне как раз понадобится твоя помощь. — С этими словами она что-то тихо шепнула ему на ухо. Чжоу Цзыцин так и подпрыгнул, хлопая себя по голове и крича: — Как же я не додумался? И вправду, ну и дурак же я!
Ничего не объясняя, он развернулся и бросился прочь, судя по направлению — в сторону ямэня.
Чжоу Сян был вынужден неловко извиняться перед Ли Шубаем:
— Простите за невоспитанность моего никудышного сына, убегает и прибегает, когда вздумается…
Ли Шубай поставил чашку, на его лице заиграла тень улыбки:
— Цзыцин бесхитростен и не стеснен условностями, именно это в нем мне нравится больше всего.
Чжоу Сян поспешно изобразил крайнее смущение, бормоча «что вы, что вы» и «как можно, как можно».
Фань Инси взглянул на своего сына; хотя на его лице не отразилось ни единой эмоции, он явно повернул голову, лишь бы тот не попадался ему на глаза.
Когда Чжоу Цзыцин вернулся, все увидели, что он ведет на поводке тощую и уродливую дворнягу, а через локоть у него перекинута одежда. Это было то самое платье, которое в тот день надевал Фань Юаньлун, оно было испачкано кровью и залито вином, и Фань Юаньлун тогда же сорвал его с себя и выбросил. Кто бы мог подумать, что в ямэне его сохранили.
Чжоу Цзыцин присел, поднес окровавленное пятно к собачьему носу и, погладив пса по голове, сказал:
— Фугуй, понюхай эту кровь, скорее ищи! Найди, и я дам тебе мясную косточку!
Пес обнюхал ткань раз, другой, но совершенно не понял, чего хочет Чжоу Цзыцин. Решив, что это угощение, он широко разинул пасть, схватил лоскут и пару раз жевнул его.
— Эй, глупая ты псина… — Чжоу Цзыцин поспешно вырвал одежду у него из пасти и, глядя на две дырки от зубов, окончательно пал духом.
— Давай я, — со вздохом сказала Хуан Цзыся. Взяв у него поводок, она потрепала собаку по макушке и повела её вдоль кустарника к тому месту, где прежде стояла ширма бишачу.
- Магия сокращения земли (缩地法, suōdìfǎ) — мифическое даосское искусство, позволяющее мгновенно преодолевать огромные расстояния.
Шаг в десять чжанов (一步十丈, yībù shízhàng) — образное выражение, описывающее невероятную скорость передвижения. ↩︎
