— Про исчезающие чернила я знаю. Разве я не помогал тебе раньше восстановить письмена на пепле? Тут принцип тот же, я просто приготовлю новый состав.
— Нет, на этот раз всё иначе, это киноварная тушь, — Хуан Цзыся нахмурилась. — Состав киноварной туши совершенно не такой, как у чёрной, твой сок шпината тут бесполезен. К тому же противник не оставил на бумаге никаких следов.
— Ну и мастер… Наверняка есть способ, о котором я ещё не слышал! — Глаза Чжоу Цзыцина мгновенно засияли от возбуждения. — Я обязан этому научиться!
— И где же ты собираешься учиться? — спросила она.
— Идём со мной! — Он побросал все оставшиеся мандарины в седельные сумки Сяося и потащил её в сторону Западного рынка.
Остановившись перед одной мастерской по изготовлению свитков, Чжоу Цзыцин указал на старика с козлиной бородкой внутри:
— Видишь того старика?
Хуан Цзыся посмотрела на старика, который дремал, спрятав руки в рукава подбитого ватой халата, и кивнула.
— Он самый знаменитый мастер по изготовлению свитков в столице. Тот способ с травой болин я вычитал в древней книге, а потом мы вместе с ним его и опробовали.
Хуан Цзыся тут же преисполнилась почтения:
— И ты ради этого собираешься специально учиться у него монтировать картины?
— Ну да, разве в деле уцзо не нужно «жить и учиться до самой старости»? Ты забыла? В прошлый раз, в деле супруги Куй-вана, чтобы понять разницу между руками Ван Жо и Цзинь Ну, я специально изучал остеологию и на бойне разрубил немало свиных копыт.
Чжоу Цзыцин потащил её внутрь лавки. Старик слегка приоткрыл глаза, мазнул по ним взглядом и бессильно спросил:
— Молодой господин Чжоу, по какому важному делу на этот раз?
Чжоу Цзыцин тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Мастер И, зима всё равно такая скучная, вот я и пришёл сегодня снова поучиться у вас мастерству.
Лицо старика стало мертвенно-бледным:
— Прочь, прочь, прочь! У старика нет времени возиться с тобой. В прошлый раз ты полгода шумел из-за этого сока травы болин, чуть жизнь мою не сгубил!
— Не надо так… Неужели вы не хотите узнать, как бесследно удалить пятна киноварной туши?
— И зачем мне изучать это с тобой? Это слишком просто, белый уксус может растворить цвет киновари! — Старик одарил его презрительным взглядом.
— Но у белого уксуса есть запах? — Лицо Чжоу Цзыцина выражало жажду знаний.
Старик гордо закинул голову и громко расхохотался:
— Хе-хе… Разве я должен открывать тебе секрет, передающийся в роду этого старика?
— Ну хорошо… — проговорил Чжоу Цзыцин и с обречённым видом подошёл к прилавку. — Мастер И, я вот что спрошу: тот ваш способ, передающийся в семье, правда может отмыть киноварную тушь подчистую, не оставив ни малейшего следа?
— Вздор! Будет абсолютно как новое! Моя семья И столько лет держит лавку по монтированию картин в столице. Если бы у меня в руках не было такого мастерства, смог бы я здесь утвердиться?
— Правда?
— Правда! — Старик вытянул шею, точно боевой петух.
— Тогда… — Не успел старик и глазом моргнуть, как Чжоу Цзыцин схватил лежащую рядом уже смонтированную картину, с шумом развернул её, взял стоявшее поблизости блюдце с уже подсохшей киноварной тушью и ловким движением выплеснул всё на свиток.
Мастер И, всё это время опиравшийся на стул, подскочил на месте. Он схватил картину, с которой теперь обильно стекала алая тушь; его мелко трясло от ярости, он едва не плакал:
— Чжань Цзыцянь… «Картина с лежащей лошадью» Чжань Цзыцяня…
Хуан Цзыся шагнула вперёд. Взглянув на картину, она увидела, что это действительно подлинник Чжань Цзыцяня. Хотя лошадь на рисунке лежала под скалой, в ней чувствовалась мощь, готовая вот-вот вырваться наружу; дух и ритм были живыми — поистине рука великого мастера. К сожалению, теперь, когда Чжоу Цзыцин выплеснул на неё блюдце киновари, лошадь выглядела так, будто получила ранение — вся в подтёках крови, зрелище было поистине невыносимым.
— Как ты… Как ты мог схватить именно её? А?! — Старик едва не обезумел от гнева, он так яростно раздувал усы и таращил глаза, что казалось, сейчас разорвёт наглеца на части. — Вон те картины Великого секретаря Ван или Великого министра Лю — вылей ты хоть на сотню штук, не беда! Но ты облил Чжань Цзыцяня, ты облил… я тебе покажу «облил»…
Старик схватил стоявший рядом валик для свитков и принялся осыпать ударами Чжоу Цзыцина. Тот бегал вокруг колонны в лавке, прикрывая голову руками, и спрашивал:
— Вы же сами сказали, что можно всё очистить подчистую, не оставив никаких следов?
— Моему… моему способу нужно как минимум три дня! А ведь сегодня человек должен прийти за картиной! — Старик кричал, задыхаясь от истерики. — К тому же это Чжань Цзыцянь! Если при чистке повредится хоть кусочек размером с ноготь, даже если прибить сотню таких негодных мальчишек, как ты, это не возместит ущерба!
— Ну ладно… А кто владелец? В крайнем случае, я воспользуюсь своим положением и заставлю его прийти за картиной на три дня позже.
— Тьфу! Ты, мелкий предок во втором поколении, ещё смеешь говорить о том, чтобы «пользоваться положением»? Владелец — Его Высочество!
— …В крайнем случае я встану на колени перед дверями его дома, принеся терновые розги и прося прощения, — Чжоу Цзыцину в любом случае было неведомо чувство стыда, и он ответил без малейшего смущения. — Кстати, какой именно Его Высочество?
— Чжао-ван!
— Так бы сразу и сказали! Чжао-ван со мной в приятельских отношениях. Я сейчас же пойду и поговорю с ним, пусть заберёт картину на два дня позже, — сказав это, Чжоу Цзыцин уже собрался выходить, но обернулся и спросил: — Значит, через три дня всё будет готово? Тогда я приду посмотреть…
— Прочь! — Пламя гнева в старике вспыхнуло с новой силой, и он запустил валиком прямо в него.
Потирая огромную шишку на голове, Чжоу Цзыцин понуро выбежал из лавки.
Хуан Цзыся шла следом, чувствуя лёгкое бессилие:
— Цзыцин, впредь нельзя быть столь безрассудным.
— Ой, я же это ради помощи Его Высочеству сделал, — Чжоу Цзыцин, хоть и держался за шишку, всё равно был в приподнятом настроении. — Смотри, теперь мы разузнали способ удаления киновари. Разве я не решил для тебя важную задачу?
— Невозможно, — Хуан Цзыся покачала головой. — Противник ни за что не стал бы рисковать и тратить три дня на то, чтобы подделать тот талисман. Если бы дело обстояло так, и Куй-ван вдруг решил бы достать его и взглянуть через день-другой, разве не возникло бы проблем?
— …Ну хорошо, неужели меня побили зря? — обиженно пробормотал Чжоу Цзыцин.
Пока Хуан Цзыся размышляла, она подняла голову и обнаружила, что они уже дошли до лавки благовоний и свечей семьи Лю.
Сегодня был день зимнего солнцестояния, и в лавке благовоний и свечей было полно посетителей. Они увидели снаружи, что старший брат и невестка Чжан Синъина так заняты, что им некогда и присесть, поэтому не стали заходить, чтобы поговорить; лишь бросив взгляд, они вдвоём пошли дальше.
— Если подумать… хоть Дицуй и не везёт в жизни, всё же в ней было и что-то светлое, — вздохнул Чжоу Цзыцин. — Её отец и семья Чжан Синъина, которую она встретила, — все они искренне к ней относились.
Хуан Цзыся не ответила, лишь обернулась и посмотрела на лавку позади.
Среди непрекращающегося потока людей у входа в лавку она увидела знакомый изящный силуэт, стоявший под деревом напротив. Девушка стояла неподвижно.
Хуан Цзыся удивлённо расширила глаза и развернулась, желая подойти к ней.
Однако толпа наполнила всю улицу и преградила ей путь. Людской поток, где все тесно терлись плечами и следовали по пятам, напротив, заставил её отступить на два шага назад. Когда она вновь обрела равновесие и посмотрела туда, девушки уже не было.
