Хотя его называли учеником, на деле это был уже мужчина лет тридцати с небольшим. Он сидел, понуро уткнувшись в дерево и работая рубанком.
Помощник постучал в открытую дверь:
— Мастер Сунь, к вам пришли за шкатулкой с девятью квадратами.
Мастер тут же встрепенулся, и на его лице расцвела улыбка:
— О-о, давненько никто не заказывал такие шкатулки! Вы втроём хотите заказать?
Ли Шубай ответил:
— Да, нужно изготовить секретную шкатулку с девятью квадратами на восемьдесят одну ячейку.
Глаза мастера Суня от радости превратились в узкие щелочки:
— На восемьдесят одну ячейку? Тогда цена будет немалой. По сто вэней за ячейку, плюс механизм секретного замка… итого десять гуаней1.
Ли Шубай кивнул:
— Хорошо. Когда можно будет прийти, чтобы установить иероглифы для секретного кода?
Видя такую решительность, мастер Сунь засуетился, желая угодить. Он тут же вскочил, достал из шкафа в глубине комнаты шкатулку и сказал:
— У меня как раз есть готовая. После смерти учителя я на досуге мастерил её по его наставлениям, больше полугода возился. Только вещь эта дорогая, и защищает она лишь от благородных мужей, но не от подлецов — если кто возьмёт пилу или топор и ударит разок, ей конец. Вот и не было на неё покупателей… Ха-ха, только такие изысканные люди, как вы, почтенный, способны оценить подобную работу.
Ли Шубай едва заметно улыбнулся и произнёс:
— Пустяки. Мне просто интересно посмотреть, проявит ли кто-нибудь к ней интерес.
Основа шкатулки была уже готова, только отверстия для иероглифов сверху пустовали, ожидая, когда в них вставят восемьдесят плашек с буквами.
Чжоу Цзыцин никогда раньше не видел шкатулку с девятью квадратами, поэтому вполголоса спросил Хуан Цзыся:
— Что это такое? Как ею пользоваться?
Мастер Сунь услышал его и громко заговорил:
— Это же было коронным мастерством моего учителя в былые годы! У него было два уникальных умения: одно — «лотосовая шкатулка», а другое — вот эта шкатулка с девятью квадратами. Смотрите, почтенный, на крышке этой шкатулки восемьдесят одна маленькая пустая ячейка размером с ноготь, и под каждой есть отверстие. Этим ячейкам соответствуют восемьдесят деревянных плашек, под которыми закреплены медные стержни разной длины. Только если длина всех восьмидесяти медных стержней совпадёт с изначально заданными параметрами, шкатулку можно будет открыть. Иными словами, это секретная шкатулка с замком на восемьдесят иероглифов.
Чжоу Цзыцин замер, его глаза уставились, а рот застыл:
— Восемьдесят иероглифов… Да чтобы просто расставить их, потребуется уйма сил!
— Ничего страшного. Здесь восемьдесят одна пустая ячейка и восемьдесят деревянных плашек, так что эти отпирающие плашки могут перемещаться по пазам внутри пустого пространства. Достаточно несколько раз случайно двинуть их, чтобы полностью перемешать порядок и запереть замок — это очень удобно. А вот открыть его, конечно, будет трудновато.
— Но ведь запомнить порядок восьмидесяти иероглифов тоже, должно быть, непросто? — спросил Чжоу Цзыцин.
— Поэтому обычно все выбирают девять или двенадцать ячеек, максимум тридцать шесть. Что же касается восьмидесяти одной ячейки, то тут либо нужно брать отрывок из хорошо знакомого классического канона, либо просто составлять картину, как пазл, иначе и впрямь можно намучиться. — Договорив, он с улыбкой спросил Ли Шубая: — Что желает установить почтенный господин?
Ли Шубай равнодушно произнёс:
— Неважно. Какие иероглифы у тебя уже вырезаны, те я и расставлю в случайном порядке.
— Тогда почтенный непременно должен выбрать какое-нибудь стихотворение или записать всё на бумаге, иначе, если забудете, ящик придётся только ломать, — сказав это, он выложил перед ним кучку иероглифов размером с ноготь. — К счастью, у меня сохранились эти знаки, которые я вырезал, когда ещё только учился мастерству резьбы, иначе господину пришлось бы ждать полмесяца, пока я закончу работу.
Ли Шубай принялся наугад брать иероглифы и расставлять их на ящике. Увидев, что тот ставит знаки «дом, встречать, дверь, внутри, пара, дух, если, только, ради, бамбуковый росток…» — целую груду, лишённую всякого строя, мастер Сунь поспешил остановить его, протянув руку:
— Почтенный, скорее перепишите это, иначе забудете — и десять гуаней будут потрачены впустую!
Чжоу Цзыцин отвёл его руку и сказал:
— Не беспокойтесь, он запоминает всё с первого взгляда, одного раза ему достаточно.
— Правда что ли?.. — недоверчиво спросил мастер Сунь. — Я слышал, во всей нашей династии таким талантом обладает лишь Куй-ван.
Чжоу Цзыцин торжествующе улыбнулся и похлопал его по спине:
— Будьте спокойны.
Вскоре восемьдесят иероглифов были расставлены, осталась лишь одна пустая ячейка в левом нижнем углу.
Мастер Сунь спросил:
— На этом всё, определились?
Ли Шубай окинул взглядом иероглифы и сказал:
— Достаточно.
Мастер Сунь взял кусок промасленной ткани, плотно обернул поверхность ящика, а затем перевернул его. Все плашки с иероглифами оказались зафиксированы лицевой стороной вниз внутри направляющих. После этого он взял охапку тонких медных стержней и стал вбивать их с обратной стороны плашек.
Когда восемьдесят один медный стержень был вбит — одни выше, другие ниже, одни криво, другие косо, одни в верхнем левом углу плашки, другие в нижнем правом, а третьи посередине, — они стали похожи на беспорядочные кончики травы разной длины. Он снова посмотрел на Ли Шубая:
— Почтенный, медные стержни я вбивал как рука возьмёт. Теперь я установлю сердцевину замка в соответствии с этой высотой и промежутками. Гарантирую, во всей Поднебесной такой замок будет только у вас, ведь не бывает такого, чтобы длина и расстояние восьмидесяти сердцевин совпали точь-в-точь, верно? Если не доверяете, можете сами ещё немного подбить их, изменив длину.
— Я, я это сделаю! — Чжоу Цзыцин схватил молоток, наугад выбрал несколько медных стерженьков и ударил по ним пару раз, после чего спросил Ли Шубая: — Ну как?
Ли Шубай кивнул, и мастер Сунь, взмахнув руками, вставил в ящик стальную пластину. Он начал настраивать сердцевину замка согласно расположению и длине медных стержней: переплетающиеся продольные и поперечные медные прутья соединялись друг с другом. Каждая точка пересечения соответствовала тонкому медному стержню на обратной стороне плашки. Восемьдесят точек сошлись воедино, приводя в движение шестнадцать стальных полос по краям. Раздался щелчок, и ящик намертво заперся.
- Десять гуаней (十贯, shí guàn) — денежная единица, равная десяти связкам по тысяче медных монет в каждой. 10 гуаней — это очень приличная сумма, на которую можно было безбедно жить несколько месяцев. На 1 гуань (1000 монет) можно было купить от 50 до 100 кг риса. Значит, 10 гуаней — это почти тонна риса. Этого хватит, чтобы кормить большую семью целый год. Обычный слуга или мелкий рабочий мог получать в месяц всего 0,5–1 гуань. Для него 10 гуаней — это годовой доход, на который можно было справить свадьбу или купить небольшой участок земли.
↩︎
