— Тогда присядь, — сказал он, подошёл к краю пруда с лотосами и, раздув пламя на хочжэцзы, поджёг свисавшую там фитильную свечу.
Он вернулся к Хуан Цзыся, и они вместе присели в павильоне, откинувшись на мягкие подушки у перил.
Огонь поочерёдно побежал по фитилям, распространяясь над прудом, и внезапно вспыхнуло бесчисленное множество разноцветных огней. Зелёное пламя поползло вверх, вырисовывая контуры бесчисленных листьев, и среди этих изумрудных искр одновременно вспыхнули красные, фиолетовые, жёлтые и белые огни. Они извергали яркое пламя, и над зелёным сиянием словно распустились мириады огромных пионов.
Хуан Цзыся застыла, широко раскрытыми глазами глядя на этот огненный узор, поднимающийся снизу вверх.
— Это… каркасные фейерверки? Но кажется, они не такие, как обычные.
— Да. Обычно люди делают заряды и связывают их в определённые формы перед поджогом, что выглядит несколько застывшим. Я же подумал: если заранее сплести из шёлковых нитей нужный узор, а затем нанести на эту сетку разноцветный порох, то огонь, пробегая по ней, разве не будет похож на расцветающее дерево?
Не успел он договорить, как горящие пионы в мгновение ока завяли, искры сгорели вместе с шёлковыми нитями, но пламя уже перекинулось на следующую шёлковую сеть, установленную позади. Перед глазами поплыли призрачные благовещие облака, открылись двери небесных чертогов, откуда навстречу друг другу вышли феи и закружились в танце. Огонь пылал лишь миг, феи в ярких одеждах то исчезали, то вновь сияли. С каждой вспышкой огня, очерчивающей их фигуры, они меняли позу, а их платья и ленты развевались, переливаясь красками, — это было похоже на видение, прекрасное и почти осязаемое.
Хуан Цзыся, остолбенев от изумления, спросила:
— А это как получилось?
— Разумеется, я подготовил семь этапов. Семь шёлковых сетей сгорают одна за другой, от передней к задней, и каждый раз огненный узор немного отличается. Мы смотрим на них спереди и не видим расстояния между сетями, поэтому кажется, будто это одна и та же фея меняет движения в танце.
— Тысячи огней сияют на деревьях-светильниках, расцветают семь ветвей огненных цветов… Как красиво… — Хуан Цзыся слушала его объяснения и не сводила глаз с текучего, сверкающего пламени.
Небожительницы удалились, и это зрелище фейерверков уже развеялось прахом и дымом. Следом начались ещё более ослепительные огни: они рассыпались по небу, словно мириады звёзд, кружились потоками света, а затем мгновенно стянулись, превратившись в одну яркую луну. Когда луна прошла через фазы убывания и полнолуния, она внезапно рассыпалась множеством белых искр, обернувшись непрерывным снегопадом. Каждая снежинка вмиг превратилась в бабочку, и бесчисленные сияющие бабочки захлопали крыльями над лотосовым прудом, после чего стали звёздным светом и рассыпались во все стороны.
В разгаре этого причудливого и великолепного фейерверка Ли Шубай повернул голову и посмотрел на стоящую рядом Хуан Цзыся. Она, широко раскрыв глаза от радостного изумления, взирала на сменяющие друг друга чудеса. Сияние огней менялось, и на её лицо ложились переливы цвета, словно окутывая его радужным туманом — то бледно-фиолетовым, то нежно-красным, то тонким зелёным, то мерцающим жёлтым…
В её ясных глазах отражался весь этот переменчивый мир. Величественное зрелище, превращавшееся в её взоре в мимолётные тени, поражало воображение даже больше, чем реальная сцена перед ним.
Он и сам не заметил, как его губы изогнулись в радостной улыбке. Он смотрел на её лицо, завороженно наблюдая, как по её ресницам, словно водная рябь, скользят блики света. Иногда она моргала, и лёгкий трепет её ресниц отзывался в его груди так, будто там затрепетали крылья стрекозы, тревожа его сердцебиение.
Она смотрела на фейерверк, а он смотрел на неё.
Мгновение красоты миновало, чудесное и грандиозное представление закончилось, и над лотосовым прудом, скованным тонким льдом и усеянным увядшими листьями, вновь воцарилась тишина.
Хуан Цзыся прислонилась к перилам, долго не в силах прийти в себя, всё ещё погружённая в воспоминания об огненном зрелище.
Ли Шубай слегка взял её за руку и сказал:
— Пойдём, оставшийся запах не самый приятный.
Она последовала за ним, и когда они снова пошли по извилистому мосту, она с неохотой оглядывалась на пепел от шёлковых сетей, гадая про себя, сколько же слоёв этих сетей потребовалось, чтобы создать такую потрясающую, мгновенную красоту.
Как раз когда они дошли до начала моста, она вдруг тихо вскрикнула «ах» и остановилась.
Ли Шубай увидел, что она застыла на ветру, уставившись в пустоту перед собой, и выражение её лица резко изменилось. Он спросил:
— Что случилось?
Хуан Цзыся подняла руку, останавливая его, и тихо произнесла:
— Дайте мне подумать…
Он остался стоять рядом с ней, ожидая её.
Завывал ночной ветер, мириады звёзд в небе сияли необычайно ярко. Квартал Юнцзя был местом, где селились ваны и знатные сановники. В канун Нового года отовсюду доносились звуки песен и танцев — голоса лились издалека и вблизи, звучали смутно и неразборчиво.
От тепла фейерверков тонкий лёд на поверхности лотосового пруда подтаял и треснул, время от времени издавая лёгкий звук «ка-ча».
Хуан Цзыся неподвижно стояла под звёздным небом, обдуваемая ночным ветром. Ей казалось, что в одно мгновение все звёзды небесного свода превратились в яркие снежинки и с шумом обрушились на неё. Ужасающие истины лавиной придавили её, лишая сил, так что всё её тело задрожало.
Видя, что ночной ветер пробирает до костей, Ли Шубай взял Хуан Цзыся за руку и отвёл охваченную смятением и дрожью девушку в расположенный неподалёку павильон Юйбин. Он закрыл окна и двери, ярко раздул огонь в жаровне и усадил Хуан Цзыся рядом.
— Я только что… кажется, о чём-то подумала, — Хуан Цзыся наконец пришла в себя и, постучав ладонью по голове, сказала: — Касательно того загадочного дела о прыжке Э-вана с павильона Сянлуань… В это мгновение мне показалось, что я что-то уловила…
— Не спеши, давай разберёмся, — Ли Шубай пододвинул стул и сел рядом с ней. — Что натолкнуло тебя на эту мысль? Лотосовый пруд?
Хуан Цзыся покачала головой, нахмурив брови.
Ли Шубай подумал ещё немного и спросил:
— Фейерверк?
— Да… именно фейерверк! — Она почти лихорадочно схватила его за рукав. — Тогда вы сказали мне, что в том фейерверке с феями, поскольку мы смотрели спереди, мы не могли различить передний и задний планы. Поэтому мы не поняли, что это были семь шёлковых сетей, сгоравших одна за другой, и решили, будто одна и та же сеть горела семь раз, а одна и та же небожительница меняла танцевальные позы…
Её голос дрожал от волнения, а на лице отразилось растерянное потрясение:
— Я вроде бы поняла, но в то же время не до конца… Но невозможность отличить переднее от заднего — это определённо ключевой момент в этом деле!
Ли Шубай тоже замер, а затем внезапно осознал, в чём дело. Он сжал её руку и спросил:
— Ты хочешь сказать, что то, что мы тогда видели, возможно, тоже было поддельной иллюзией, как сегодняшний фейерверк? Мой Седьмой брат… он не умер?
Хуан Цзыся усиленно закивала:
— Я ещё не уверена до конца, но, возможно, он просто воспользовался расположением двух павильонов, Цифэн и Сянлуань, и обманом нашего зрения, чтобы разыграть этот спектакль с мнимой смертью и вознесением?
