В ситуации, когда силы сторон были неравны, любой другой на их месте давно бы пошёл в контратаку на людей в чёрном, однако стоило Му и Цай увидеть эти металлические тубусы, как их лица изменились, и они, напротив, отступили на несколько шагов.
— Эти тубусы, не напоминают ли они… — с сомнением произнесла Цай Чжао.
Му Цинъянь пристально вгляделся:
— Не напоминают, я уверен. Это они и есть.
В этот момент возглавлявший людей в чёрном человек потянул за металлический тубус, и из него выплеснулась густая жидкость. Знакомый зловонный запах мгновенно заполнил всю долину. Цай Чжао вскрикнула:
— Это и вправду «Небесный дождь»!
Этот зловонный яд и само устройство тубусов были точно такими же, как те, что некогда использовал Не Чжэ во дворце Цзилэ!
«Небесный дождь» был в своё время создан Лу Чэннанем, чтобы помочь своему учителю Не Хэнчэну захватить власть в Поднебесной; секрет его изготовления был известен лишь роду Не и их приспешникам. Однако теперь этот «Небесный дождь», способ приготовления которого не знал даже Му Цинъянь, появился здесь, в глухой горной долине, и смысл этого был ясен без слов.
— И в самом деле, они в сговоре с Не Чжэ, — Му Цинъянь помрачнел, и в его взгляде мелькнул леденящий холод.
Цай Чжао слегка приподняла левую руку, обнажая обмотанную вокруг запястья серебряную цепь, и негромко произнесла:
— Сейчас я притяну цепью нескольких человек, чтобы использовать их как живой щит от яда, а ты лови момент и хватай их.
— Не нужно так усложнять, — Му Цинъянь сделал несколько шагов вперёд и резко выбросил левую руку в пустоту.
Один из людей в чёрном взлетел высоко в воздух; из его рта брызнула кровь, словно от удара тяжёлым молотом, после чего он упал прямо в руки Му Цинъяню, послужив ему щитом.
Цай Чжао покачала головой, убрала нож в ножны и, сложив руки на груди, принялась наблюдать.
В этот самый миг все почувствовали, как земля под ногами слегка задрожала, а сверху донёсся глухой рокочущий звук.
Всё же в богатом жизненном опыте есть свои преимущества. Пока люди в чёрном в растерянности не понимали, что происходит, Му и Цай мгновенно вспомнили о том, как снежные завалы на Снежном хребте едва не вызвали лавину.
Но здесь не было снега, что же тогда катилось сверху?
В небе раздался оглушительный треск, ещё более ужасающая молния разрезала ночную тьму, и ливень стал ещё яростнее, словно в небесах разверзлась дыра, из которой хлынули потоки воды.
В голове у Му Цинъяня, долгое время жившего в горах, вспыхнула догадка, и он вскрикнул:
— Это идёт селевой дракон из камней и грязи1!
Не успел он договорить, как поток, несущий в себе мириады камней и песка, с рёвом обрушился вниз, подобно чудовищному зверю.
Му Цинъянь среагировал мгновенно. Не дожидаясь, пока сель докатится до него, он бросился к слегка выступающему склону слева.
Цай Чжао была ещё быстрее. Она начала действовать ещё до того, как он выкрикнул предупреждение. Благодаря опыту на Снежном хребте она знала: что бы ни летело сверху, это не сулит ничего хорошего. Осмотревшись по сторонам, она заметила слева высокий каменный выступ и изо всех сил помчалась к нему.
Те же несколько людей в чёрном лишь тогда вскрикнули от ужаса, когда селевой поток уже ворвался в поле их зрения. В панике они побросали тубусы и бросились врассыпку. Однако они были слишком медлительны и не знали, куда бежать. Большинство из них не успели даже издать стона, как их накрыло ревущим потоком камней.
Лишь несколько предводителей в чёрном проявили крайнюю свирепость: даже находясь на волосок от гибели, они не забыли о своём задании. Они открыли металлические тубусы и швырнули их в спину Му Цинъяню.
Быстрее всех в безопасности оказалась Цай Чжао. Зацепившись серебряной цепью за выступающие из склона камни и стволы деревьев, она в несколько прыжков взобралась на высокий каменный уступ, после чего приникла к земле и посмотрела вниз. Она видела, как Му Цинъянь то проявлял чудеса ловкости, то погружался в селевой поток; на мгновение его силуэт совсем скрылся из виду. Казалось, его ударило огромным валуном. Когда он наконец оказался достаточно близко, Цай Чжао поспешно выбросила серебряную цепь и вытянула его наверх.
Цай Чжао подхватила пошатнувшегося мужчину и вдруг почувствовала, что её ладони стали влажными и горячими. Посмотрев на руки, она обнаружила, что они в крови. В спешке невозможно было понять, где именно он ранен, поэтому им оставалось лишь, поддерживая друг друга, карабкаться выше, в безопасное место.
Позади непрестанно грохотал сель, и это было поистине душераздирающее зрелище. Ни один мастер в Поднебесной не обладал столь сокрушительной мощью. Цай Чжао вновь подумала о том, насколько ничтожен человек.
Помогая друг другу, они из последних сил бежали вверх, пока, задыхаясь от усталости, не нашли пещеру, выступающую над склоном. Там им не нужно было бояться ни внезапного схода селя, ни летящих камней.
Войдя в пещеру, Цай Чжао помогла Му Цинъяню сесть, прислонив его к каменной стене, и медленно распахнула его пропитанный кровью ворот. Увидев рану на его плече и шее, она не смогла сдержать возглас ужаса.
— Это «Небесный дождь»? — дрожащим голосом спросила она.
Му Цинъянь горько усмехнулся:
— Похоже на то.
Только что, стремясь как можно скорее спастись, он не успел уклониться, и брошенный тубус с ядом угодил ему прямо в плечо.
Он проявил недюжинную суровость: не говоря ни слова, он мечом Фуин срезал целую полосу плоти со своего плеча и спины, а чтобы яд не проник глубже, вырезал рану на три цуня (цунь, единица измерения) вглубь.
Именно из-за этого промедления он едва не погиб под селем. Пока он пробирался к Цай Чжао, его к тому же несколько раз задело огромными камнями, так что теперь он был весь покрыт и внутренними, и внешними ранами.
Видя его бледное лицо и прерывистое дыхание, Цай Чжао поняла, что в этот раз он ранен по-настоящему тяжело, и медленно поднялась.
Му Цинъянь заметил её движение. Его тёмные глаза уставились на неё, и спустя мгновение он с улыбкой спросил:
— Ты хочешь убить меня?
— Ты заметил, — Цай Чжао спокойно коснулась застёжки на своём поясе.
- Селевой дракон из камней и грязи (山石泥龙, shānshí nílóng) — образное описание мощного селевого потока, сметающего всё на своём пути. ↩︎
