— Меня зовут Сюэ Чжэншань, я не знаю никакого Сюэ Юфу. Вы ошиблись, — всё так же твёрдо ответил старший глава.
Юноша в чёрных одеждах больше ничего не сказал, лишь подал знак, отведя взгляд в сторону. Стоявший рядом изящный книжник тут же велел привести старую женщину, одетую безвкусно и бедно. Лицо её было покрыто горестными морщинами, взгляд затуманен, однако в волосы было воткнуто множество ярких бархатных цветов.
Едва завидев Сюэ Чжэншаня, она истошно закричала:
— Это он, это он! Это тот сукин сын Сюэ Юфу из деревни Суйши! Он сгубил всю мою семью, я узнаю его, даже если он превратится в пепел!
Старший глава посмотрел на старуху и холодно усмехнулся, в его глазах вспыхнула ядовитая злоба:
— А, это же третья тётя из дома старосты. Мне следовало прирезать тебя давным-давно, но я всё медлил — уж очень хотелось посмотреть, как вы с невесткой ещё несколько лет будете принимать гостей!
Старуха едва не бросилась на него, желая в клочья растерзать его плоть, но Ю Гуанъюэ вовремя велел увести её. Её пронзительные выкрики и брань долго ещё оглашали воздух.
Му Цинъянь шагнул вперёд:
— Старший глава Сюэ, нужны ли ещё свидетели?
Сюэ Юфу поднял залитое кровью и грязью лицо:
— Верно, я и есть Сюэ Юфу из деревни Суйши, а имя Сюэ Чжэншань дал мне он. Едва увидев твоё лицо, я понял, кто ты. Ты — его точная копия.
— К чему было доводить до такого? — равнодушно произнёс Му Цинъянь. — Я лишь хотел задать пару вопросов.
Сюэ Юфу холодно усмехнулся:
— Хочешь убить — убивай. На любой твой вопрос я отвечу лишь тремя словами: «Я не знаю». Я обещал ему никогда не разглашать тайны его прошлого. Если хватит духу, вытяни из меня жилы и сдери кожу. Если я хоть бровью поведу, можешь писать мою фамилию Сюэ задом наперёд!
— Тянуть жилы и сдирать кожу слишком утомительно, — ответил Му Цинъянь. — Лучше я спрошу тебя по-хорошему. В первый раз я спрашиваю: ответишь или нет? Если откажешься, я убью твоего побратима, второго главу.
Второй глава всё ещё был без сознания и неподвижно лежал на земле.
Сюэ Юфу продолжал упрямиться:
— Мы живём тем, что лижем кровь с лезвия ножа1, жизнь и смерть для нас — дело привычное. Если придётся, я умру вместе с братом!
Му Цинъянь продолжил:
— Спрашиваю второй раз. Если снова не ответишь, я перебью всех твоих братьев из укрепления Фуню, все несколько десятков человек.
Разбойники дружно вздрогнули, а третий глава закричал:
— Глава, смилуйся! Это всего лишь несколько вопросов. Мы ведь шли за тобой сквозь жизнь и смерть больше десяти лет! — Он крепко сжимал стальное дао, прикидывая в уме, как половчее схватить своего вожака и выдать его этим предвестникам беды.
Сюэ Юфу холодно усмехнулся и промолчал.
— Спрашиваю в третий раз. Если не ответишь, я отправлю десяток твоих домочадцев, старых и малых, в преисподнюю — пусть разведают для тебя дорогу… — произнёс Му Цинъянь.
Не успел он договорить, как Ю Гуанъюэ приказал привести группу измученных женщин и детей — это и была семья Сюэ Юфу, которую тот заблаговременно отослал прочь. Под блеском остро отточенных клинков несколько маленьких детей жалобно всхлипывали.
Мускулы на щеках Сюэ Юфу задрожали. С трудом сдерживаясь, он выдавил:
— В худшем случае мы всей семьёй отправимся в последний путь. Считай, воссоединимся за чертой.
— Хорошо! Крепкий дух, — похвалил Му Цинъянь. — Приведите лаофужэнь.
Под руки вывели безумную старуху. Несмотря на седые волосы, в чертах её лица всё ещё угадывалась былая красота.
— А ты почтителен к родителям, — заметил Му Цинъянь. — Понимая, что укрепление Фуню под прицелом, ты намеренно использовал жён и детей как прикрытие, открыто отослав их прочь, а сам втайне поручил верным людям перевезти мать в другое место.
Едва завидев старуху, глаза Сюэ Юфу налились кровью, и он хрипло закричал:
— А-нян!
Му Цинъянь произнёс:
— Старший глава Сюэ, я скажу тебе три вещи. Первое: тот человек, которому ты дал клятву, уже мёртв. Заговоришь ты или промолчишь — ему это уже не навредит. Второе: он погиб при неясных обстоятельствах, и до сих пор неизвестно, где его прах. Если ответишь на мои вопросы честно, возможно, ты поможешь ему поскорее обрести покой в земле. И третье: твоя мать ради тебя перенесла столько страданий — неужели у тебя хватит сердца обречь её на насильственную смерть?
Сюэ Юфу не выдержал и изо всех сил попытался прорваться сквозь окружение, чтобы поддержать старуху, но воины в чёрных доспехах преградили ему путь.
В его душе шла тяжёлая борьба. Спустя долгое время он понуро опустил голову и сиплым голосом проговорил:
— Не трогайте мою мать, я всё вам расскажу.
Му Цинъянь кивнул, и воины в чёрном строем медленно разошлись, снимая окружение.
Третий глава облегчённо вздохнул и со смехом произнёс:
— Ну вот и ладно! Слава Шэньцзяо гремит как гром, даже в нашем захолустном укреплении о нём слыхали. Кто бы мог подумать, что у нас такие давние связи… А!..
Не дав ему договорить, Му Цинъянь вскинул левую руку и нанёс резкий удар ребром ладони по воздуху. Смех третьего главы мгновенно оборвался.
После короткого, оборванного на полуслове вопля половина его головы просто исчезла. Обезглавленное тело мешком рухнуло на колени и медленно повалилось наземь, точно кусок грязи; от развороченных мозгов и крови поднимался горячий пар, пропитанный густым запахом крови.
Холодная луна, морозная ночь, залитая кровью земля, трупы и среди них — изувеченное тело с недостающей половиной головы.
Если не считать воинов в чёрных доспехах, которые и так хранили молчание, все разбойники вмиг притихли, словно цикады в холода. Лишь несколько детей жалобно плакали от испуга, но женщины поспешно закрывали им рты ладонями.
Сюэ Юфу, стиснув зубы, произнёс:
— Не нужно меня запугивать для острастки, я и так знаю, как жестоки методы вашего Шэньцзяо. Раз я обещал, то отвечу на всё честно, не солгав ни единым словом!
Му Цинъянь, опустив голову, размял запястье:
— Старший глава Сюэ — человек понятливый.
Воины в доспехах один за другим увели разбойников. Ю Гуанъюэ проводил безумную старуху, женщин и детей в дом, чтобы те согрелись, и подготовил тихую комнату для допроса Му Цинъяня.
Сюэ Юфу, чьи важные точки были запечатаны, усадили на низкую деревянную скамью. Он взглянул на Му Цинъяня, невозмутимо сидевшего на почётном месте:
— Вы… вы, глава Му, уже побывали в деревне Суйши?
— Побывал. Там всё запустело, в траве белеет лишь несколько скелетов, — ответил Му Цинъянь. — Это ведь ты и Му Чжэнъян приложили к этому руку?
Услышав это имя, Сюэ Юфу помрачнел:
— Пролетело больше десяти лет. Я давно догадывался, что с братом Чжэнъяном что-то случилось, иначе он не оставил бы меня на такой долгий срок.
В тусклом свете ламп на красивое лицо юноши падали бледные золотистые тени. Оно казалось одновременно знакомым и чужим; на мгновение Сюэ Юфу впал в оцепенение, словно перед ним стоял его старый друг, восставший из мёртвых.
— О чём глава Му желает спросить?
— Пока не решил. Старший глава Сюэ, пожалуй, начните с самого начала, сочтём это за дружескую беседу о старых временах.
Деревня Суйши была местом крайне глухим и уединённым. Бедная почва, скудные источники воды — всё селение состояло едва ли из десятка дворов, перебивавшихся урожаем с нескольких му тощих полей да добычей на кишащей диким зверьём пустынной горе.
В деревне жили два ребёнка, которых все терпеть не могли. Того, что постарше, звали Вестником несчастий, а того, что был на год младше, — Сукиным сыном.
Вестник несчастий не был местным. Его подбросил проходивший мимо нищий. Супруги Го Саньван, жившие на окраине деревни, долгие годы были бездетны, потому и подобрали ребёнка. Кто же знал, что уже на следующий год у них родится собственный сын. С тех пор Вестника несчастий постоянно били и бранили, обходясь с ним с крайней жестокостью. Деревенские сорванцы тоже любили над ним издеваться. Они швыряли в него камнями и распевали насмешливые песенки.
Однако Вестник несчастий обладал упрямым и непокорным нравом. Он никогда не просил пощады и не проронил ни слезинки, даже когда его избивали до крови.
Вестник несчастий был таковым с самого начала, но Сукин сын не всегда звался так.
Сперва его звали Фубао.
Отец Фубао был самым искусным охотником в деревне. Ему не было равных ни в ловле змей, ни в охоте на медведей. Благодаря его мастерству семья жила в достатке. Мать же Фубао была женщиной хрупкой, доброй и миловидной; она часто помогала деревенским старикам и беднякам.
В суровый двенадцатый лунный месяц, когда в лютый мороз вода застывала на лету, она увидела, как супруги Го вытолкали трёхлетнего Вестника несчастий за водой. Сердце её сжалось от жалости; она пригрела ребёнка, накормила его горячей кашей и с тех пор частенько присматривала за ним.
Счастливое и безбедное детство Фубао закончилось в восемь лет — отец насмерть разбился во время охоты в горах, и благосостояние семьи рухнуло в одночасье.
Поначалу мать Фубао, Сюэ-нянцзы, ещё сводила концы с концами, стирая и чиня одежду деревенским жителям. Но однажды староста и его сын, эти бесчеловечные твари, под предлогом заказа на вышивку заманили её в дом и обесчестили. После этого они с торжествующим видом разнесли весть по всей деревне, утверждая, будто Сюэ-нянцзы сама соблазнила их ради денег.
С тех пор мать Фубао стала распутной женщиной, которую мог оскорбить каждый, а сам Фубао превратился в Собачье отродье, и деревенские сорванцы наперебой задирали его. Всякий раз в такие моменты на помощь приходил Сань Мэньсин («Звезда Смерти»).
В деревне уже не осталось детей, которые осмелились бы обидеть девятилетнего Сань Мэньсина. Хоть он и был худым, точно бамбуковый шест, но отличался высоким ростом и большой силой в руках. Камни он метал метко и яростно, а его удары кулаками и ногами никогда не достигли бы пустоты. Взгляд его был подобен взору голодного волка, так что даже взрослые мужчины при виде него содрогались, и супруги Го не смели обходиться с ним слишком сурово.
Под защитой Сань Мэньсина жизнь Собачьего отродья стала чуточку легче.
Однако деревенские женщины больше не давали его матери, Сюэ-нянцзы, работы. Мужчины же в деревне и вовсе плотоядно поглядывали на неё. Горная деревушка была отрезана от мира, и иного способа заработать на жизнь не существовало. Несколько раз слабая женщина порывалась покончить с собой, но ради маленького сына ей приходилось терпеть, и с тех пор она стала в деревне «полуоткрытой дверью»2.
Сорванцы не могли одолеть Сань Мэньсина, поэтому они язвительно и злобно насмехались над Собачьим отродьем.
— Собачье отродье, кто вчера снова стал твоим отцом?
— Только что я видел, как дядя Цянь и ещё двое зашли к нему в дом. Ой-ой, сразу три сделки провернули, Собачье отродье сегодня вечером сможет поесть мяса!
— Мой отец говорит, что кожа его мамаши совсем одрябла, словно дырявый холщовый мешок, и гроша ломаного не стоит!
— Его мать и так была потасканным товаром, ха-ха-ха…
Даже если оба ребёнка сжимали кулаки до крови и проливали моря слёз, этот суровый и жестокий мир не изменился бы ни на йоту.
К счастью, время — лучшее лекарство, и два мальчика постепенно взрослели.
Когда Сань Мэньсину исполнилось двенадцать лет, он стал высоким и стройным. Его кожа была белой, кости длинными, а лицо невероятно красивым. Даже слепец мог заметить, что он разительно отличается от остальных деревенских жителей с их грубыми руками и ногами.
Сань Мэньсин тоже хотел узнать о своём происхождении. Он несколько раз допрашивал супругов Го, которые к тому времени уже не смели его обижать, и им пришлось поведать правду. Его оставила здесь знатная и красивая женщина.
Супруги Го рассказывали, что та женщина была прекрасна, словно небожительница, но при этом холодна и полна затаённой обиды. Она отыскала эту самую глухую горную деревню, разузнала, что супруги Го бесплодны, и отдала им ребёнка, которому тогда было чуть больше двух лет. Она также сказала, что отец мальчика — самый холодный и бессердечный человек в Поднебесной.
С тех пор красавица больше не появлялась. Супруги Го догадывались, что она, должно быть, дочь из знатной семьи, которую обманул мужчина, и потому она нашла захолустье, чтобы бросить своего незаконнорожденного сына, словно ненужную ношу.
Надеждами и фантазиями сыт не будешь. Ради Сюэ-нянцзы, которая от мучений уже совсем лишилась рассудка, Сань Мэньсин и Собачье отродье в юном возрасте отправились в городок на тяжёлые работы. Поскольку его внешность была слишком уж приметной, Сань Мэньсину приходилось терпеть домогательства местных тиранов со странными пристрастиями.
Проработав из последних сил два или три года, они с трудом накопили немного денег и как раз собирались перевезти Сюэ-нянцзы в городок. Но однажды они случайно спасли едва дышащего странника из цзянху у подножия горы подле ручья.
Изначально собачье отродье не хотел лезть не в своё дело. Сердце юноши уже ожесточилось. В те годы его мать помогла стольким людям, но хоть кто-нибудь из них проявил жалость к ним, одинокой матери с ребёнком?
Но Сань Мэньсин сказал, что украшения на этом госте из цзянху выглядят дорогими, а значит, он наверняка знатного происхождения. Если они спасут его, то смогут получить награду, а возможно, и другие шансы. Если же он умрёт, они оберут его до нитки.
Собачье отродье всегда во всём слушался Сань Мэньсина, поэтому, разумеется, согласился.
Двое юношей приложили колоссальные усилия, чтобы привести гостя из цзянху в чувство, но тот успел произнести лишь две фразы, прежде чем испустил дух.
— С-старший гунцзы? Почему вы здесь?! — Странник, получивший тяжёлые раны и бредящий в лихорадке, совсем не соображал. — Старший гунцзы, вы обладаете телом в тысячу цзиней золота. С-скорее возвращайтесь, не дайте этим щенкам из Бэйчэня поймать вас, иначе Шэньцзяо непременно содрогнётся!
Именно эти две фразы изменили жизни обоих юношей.
Шесть школ Бэйчэня гремели на всю вселенную и были главенствующими среди праведных сил Улиня. Юноши слышали истории о них, когда работали в городке. То был чудесный мир изысканных ароматов и теней, где летали на мечах и с лёгким сердцем платили по долгам благодарности и мести. Тот мир отличался от их бедного и захолустного существования, словно облака и дорожная грязь.
Сань Мэньсин был необычайно сообразителен. Из этих коротких фраз он вычленил несколько фактов.
Во-первых, существовал некий «старший гунцзы», который выглядел точь-в-точь как он сам.
Во-вторых, статус этого «старшего гунцзы» был крайне высок, и если с ним что-то случится, Шэньцзяо содрогнётся.
И наконец, «старший гунцзы» принадлежал к силе, враждебной Шести школам Бэйчэня.
Сань Мэньсин подавил жадность к ценным вещам и не тронул при страннике ни единой монеты. Напротив, он протащил тело до нижнего течения реки и пустил его по течению к окраине городка, где труп подобрали работники ичжуана.
Вскоре в городке появилась группа людей в серых одеждах и масках, чей вид внушал трепет. Они забрали тело из ичжуана и щедро наградили всех работников серебром.
Сань Мэньсин тут же отправился расспросить знакомого чернорабочего из ичжуана и узнал, что те люди, закупая провизию и одежду, упоминали о возвращении в Юмин Хуандао — место, где как раз находилась Демоническая секта.
В сердце Сань Мэньсина мгновенно появилаось волнение, и он тотчас решил отправиться в Ханьхай-шаньмай, чтобы всё разузнать.
- Лизать кровь с лезвия ножа (刀口舔血, dāokǒu tiǎn xuè) — идиома, означающая крайне опасный образ жизни, сопряжённый с постоянным риском. ↩︎
- «Полуоткрытая дверь» (半开门, bànkāimén) — образное выражение для женщины, неофициально занимающейся проституцией на дому. ↩︎
