Фань Чанъюй рано утром отправилась на рынок, купила старую курицу и понесла её домой, чтобы подкормить Янь Чжэна.
В переулке она встретила знакомых и, как обычно, приветливо поздоровалась, но те словно чего-то избегали и лишь выдавили в ответ пару слов.
Женщины, что ныне водили дружбу с семьёй Сун, и вовсе закатывали глаза и шарахались от неё, точно от наводнения или дикого зверя:
— И впрямь зловещая звезда. Стоило её старшему дяде зайти к ней пару раз, как она его со свету сжила. Да и этот её чжуйсюй вечно хворый, никак не поправится. Благо старшая сестра из семьи Сун специально ходила сверять бацзы, а не то, если бы Сун Янь действительно взял её в жёны, неизвестно еще, до чего бы она довела семью Сун!
Даже те, кто прежде ладил с семьёй Фань, услышав это, тоже незаметно отошли от неё подальше.
Если раньше, когда семья Сун расторгла помолвку, заявляя, что ей на роду написано быть одинокой звездой небесной погибели, немногие воспринимали это всерьёз, то теперь, когда в её доме два дня не прекращались убийства, всё изменилось. Если бы прошлой ночью яи не подоспели вовремя, старикам из семьи Чжао, возможно, тоже пришлось бы худо. Соседи волей-неволей начали её опасаться.
В другое время Фань Чанъюй уже давно бы огрызнулась в ответ, но то, что прошлой ночью она едва не втянула семью Чжао в беду, было правдой. Да и Янь Чжэн действительно пострадал.
Она плотно сжала губы и, неся в руках купленную курицу, молча направилась к дому семьи Чжао.
Когда она проходила мимо ворот той самой едкой на язык женщины, та следом выплеснула на улицу целый таз воды после промывки риса. Холодные капли обильно забрызгали вышитые туфли и подол юбки Фань Чанъюй.
Фань Чанъюй замерла и подняла спокойный взгляд на обидчицу.
Эту пожилую женщину звали Кан. Раньше она жила по соседству с семьёй Сун и, после того как Сун Янь стал цзюйжэнем, всячески заискивала перед ними. Чтобы угодить Сун-му, она то и дело заходила к той поболтать и выливала на Фань Чанъюй целый ушат грязи.
Вероятно, именно потому, что она была полезна как собеседница, развлекающая Сун-му разговорами, после переезда семьи Сун в уездный город она оказалась единственной из всего переулка, кого пригласили пообедать в их новом доме.
Старуха Кан очень этим гордилась и по возвращении расхваливала каждому встречному, как красиво в новой усадьбе семьи Сун, где даже есть слуги, готовые исполнять поручения Сун-му. Она превозносила способности Сун Яня, не забывая при этом лишний раз задеть Фань Чанъюй.
Заметив на себе взгляд Фань Чанъюй, старуха Кан выплеснула остатки воды из таза прямо перед воротами и выругалась:
— Какая неудача с самого утра! Придётся позже раздобыть сухих листьев помело и повесить над дверью!
В народе говорили, что вода после промывки риса и листья помело отгоняют неудачу.
Губы Фань Чанъюй дрогнули, но, завидев, как другие соседи либо хранят молчание, либо незаметно пятятся от неё, она лишь крепче сжала их и поспешила к дому семьи Чжао.
Вода пропитала туфли и чулки. Ледяная сырость липла к лодыжкам, просачиваясь сквозь плоть до самых костей и отзываясь холодом в груди.
Когда Фань Чанъюй вошла во двор семьи Чжао, Чжао-данян как раз подметала снег. Заметив, что подол и обувь девушки промокли, она поспешила спросить:
— Что это с тобой?
Фань Чанъюй прямиком направилась к кухне, бросив на ходу:
— На дороге снег ещё не стаял, наступила в лужу и промокла.
Чжао-данян, хмурясь, смотрела ей в спину, прекрасно понимая, что та не договаривает.
На душе у Фань Чанъюй было неспокойно. Зарезав курицу и поставив её томиться в глиняном горшке, она, боясь лишних расспросов Чжао-данян, под предлогом того, что нужно отнести лекарство Янь Чжэну, поднялась на чердак.
— Пей лекарство.
Её голос звучал не так бодро, как обычно, а как-то глухо.
Когда Се Чжэн принимал чашу, он невольно присмотрелся к выражению её лица.
С виду она казалась спокойной, но он с первого взгляда понял, что её что-то гложет.
— Что произошло? — спросил он.
Фань Чанъюй лишь ответила, что всё в порядке:
— Пей, пока горячее. Если будет горько, у подушки лежат цукаты из мандариновой корки.
Она уселась на низкую скамью, обхватив колени руками, и принялась греться у жаровни с углями. Девушка низко опустила голову, открывая взору тонкую шею и скрывая выражение лица.
Се Чжэн заметил влажные пятна на её подоле и обуви.
— Во второй половине ночи снег шёл довольно сильный, — заметил он.
Фань Чанъюй неопределённо хмыкнула.
Се Чжэн нахмурился: во второй половине ночи снега не было и в помине. Сегодня она вела себя слишком странно.
Она молчала. Допив лекарство, Се Чжэн поставил чашу на круглую табуретку подле кровати и тоже не проронил ни слова.
В комнате надолго воцарилась тишина, прежде чем Фань Чанъюй внезапно заговорила:
— Может, мне найти для тебя постоялый двор? Я дам слуге побольше денег, чтобы он присматривал за тобой и твоим пропитанием.
Пальцы Се Чжэна, лежащие на краю кровати, чуть сильнее сжали дерево.
— Почему? — спросил он.
— Властями дело ещё не закрыто, — ответила Фань Чанъюй. — Я боюсь, что те люди снова придут мстить.
— Разве ты не говорила, что за этим местом тайно присматривают воины? — возразил Се Чжэн.
Фань Чанъюй промолчала несколько мгновений, затем подняла на него взгляд и серьёзно произнесла:
— Тогда подлечи пока раны здесь, а как поправишься — уходи.
Когда она спустилась с чердака, Се Чжэн взял цукат из мандариновой корки. Его губы плотно сжались, и в то же мгновение лакомство в его пальцах превратилось в пыль.
Так продолжалось до самого полудня, пока живущая в этом же переулке старуха Кан не явилась к дому семьи Чжао с бранью, требуя объяснений. Тогда Се Чжэн наконец понял причину её странного поведения.
— Фань Чанъюй! А ну выходи! — Старуха Кан обладала зычным голосом, а уж в искусстве уличной брани ей не было равных.
От этого крика у ворот семьи Чжао сразу собралось немало любителей поглазеть на чужое несчастье.
Чжао-данян, услышав колотивший в ворота стук, поспешила отпереть. Увидев старуху Кан, что стояла на пороге вместе с внуком и выглядела крайне воинственно, она спросила:
— Что стряслось?
Старуха Кан толкнула внука вперёд и, уперев руки в бока, закричала:
— Пусть эта Фань Чанъюй выйдет ко мне! Её сестрица столкнула моего Хутоу со ступенек, да так, что он передний зуб выбил! Ты только посмотри!
Фань Чанъюй тушила курицу на кухне, но, услышав снаружи крики, вышла во двор.
Она увидела толстощёкого внука старухи Кан. Глаза его опухли от слёз, под носом висели две дорожки соплей, которые он то и дело втягивал в себя, но те тут же вытекали обратно. Подбородок мальчишки распух, и у него действительно не хватало одного зуба.
— Моя сестра всегда была слабенькой, а твой внук на несколько лет её старше. Как бы она смогла его столкнуть? — произнесла девушка.
Услышав, что Фань Чанъюй пытается отрицать вину, старуха Кан так и зашлась слюной:
— Так я, по-твоему, наговариваю?! А ну позови свою Нин-нян, спроси её, и сразу узнаешь, она толкала или нет!
Чжао-данян, видя, как соседи по переулку вытягивают шеи, наблюдая за происходящим, попыталась урезонить гостью:
— Пройдёмте в дом, там и поговорим. Дети вечно шумят да спотыкаются, не стоит кричать у всех на виду, людей смешить.
Но старуха Кан и не думала униматься:
— Я пришла за справедливостью для внука! Чего мне чужих насмешек бояться?
Фань Чанъюй знала, что старуха Кан славилась в их переулке своим сварливым и вздорным нравом. Свою невестку она изводила до тех пор, пока та не сбежала, и до сих пор при каждом упоминании называла её не иначе как «дрянью», утверждая, будто та пустилась во все тяжкие с каким-то мужиком и совсем потеряла стыд. При этом старуха и мысли не допускала, что сама обращалась с невесткой как со скотиной.
Позже её сын сошёлся было с одной вдовой, но старухе не понравилось, что та уже была замужем. Она заладила, что раз муж помер, значит, и этого со свету сживет. Вдова, почуяв неладное, поспешила разорвать все связи, так что сын её до сих пор ходил в бобылях.
Не желая тратить время на пустые препирательства, Фань Чанъюй холодно бросила:
— Справедливо это или нет, я сперва сама сестру расспрошу.
Она позвала:
— Нин-нян, выходи.
Маленькая Нин-нян, медля, вышла из комнаты и, словно хвостик, пристроилась за спиной Фань Чанъюй.
Девушка наклонилась к ней и спросила:
— Ты толкала Хутоу?
Нин-нян закусила губу, крепко сжимая в кулачках края своей одежды. Она кивнула, но тут же замотала головой.
Старуха Кан закричала:
— Глядите-ка! Такая кроха, а уже лгать научилась! Ну и воспитание в этой вашей семье Фань! Сама же кивнула, а теперь головой машет…
