Он уже перенёс письменные принадлежности, тушь и тушечницу из южной комнаты в главную. Поймав взгляд Фань Чанъюй, он негромко произнёс:
— Прошу, тётушки, присаживайтесь.
Это означало, что он согласен, и Фань Чанъюй предложила всем сесть у очага и погреться.
Се Чжэн не принимался за написание весенних парных надписей сразу; сначала он спрашивал пару слов о том, какой смысл они хотят в них вложить, и только потом брался за кисть.
В его движениях, подобных кружению ветра и летящему снегу, сквозило спокойствие и достоинство.
Когда к нему подошла одна старушка, жившая в конце переулка, она, должно быть, не знала, как описать нужные ей надписи. Голос её звучал невнятно, с местным говором, а речь была путаной.
На лице Се Чжэна не отразилось и тени нетерпения. Чтобы лучше расслышать, что говорит старушка, он слегка склонял голову и внимательно слушал.
Фань Чанъюй, сидевшая у очага, была немного удивлена этой сценой. В её памяти он всегда оставался человеком с дурным характером и излишней гордостью, и она никак не ожидала увидеть его таким мягким и учтивым.
Закончив писать, он прочитал надписи для старушки и объяснил их значение. Та непрестанно кивала, а её лицо расплылось в улыбке, отчего морщины стали похожи на распустившийся цветок.
Фань Чанъюй, подперев подбородок ладонью, наблюдала за ними и сама не заметила, как заулыбалась.
Се Чжэн внезапно поднял взгляд и встретился с её смеющимися глазами.
Сердце Фань Чанъюй вдруг подпрыгнуло, улыбка на лице застыла, и она молча отвернулась к огню.
Слух о том, что Се Чжэн помогает писать надписи, разлетелся мгновенно: от одного к десяти, от десяти к сотне1. Почти все соседи из переулка пришли просить о помощи. К воротам перестали стучать лишь под вечер, а стол был завален подношениями, разной едой и лакомствами.
Заметив, как Се Чжэн, присев у очага, незаметно потирает запястье, Фань Чанъюй подразнила его:
— Рука затекла, верно?
Се Чжэн лишь ответил:
— Терпимо.
Фань Чанъюй хмыкнула про себя: у этого человека упрямый характер.
Видя, что скоро стемнеет, она зажгла большие красные фонари, собираясь развесить их во дворе.
В прошлые годы этим занимался её а-де, у Фань Чанъюй же опыта не было. Бамбуковый шест оказался короток, и она не могла дотянуться. Она позвала Чаннин:
— Нин-нян, помоги мне, вынеси табурет.
Чаннин сидела у порога и ела козинак из взорванного риса. Она откусывала понемногу, крошила остатки у ног, чтобы белый кречет тоже мог поклевать.
Услышав слова Фань Чанъюй, она обернулась и крикнула в дом:
— Цзефу, помоги а-цзе вынести табурет, чтобы повесить фонари.
Фань Чанъюй только хотела сказать, что ребёнок совсем разленился и помыкает взрослыми, как увидела выходящего из дома Се Чжэна.
В руках у него не было табурета. Подойдя, он совершенно естественно забрал бамбуковый шест из рук Фань Чанъюй. Его ладонь слегка коснулась тыльной стороны её кисти, совсем как тогда, в сосновом лесу, когда он учил её приёмам. Только на этот раз к его свежему и холодному аромату примешивался едва уловимый запах конфет с цедрой мандарина.
— Повесил. — Он закрепил фонарь под карнизом и отступил на шаг. Запах мандариновых конфет стал слабее.
Фань Чанъюй почувствовала себя неловко и сухо выдавила:
— Спасибо.
На ужин были недоеденные с обеда тушёные свиные копытца, а также праздничные блюда, принесённые соседями в благодарность за надписи. Фань Чанъюй выбрала несколько и разогрела их, а над очагом установила небольшой котёлок. Она нарезала свежее мясо, тофу и зимние побеги бамбука, поставила тарелку с тушёными потрохами лужоу и вбила яйцо в нарезанную нежную свиную печень, перемешав всё, чтобы варить прямо на месте.
Такое блюдо она часто видела у посетителей Исянлоу, когда помогала там готовить лужоу.
Из любопытства она спросила, что это, и повар Ли ответил, что это авторское блюдо управляющего Юя. В других ресторанах тоже подавали нечто подобное, но вкус там и в подмётки не годился Исянлоу.
В канун Нового года и в первый день года Исянлоу закрывался, поэтому управляющий Юй подарил ей несколько застывших брусков красного масла для котелка, чтобы она могла поесть их дома в праздник.
Фань Чанъюй не знала, как готовятся эти бруски, внутри которых были сычуаньский перец, лавровый лист, бадьян и другие пряности. В кипящей воде они превращались в ярко-красный бульон. Вкус сваренного в нём мяса был даже лучше, чем у приготовленного ею в прошлый раз сюэвана.
Вот только было очень остро. Чаннин и хотелось, и кололось, так что к концу трапезы её губы заметно припухли.
Фань Чанъюй тоже нашла вкус этого котелка чересчур необузданным. Не в силах терпеть остроту, она достала кувшин цинцзю и уже налила чарку Се Чжэну, когда вспомнила о его ранах.
Фань Чанъюй забрала чарку и поставила перед собой:
— Я и забыла, что у тебя раны. Тебе нельзя пить.
Се Чжэн по запаху понял, что вино некрепкое, и произнёс:
— Цинцзю не повредит.
Фань Чанъюй не стала его слушать и налила ему тёплого чая:
— Лекарь сказал, пока не поправишься, к алкоголю не прикасаться.
Чаннин во все глаза смотрела на чарку Фань Чанъюй:
— Нин-нян тоже хочет.
Фань Чанъюй налила и ей тёплого чая:
— Детям пить нельзя, пей чай вместе со своим цзефу.
Се Чжэн:
— …
Котелок был невероятно острым, но при этом вызывал привыкание. Под конец Фань Чанъюй пила цинцзю почти как воду.
Губы горели от остроты. Когда она захотела налить ещё, то обнаружила, что незаметно для себя выпила больше половины кувшина.
Фань Чанъюй опешила:
— Как же я столько выпила…
Но тут же успокоила себя:
— Ничего, это вино не должно быть хмельным.
Её лицо уже раскраснелось, но Се Чжэн и Чаннин тоже раскраснелись от острой еды.
Се Чжэн не знал, насколько она стойка к хмелю. Видя, как лихо она пьёт, он решил, что она привычна к вину, и теперь не мог понять, раскраснелась она от остроты, от опьянения или от того и другого сразу.
Он пододвинул к ней чайник:
— Выпей чаю, чтобы протрезветь.
Мысли Фань Чанъюй текли медленно. Спустя время она пришла к выводу: неужели он насмехается над тем, что она быстро пьянеет?
Она упрямо налила себе ещё чарку цинцзю и со строгим видом заявила:
— У меня отличная выдержка! Мой а-де мог выпить кувшин шаодаоцзы, я могу выпить половину, что мне это цинцзю!
На глазах у Се Чжэна она одним глотком осушила чарку. Затем её стали закрываться, и в конце концов она, уронив голову на низкий столик, уснула.
Се Чжэн:
— …
Девочка тоже была из тех, кто засыпает сразу после еды. Прижимая к себе подаренный сестрой красный конверт с деньгами, она уже давно мерно сопела.
В эту ночь бодрствовать остался лишь один Се Чжэн.
Фонари под карнизом окрашивали густой снегопад в тёплые тона, а из далеких переулков доносились звуки взрывов хлопушек.
Се Чжэн посмотрел на крепко спящую за столиком девушку. Её раскрасневшееся в свете огня лицо казалось таким, что одно прикосновение к нему отозвалось бы теплом и нежностью.
Понаблюдав за ней некоторое время, он отвёл взгляд, взял со стола кувшин и налил себе чарку. Одну ногу он полусогнул, положив руку на колено. В этой непринуждённой позе он сделал глоток и посмотрел на заснеженный двор.
Возможно, дело было в близости очага или в мягком свете фонарей под карнизом, но в этот миг в его душе воцарился небывалый покой.
Спустя шестнадцать лет после битвы при Цзиньчжоу он наконец снова узнал, как празднуют Новый год.
Постепенно он допил оставшееся в кувшине вино, но в его глазах не было и тени опьянения.
В час Цзы в посёлке загремели фейерверки. Он посмотрел на девушку, которая, услышав шум, лишь что-то пробормотала во сне и засопела крепче, и тихо произнёс:
— Счастливого Нового года.
- От одного к десяти, от десяти к сотне (一传十十传百, yī chuán shí shí chuán bǎi) — быстрое распространение слухов или новостей. ↩︎
