Весна медлила, веял кроткий чистый ветерок.
Полуденное солнце нещадно палило, сияя ярко и жарко.
Жун Шу и Гу Чанцзинь шли по длинному дворцовому пути, их десять пальцев были крепко сцеплены.
Этот величественный императорский город в глазах людей был торжественным и суровым. Она когда-то считала его местом, куда за всю жизнь не ступит её нога. Теперь же она пришла сюда по доброй воле.
Дворцовые слуги замерли по обеим сторонам пути, склонив головы. Стоило Ван Дэхаю увидеть их двоих, он тотчас шагнул вперёд и почтительно отвесил поклон.
— Ваше Высочество, Шэнь-гунян, Император уже давно ожидает вас в Цяньцин.
Когда их отряд покинул Датун, во дворец уже отправили весть.
Император Цзяю заранее знал, когда они остановятся на почтовой станции, когда прибудут в Шуньтянь и в какое время достигнут городских ворот.
Когда Ван Дэхай привёл их, император рассматривал указ о даровании брака и тот маленький портрет, что прислал назад Гу Чанцзинь.
Видя, что император Цзяю долго хранит молчание, Ван Дэхай осторожно окликнул его:
— Владыка?
Император Цзяю отложил портрет и мягко произнёс:
— Пусть войдут. Если придёт Императрица, проводи её в боковой зал и скажи, пусть подождёт там.
Ван Дэхай поспешно согласился и, согнув спину, вышел.
Тяжёлые деревянные двери медленно закрылись, но вскоре вновь со скрипом распахнулись, пропуская две фигуры, идущие рука об руку.
Император Цзяю пристально смотрел на них, и в какой-то миг ему почудилось, будто он видит сцену многолетней давности, когда он и Ци Чжэнь выходили из пещеры, крепко сцепив пальцы.
Он до сих пор помнил, с какими чувствами Сяо Янь, будучи тогда седьмым принцем, держал за руку старшую Ци-гунян.
В то время их сердца были тесно прижаты друг к другу, и казалось, пока они вместе, неважно, даже если в следующий миг придётся умереть.
Без страха и сомнений.
Разделяя жизнь и смерть.
Взгляд императора Цзяю медленно переместился с их сцепленных рук на стоящую справа девушку, одетую в белоснежную кофту и юбку.
Как и говорила Ци Чжэнь, этот ребёнок уродился похожим и на него, и на неё.
Только она была бледнее и тоньше, чем на портрете.
Гуй Чжун докладывал, что она пострадала во время того снежного обвала и несколько дней восстанавливала силы в даосском монастыре. После этого были тяготы пути в Датун, а затем и в Шанцзин. Можно было представить, как она изнурена, однако в её облике не было и следа усталости. Напротив, она излучала некую мягкую и цветущую жизненную силу.
Император Цзяю держал на руках Сяо И, держал Сяо Юя, он даже баюкал Хуайань, когда тот родился.
Лишь этого ребёнка, его и Ци Чжэнь дитя, свою единственную дочь, он никогда не обнимал, никогда не видел и не сказал ей ни единого слова.
Пока он пребывал в раздумьях, Жун Шу уже по всем правилам совершила поклон:
— Ваша подданная Шэнь Шу приветствует Его Высочество.
Император Цзяю медленно опустил веки.
— Поднимись.
Он посмотрел на её опущенные ресницы и спросил:
— Ты говоришь, тебя зовут Шэнь Шу?
— Да. Ваша подданная оставила фамилию отца и была внесена в родословную семьи Шэнь вслед за а-нян, потому теперь фамилия вашей подданной, Шэнь.
Император Цзяю промолчал.
Он внезапно вспомнил, что, когда она ещё была законной старшей дочерью Чэнань-хоу, из-за неблагоприятного предзнаменования при рождении она не снискала расположения бабки и отца и с малых лет была отослана из Шанцзина.
Даже когда она позже вернулась в Шанцзин, её жизнь в особняке хоу нельзя было назвать лёгкой.
Император Цзяю с детства знал, каково это, не пользоваться любовью старших.
Но он, по крайней мере, был мужчиной и принцем. Как бы Отец-Император ни пренебрегал им, его жизнь всё равно была лучше её.
— Зачем ты пришла сегодня? Что хочешь сказать Чжэнь?
Голос императора Цзяю был очень мягким, а выражение лица — доброжелательным.
Он прекрасно понимал: если наследный принц привёл её, значит, она сама того пожелала. А пришла она, несомненно, чтобы о чём-то просить.
И действительно, едва он умолк, как стоявшая перед монаршим столом девушка почтительно произнесла:
— Ваша подданная хочет истребовать у Вашего Высочества одну жизнь.
Истребовать жизнь?
Император Цзяю на мгновение замер. Он подсознательно взглянул на неё, а затем перевёл взгляд на Гу Чанцзиня.
Мужчина в чёрном повседневном одеянии не заметил его взгляда или, точнее сказать, нисколько не заботился о нём.
Он просто молча смотрел на девушку с тенью улыбки на губах, и взгляд его был полон нежности.
Император Цзяю снова посмотрел на Жун Шу и спросил:
— Чью жизнь?
Жун Шу неспешно ответила:
— Жизнь вашей подданной. Ту самую жизнь, что началась шестого дня четвёртого месяца второго года правления Цзяю.
Это была жизнь маленькой принцессы, рождённой в шестой день четвёртого месяца второго года правления Цзяю. Жизнь той, кто была брошена родной матерью сразу после рождения, а после погибла осенью двадцать третьего года правления Цзяю.
Император Цзяю спросил:
— Тогда твоя нынешняя жизнь, чья она?
— Это жизнь Шэнь Шу. Шэнь Шу родилась в пятнадцатый день седьмого месяца второго года правления Цзяю.
Жун Шу держалась с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни дерзости. Первые двадцать лет этой жизни ей подарила а-нян, а каждый последующий год был выкуплен Гу Юньчжи. Посему сейчас она — всего лишь Шэнь Шу.
Просто за две жизни, прошлую и нынешнюю, тот долг в одну жизнь, что они ей задолжали, должен быть возвращён.
Император Цзяю молчал.
Она называет себя «вашей подданной», она говорит, что её фамилия — Шэнь, и она требует вернуть ту жизнь, что началась в шестой день четвёртого месяца.
Эта девушка пришла сегодня во дворец не ради признания родства, она не собиралась возвращаться в императорский род и не планировала допрашивать или гневно обличать их.
Она лишь спокойно и решительно требовала вернуть долг.
А для чего она собирается использовать эту истребованную жизнь, как император Цзяю мог не догадаться?
— Ты хочешь, чтобы Чжэнь вернул тебе жизнь, дабы спасти наследного принца?
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
