На древней дороге, занесённой снегом, бешено мчалась восьмиупряжная повозка из жёлтой грушевой древесины с толстой парчовой обивкой. Пустынные кровавые кони Сибея, то и дело отбрасывали копытами снег по обе стороны. У возницы, одетого в ватный тулуп, брови и ресницы были покрытые инеем, щёки его промёрзли до красноты, и даже взгляд, казалось, был скован этой проклятой погодой.
У Даоя приоткрыл уголок шторки. Его узкие глаза были прищурены. Завывающий северный ветер вздымал повсюду снег, кружа его над землёй. Ли Сянь, пришпорив коня, охранял карету сбоку и хрипло кричал, но в этот миг его голос звучал едва слышно, словно писк комара, разобрать слова было почти невозможно.
— Учитель! — Ли Сянь громко крикнул. — Снежная буря слишком сильна, возвращайтесь в повозку!
У Даоя покачал головой, молодое лицо выглядело слегка угрюмым. Он поднял голову и громко крикнул.
— Сколько ещё времени?
— Два часа.
Брови У Даоя напряженно сошлись, зловещее предчувствие медленно поднималось из глубины души. Слова учителя перед отъездом снова отозвались в памяти. Если всё и вправду так, как сказал учитель, ветвь вана Янь на этот раз может столкнуться с великим бедствием.
— Ли Сянь, —спокойно сказал У Даоя. — Ты с восемнадцатью телохранителями Янь иди вперёд, обязательно доставь весть в резиденцию заложников. Если дело невозможно, не бейся насмерть, найди способ связаться с госпожой Юй, затаись и жди моего прибытия в город. Обязательно узнай местонахождение наследника, гарантируй его безопасность.
— Ваш подчинённый понял! — кивнул Ли Сянь, добавив. — Учитель, вы тоже будьте осторожны, ваш подчинённый пойдёт первым.
Сказав это, он помахал восемнадцати телохранителям Янь и помчался прочь.
У Даоя смотрел, как силуэты Ли Синя и других постепенно скрываются в снежной буре, опустил занавеску, откинулся на спинку повозки и глубоко выдохнул.
Лишь бы всё ещё было не поздно.
В это самое время на учебном поле близ храма Байлю в городе Чжэнъхуан Янь Шици, теневой страж из резиденции заложника, только что остановил боевого коня Янь Синя. Лицо его было встревоженным, он торопливо произнёс.
— В передней части города военный советник Сун из конницы Сяоци окружил резиденцию заложника со своими войсками. Старший молодой господин Чжугэ Хуай из клана Чжугэ тоже повёл личное войско Чжугэ в особняк Чжугэ. Теперь все они движутся сюда.
Янь Синь нахмурился и мрачно произнёс.
— С чего вдруг вмешалась конница Сяоци? Неужели клан Чжугэ так быстро уведомил совет старейшин?
— Наследник! — громко позвал Фэн Мянь, слыша, как сзади быстро приближается топот копыт, лицо маленького книгоноши было слегка испуганным, он с тревогой сказал. — Люди сзади догоняют!
Янь Синь сохраняя хладнокровие, обернулся и спросил.
— Сколько человек? Разве это не люди Чжугэ Юэ?
— Нет, — юноша в плаще весь в снегу, от волнения при разговоре снег с капюшона посыпался вниз. — Это люди из рода Вэй, я своими глазами видел, что командует Вэй Шу Е.
— Род Вэй? — брови Янь Синя крепко сошлись, он спокойно сказал. — Когда род Вэй объединился с особняком Чжугэ? Более того, за такое короткое время, как можно было так быстро уведомить и мобилизовать армию Вэй?
Он опустил взгляд на сидящую перед ним Чу Цяо, нахмурился и спросил.
— Малышка, ты задела людей из владений Вэй?
Чу Цяо нахмурила брови, маленькое лицо серьёзно задумалось, затем уверенно покачала головой.
— Нет.
— Тогда странно, — пробормотал Янь Синь, лицо спокойное, брови нахмурены в раздумьях.
Чу Цяо обернулась, глядя на красивые брови юноши и сказала.
— Каждый отвечает за свои поступки. Это моё дело, Янь Синь. Тебе не обязательно в это впутываться.
Янь Синь на мгновение опешил. Он смотрел на ребёнка, который по возрасту был ещё совсем маленьким, но в выражении лица и тоне голоса чувствовалась такая серьёзная и хладнокровная решимость. Невольно задумавшись, он ответил невпопад.
— Малышка, ты вызываешь во мне всё больше любопытства. Пока ты не расскажешь мне правду, я действительно не смогу позволить, чтобы тебя вот так схватили.
Чу Цяо приподняла бровь и спокойным тоном сказала.
Зелёные горы не меняют облика, вода течёт вечно, мы ещё встретимся. К тому же, им не так просто поймать меня, я одна, цель маленькая, легче скрыться. А вот у тебя статус и положение на виду, я не хочу, чтобы ты невинно пострадал.
Взгляд Янь Синя, острый, как фонарь, пристально смотрел на неё. Чу Цяо ловко спрыгнула с коня, не испытывая никаких неудобств из-за маленького роста. Спешившись, запрокинула голову и сказала.
— Янь Синь, я ухожу. Хотя наш статус и положение разные, но ты несколько раз помогал мне, эту дружбу я запомню. Если будет возможность в будущем, обязательно отплачу сполна.
Янь Синь молча слабо улыбался. Чу Цяо, увидев его странное выражение, слегка опешила, но не стала глубоко размышлять. Время поджимало, не позволяло ей тут мешкать. Дело хоть и вышло из-под контроля из-за неожиданного появления Чжугэ Юэ, даже встревожились войска рода Вэй и конницы Сяоци, став слишком масштабным, но в таком огромном городе она всё же была уверена, что сможет безопасно скрыться.
Девочка наклонилась, поправила одежду, в последний раз взглянула на слегка остолбеневшего Янь Синя, затем развернулась и быстро побежала по пустынной улице.
Тут же позади раздался топот копыт. Не успев оглянуться, маленькое тело Чу Цяо кто-то подхватил. Сзади раздался звонкий смех Янь Синя.
— Не верю, что не смогу защитить такую малышку, как ты! Поехали, сегодня же ночью вернёмся в Яньбэй. Посмотрю, что смогут сделать генералы из рода Вэй и конницы Сяоци!
Сказав это, он сильно хлестнул кнутом и помчался в сторону городских ворот.
— Наследник! — одновременно испуганно громко воскликнули Фэн Мянь и Янь Шици.
— Шици, вернись, приведи в порядок войска, следуй за мной, наследником, из города.
Бушующая снежная буря, ревущий северный ветер. Сотня с лишним всадников с рёвом мчались по длинной улице, нарушая сны большинства жителей Чжэньхуана. Однако никто не интересовался, что произошло в эту ночь, они лишь осторожно закрывали двери и окна, боясь пострадать за чужой счёт.
Янь Синь натянул поводья и поднял руку, останавливая стражу Янь. Юный наследник чуть приподнял подбородок и холодно посмотрел на густые ряды офицеров и солдат напротив. Янь Шици пришпорил коня и громко крикнул.
— Мы люди наследника Яньбэй! Кто вы такие и почему преграждаете путь?
— Я генерал-майор командующий северного лагеря конницы Сяоци из северного двора, получил приказ перекрыть дорогу, — раздался резкий голос.
Янь Синь нахмурился и громко спросил.
— Я, наследник, получил императорский указ из дворца Шэнцзинь, кто посмеет преграждать мне путь?
— Какая досадная случайность, — медленно раздался чуть мягкий, женственный голос, негромкий, но в этой безмолвной ночи он почему-то звучал особенно резко, пронизывая ледяным холодом.
Из-за толпы, не спеша, вышел мужчина в тёмно-синем парчовом халате и белой собольей шубе. Белый конь был словно снег, факелы высоко пылали. Мужчина слегка улыбнулся и неторопливо произнёс.
— Наследник Янь, какая досадная случайность, я тоже получил императорский указ из дворца Шэнцзинь. Сегодня ночью никто не может покинуть город, нарушителей… — мужчина намеренно сделал паузу, взгляд скользнул по Янь Синю, затем слабо улыбнулся, выдохнув два слова. — Безжалостно казнить.
— Вэй Шу Ю? — Янь Синь приподнял бровь, голос невольно тоже повысился на тон.
Чу Цяо, находившаяся на лошади позади него, нахмурилась и невольно сделала шаг вперёд. Янь Синь, не привлекая внимания, вытянул руку с плетью поперёк пути, заслоняя девочку и прикрывая её за своей спиной. Чу Цяо, на которую уже накинули в форму стражи Янь, почувствовала тепло в душе. Она подняла голову и посмотрела на прямую спину Янь Синя. Хотя юноша не обернулся, от него исходило тёплое чувство, особенно драгоценное в эту холодную, глубокую ночь.
— Более того, если я не ошибаюсь, указ, полученный наследником, разрешает выехать из города завтра утром, не так ли?
Янь Синь тихо рассмеялся и приподняв брови, сказал.
— Я, наследник, тоскую по матери, сегодня ночью хочу выехать из города.
— Почтительность к родителям, это, конечно, хорошо, но наследнику незачем торопиться именно в этот час.
— Прошу прощения у господина Вэй, Янь Синь в юности своенравен, решив что-то, должен сразу выполнить, иначе не сможет спать.
— Правда? — Голос Вэй Шу Ю был женственным, он тихо усмехнулся. — В таком случае, наследнику Янь сегодня ночью, возможно, придётся провести бессонную ночь.
— Слишком велика смелость господина Вэй! — маленький книгоноша Фэн Мянь шагнул вперёд, гневно воскликнув звонким голосом. — Да, что там говорить о нынешнем дне, даже в обычное время наш наследник всегда мог выехать из города на охоту, кто посмел бы возразить хоть слово? Господин Вэй здесь преграждает путь, на чью же власть опирается?
— Опираюсь на власть дворца Шэнцзинь!
Внезапно позади раздался низкий голос. Янь Синь и другие тут же обернулись и увидели, как с двух сторон приближаются два отряда солдат в великом множестве. Вэй Шу Е в синей шубе, имел холодное выражение лица. Чжугэ Хуай был рядом, на его лице не было привычной приветливой улыбки, оно было словно замёрзший лёд, не выражая ни единой эмоции.
—Императорский указ гласит, Яньбэй совместно с мятежниками Шаншэня замышляют недоброе, тайно готовя мятеж. Особо приказано генерал-майору Вэй Шу Е из рода Вэй задержать наследника вана Янь, Янь Синя и передать в тюрьму при суде.
Едва прозвучали слова, как вспыхнули серебристые отблески, бесчисленные мечи и сабли мгновенно выхвачены из ножен. Телохранители Янь побледнели от страха, но тут же разом бросились вперёд, защищая Янь Синя.
— Хэй! — Чу Цяо выхватила арбалет из-за пояса, приблизилась и встала справа от Янь Синя. — Похоже, пришли за тобой.
Испуганное и злое выражение на лице Янь Синя постепенно рассеялось, остались лишь подавленный гнев и хладнокровная рассудительность. Услышав это, он не обернулся взглянуть на ребёнка, всё ещё пристально глядя вперёд, спокойно сказав.
— Извини, втянул тебя.
— Извини, втянул тебя.
— Ничего, — Чу Цяо тихо усмехнулась. — Услуга за услугу. После этого боя мы рассчитаемся.
Ночь сгустилась, убийственная аура била через край. На главной улице Цзювэй снова запахло кровью, медленно расползавшейся в воздухе.
Северный ветер завывает в снежную ночь,
Мечи и сабли плачут кровью — час убийства настал.
