Тюрьма имперской столицы делится на восточную и западную части, каждая имеет по две главные дороги. Восточная ведёт к главной улице Цзювэй, это обязательный путь для освобождения или ссылки преступников, а западная ведёт к террасе Цзюцзютай, в основном место казней.
Терраса Цзюцзютай «Платформа девяти бездн» примыкает к горе Яланшань, охватывает слияние рек Сюаньцзяо и Чишуй. А сам священный дворец Шэнцзинь Юнхэгун империи Да Ся расположен на склоне горы Яланшань.
Не было арестантской повозки, не было никакого суда, допросов, проверки личности. Лишь перед воротами тюрьмы приготовили чёрного боевого коня, высокого и мощного. Увидев Янь Синя, он радостно фыркнул, явно конь узнал своего хозяина. Уголки губ юноши слегка приподнялись в слабой улыбке, он помог Чу Цяо сесть на коня, сам тоже вскочил, сев позади неё и прямо направился на улицу Чжууцзе, следуя за большим отрядом гвардейцев. Всю дорогу били в гонги, расчищая путь, простолюдины все спешили уступить дорогу, отступая к обочинам, вытягивая шеи и выглядывая, затем следуя за ними к террасе Цзюцзютай.
В это время на небе клубились густые облака, чёрные тучи перекатывались, словно готовые обрушиться на головы. С равнины поднялся яростный ветер, пронёсся по пустынной дороге, ударяя в лица двоих детей. Янь Синь распахнул полы шубы, обернув хрупкое тело девочки, оставив лишь маленькую головку снаружи. Чу Цяо обернулась, глядя на красивые глаза юноши с черными бровями, взгляд ясный, глаза прозрачные, как вода. Янь Синь опустил голову, тихо улыбнувшись ей. Под шубой руки детей крепко сцепились.
Они не знали, какая судьба ждёт их впереди. Ветер перемен в этом мире слишком непредсказуем, они могли лишь, спотыкаясь, идти вперёд, ожидая момента, когда налетит яростный ураган и проливной дождь и упрямо, подняв лица, противостоять им.
Неожиданно раздался громкий звук. Все, идущие по улице, невольно остановились, подняв головы к высоко возвышающейся над восточной равниной Хунчуань горе Яланшань. Там, родовой храм Чэнгуан дворца Шэнцзинь, издал тяжёлый звон колокола. Огромный колокол Цанлан ударялся золотым столбом раз за разом, звук яростно разносился по земле Хунчуань. Тридцать шесть ударов, целых тридцать шесть.
Лицо Янь Синя внезапно побледнело. Чу Цяо явно почувствовала, как сильно дрогнула держащая её рука. Она раскрыла глаза, с недоумением глядя на Янь Синя, но юноша не сказал ни слова.
Императорская династия, правитель пять девяток, когда умирает император Да Ся, звонят сорок пять раз, а тридцать шесть ударов колокола, это ритуал при кончине членов императорской семьи, чтобы завершить число четыре девятки.
В его жилах течёт кровь императорской семьи Да Ся. Сколько лет перед этим он тоже, вместе с членами императорской семьи Чжао, поклонялся общим предкам. Уголки губ наследника рода Янь исказила холодная насмешка, чему быть, того не миновать.
Добравшись до террасы Цзюцзютай, они увидели множество флагов. Глядя на север, издалека можно было разглядеть величественные и торжественные пурпурно-золотые ворота, красные стены, золотые черепицы, мощь бесконечную. Вся терраса Цзюцзютай, отлитая из чёрного и тёмно-синего камня, торжественно возвышалась на площади. Чёрный камень отражал от снега белый свет, кажущийся ещё более торжественным. Янь Синь спрыгнул с коня, только собрался подняться на платформу, как внезапно подошёл мужчина средних лет с квадратным лицом, одетый в придворную одежду внутренних покоев, спокойно сказав.
— Наследник Янь, прошу сюда.
— Генерал Мэн Тянь? — Янь Синь слегка приподнял бровь, взглянув в указанном направлении, сказал. — Там, кажется, не моё место?
— Дворец Шэнцзинь приказал, наследник Янь сидит там.
Янь Синь смотрел на главное место для наблюдения за казнью рядом с высокой платформой. Если сегодня казнят не его, то кого же из князей и родственников?
— В таком случае, лучше подчиниться, чем проявлять неуважение.
Юноша холодно развернулся и под всеобщими изумлёнными взглядами поднялся на платформу для наблюдения, сел на главное место судьи. Рядом были чиновники внутренних покоев совета старейшин. У юноши брови остры, как мечи, лицо гладкое, как нефрит, холодное, как снег и лёд, ни капли напряжения и неловкости.
Время шло медленно, но так и не видно было, чтобы преступника привели с улицы Чжууцзе. В этот момент раздался громкий грохот, боковые ворота пурпурно-золотых ворот распахнулись. Руководители разных семей из совета старейшин, генералы внешних войск, чиновники и воины внутренних покоев толпой вышли наружу. Даже Чжугэ Хуай, Вэй Шу Ю и другие, шли позади толпы, следуя за главами разных ветвей своих семей, пришедшие на места для наблюдения за казнью, рассевшись там по рангам.
Вэй Шу Ю слегка побледнел, руки, спрятанные в широких рукавах, не выдавали никаких повреждений, а его взгляд, острый как нож, скользнул по Чу Цяо, стоявшей позади Янь Синя. Заметив это, Янь Синь тоже посмотрел на него. Взгляды юношей столкнулись в воздухе, словно молнии. Он холодно усмехнулся, а затем, будто ничего не произошло, выпрямился, лицо его стало спокойным.
Солнце уже было в зените, прорвав завесу тяжелых туч, приближался полдень.
Ответственный за исполнение казни министр наказаний Хуан Цичжэн, старый сановник с сгорбленной спиной, вышел вперед. Указав на солнечные часы в центре платформы Цзюцзютай, предназначенные для отсчета времени, он почтительно спросил.
— Господин наследник Янь, время пришло, пора приступать к казни.
Янь Синь с легкой улыбкой, готовый встретить любую трудность, словно войско, преграждающее путь воде, махнул широким рукавом.
— Господин Хуан, прошу вас.
Хуан Цичжэн, слегка дрожа, вышел вперед, его старческий кадык задвигался вверх-вниз, и голос разнесся далеко.
— Время пришло, привести преступников, исполнить казнь!
Внезапно раздался оглушительный крик.
— Исполнить казнь!
На площади Цзиньчи у подножия платформы Цзюцзютай выстроились три тысячи солдат, они в один голос громко прокричали, производя потрясающее впечатление. Птицы взмахнули крыльями, раздался непрерывный грохот. Тяжелые пурпурно-золотые ворота распахнулись, и двадцать западных воинов в полном обмундировании, с холодными лицами, медленно поднялись на, черную как смоль, высокую платформу Цзюцзютай, неся подносы, покрытые белым шелком.
Вэй Шу Ю внезапно фыркнул, уголки его губ искривились в насмешливую улыбку, и он холодно посмотрел в сторону трибуны для наблюдения за казнью. Брови Янь Синя мгновенно сдвинулись, недоброе предчувствие охватило его сердце, рука, сжимавшая подлокотник сиденья, стиснулась так, что выступили вены.
Двадцать имперских офицеров, выпускников Академии Дяньцзянтан, стояли на платформе Цзюцзютай с ледяными лицами. Первый маршал империи Мэн Тянь поднялся на платформу и спросил у старшего из офицеров.
— Личность преступников подтверждена?
Офицер, не меняя выражения лица, устремив взгляд вперед, твердо ответил.
— Докладываю маршалу, нет!
Мэн Тянь нахмурил брови.
— Почему?
— Докладываю маршалу, никто не может их опознать. Из дворца Шэнцзинь Юнхэгун поступил указ, поручить это ответственным за сегодняшнюю казнь.
Мэн Тянь кивнул, повернулся и посмотрел на Янь Синя, сидевшего на главном месте, громко сказав.
— Господин наследник Янь, придется побеспокоить вас.
Янь Синь плотно сжал губы, брови почти сошлись, огромное беспокойство и страх, которые невозможно было сдержать, охватили его сердце, лишив обычной непринужденности и спокойствия. Даже ответить казалось трудным. Чу Цяо, стоявшая позади него, словно что-то почувствовала, протянула свою нежную белую руку и крепко сжала руку юноши.
— Открыть ящики, опознать преступников!
Двадцать гвардейцев императорской стражи дружно вышли вперед, единообразно сдернули белый шелк с подносов, под которым оказались двадцать роскошных ларцов из золота. Золотистые ключи вставили в замочные скважины, раздался короткий звук щелчков, затем все замерли и одновременно открыли все крышки, обнажив содержимое.
Глаза Янь Синя вдруг широко раскрылись, на лбу выступили вены, из горла вырвался низкий звериный рык, он тотчас вскочил с места, готовый броситься на высокую платформу.
Имперские воины, по бокам, проворно ринулись вперед, зазвучали выхватываемые из ножен мечи, сверкнули ослепительные лезвия, движения были быстры как молния. Почти в тот же момент ловкая фигура преградила путь всем. Раздался звонкий лязг, ребенок выхватил оружие у одного из воинов, нахмурил брови, защищая Янь Синя перед собой, не позволяя никому приблизиться к нему.
Внезапно поднялся сильный ветер, небо и земля погрузились в желтоватую мглу. На небе клубились черные тучи, темные вороны проносились с пронзительным карканьем, паря в яростном вихре, холодный ветер и снег пронизывали до костей, все невольно зажмурились, прикрываясь рукавами от неистового урагана.
Но лишь несколько человек, широко открытыми глазами, не отрываясь, смотрели на кровавую платформу. В вышине незримый воин-бог безумно хохотал, его голос пронзал взволнованные сердца, сметая все справедливые законы мира.
Мэн Тянь в тяжелых доспехах твердым голосом произнес.
— Сыту Юньдэн, объяви имена!
— Есть! — молодой генерал с вышитой на плече пурпурно-золотой птицей вышел вперед, указал на первую отрубленную, застывшую в крови, изуродованную голову в золотом ларце громко и четко произнес. — Наследственный ван-вассал земель Яньбэй! Двадцать четвертый потомок императора Пэйло! Главнокомандующий северо-западными войсками империи! Пятьсот семьдесят шестая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзинь Юнхэгун! Чжэньси-ван Яньбэй Янь Шичэн, шестнадцатого числа четвертой луны, казнен на равнине Холэй в Яньбэе!
Затем, подойдя ко второму ларцу, продолжил холодным голосом.
— Наследственный удельный ван земель Яньбэй! Двадцать пятый потомок императора Пэйло! Умиротворитель северо-запада империи! Пятьсот семьдесят седьмая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзинь Юнхэгун! Старший сын чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Тин, четырнадцатого числа четвертой луны, казнен у стены Синьле в Яньбэе!
— Наследственный удельный ван земель Яньбэй, двадцать пятый потомок императора Пэйло! Помощник умиротворителя северо-запада империи! Пятьсот семьдесят восьмая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзинь Юнхэгун! Третий сын чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Сяо, шестнадцатого числа четвертой луны, казнен на равнине Холэй в Яньбэе!
— Наследственная удельная госпожа земель Яньбэй, двадцать пятый потомок императора Пэйло! Пятьсот семьдесят девятая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзинь Юнхэгун! Старшая дочь чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Хунсяо, шестнадцатого числа четвертой луны, в безвыходном положении, покончила с собой в озере Хунху на реке Вэй!
— Наследственный удельный князь земель Яньбэй, двадцать четвертый потомок императора Пэйло! Заместитель главнокомандующего северо-западными войсками империи! Пятьсот восьмидесятая табличка в храме предков Чэнгуан дворца Шэнцзинь Юнхэгун! Двоюродный брат чжэньси-вана Яньбэй Янь Шичэна Янь Шифэн, девятого числа четвертой луны, казнен на возвышенности Шаншэнь в Яньбэе!
— Наследственный удельный князь земель Яньбэй…
…
Наконец долгое перечисление имен завершилось. Неистовый ветер безжалостно бушевал на Цзюцзютай. Мэн Тянь стоял на высокой каменной платформе, смотря сверху вниз на Янь Синя, сидевшего на главном месте для наблюдения за казнью, и твердо произнес.
— Имена объявлены, прошу господина наследника Янь опознать преступников!
С оглушительным грохотом, внезапно поднявшийся, вихрь сломал старое высокое дерево у платформы Цзюцзютай. Огромная ветвь с воем взмыла в воздух и с грохотом рухнула в самый центр площади Цзиньчи. Ветер ревел, все странные, непостижимые взгляды мгновенно устремились на того юношу на трибуне для наблюдения за казнью.
Собери всё железо всех девяти областей, не отлить такую ненависть!
Янь Синь медленно закрыл глаза, а когда открыл, они были кроваво-красными.
