На этой дороге было много людей, а также храмов. Баньян Тан был открытым государством, здесь были различные религии, добродушные и полные Будды, прекрасные водные божества, духи-заклинатели с начертанными на лбах символами. К счастью, нравы здесь были простыми, и никто не дрался из-за того, что ты веришь в Будду, а я в богиню реки Ло. По пути Чу Цяо получила от верующих много деревянных табличек, похожих на современные листовки.
У обочины цвела яблоня, ее цветы были нежно-алыми. Когда Чу Цяо и Ли Цэ проходили мимо, поднялся ветер, и цветы осыпались дождем, один за другим падая на их одежду, словно следы румян.
Ли Цэ радостно указал на яблоню и, улыбаясь, сказал.
— Хорошее дерево, надо будет потом велеть пересадить.
Прохожие, услышав это, осторожно оглядели их, видимо, подумав, что молодой человек слишком самоуверен, и взгляды их стали немного странными.
— Смотри, впереди представление! — внезапно с интересом воскликнул Ли Цэ и, взяв Чу Цяо за руку, побежал.
Снаружи была толпа, они стояли с краю и не могли пролезть внутрь. Ли Цэ хитро улыбнулся, полез за пазуху, вытащил горсть банкнот, разменял их на мелкие монеты в соседней лавке, завернул в полу одежды, неуклюже влез на ступеньки рядом с представлением, встал на них и вдруг громко крикнул.
— Деньги даром! Ловите!
И начал швырять горстями.
Люди сначала опешили, но через мгновение, увидев, что и правда какой-то дурак кидает деньги, вся улица ринулась подбирать монеты, толкаясь и создавая шумную суету.
Ли Цэ высыпал все монеты из полы одежды, схватил Чу Цяо и протолкнулся сквозь толпу. Но, пробившись в центр, они оба остолбенели, оказалось, артисты тоже побежали собирать деньги, и на этом месте стояли только они двое, выглядя полными дураками.
— Ли Цэ, Баньян Тан и правда прекрасен, — сказала Чу Цяо, стоя как вкопанная, пока все вокруг подбирали деньги, но никто не дрался.
Ли Цэ улыбнулся, покачав головой.
— Неплохо, конечно. Но, ты видишь только хорошее. Впрочем, все же немного лучше, чем в Да Ся.
Не сумев посмотреть представление, они просто гуляли по улице и болтали.
Ли Цэ купил закусок, медовых леденцов, фиников, пирожных с османтусом, жареных каштанов, упаковал в два пакета, и они пошли, перекусывая на ходу.
Настроение Чу Цяо улучшилось, усталость последних дней понемногу уходила. Она спросила.
— Ли Цэ, ты же знаешь, что Да Ся меня разыскивает? Я сейчас самый разыскиваемый преступник во всем мире.
— Преступник? — Ли Цэ опешил, затем рассмеялся. — Смелое выражение.
— Разве ты не передашь меня Да Ся?
Ли Цэ с удивлением нахмурился.
— Передать Да Ся? Какая от этого выгода? Тысяча наградных? Хм, лучше уж оставить тебя, чтобы со мной была.
— Но… — Чу Цяо покачала головой. — Мне все равно нужно вернуться в Яньбэй.
— Эх, Цяо Цяо, ты специально ранишь мое сердце, — покачал головой Ли Цэ. — Но, ладно, я, к сожалению, знаю, что ты приехала в Баньян Тан не специально, чтобы увидеть меня.
Чу Цяо долго думала, наконец, с некоторым смущением спросила.
— Ли Цэ, твой брак с Да Ся, это значит, что ты станешь врагом Яньбэй?
Ли Цэ обернулся, оглядел Чу Цяо с ног до головы и, со вздохом сказал.
— Цяо Цяо, в такой вечер ты, все равно, не можешь хоть ненадолго забыть о Яньбэе и Янь Сине? Неужели ты не можешь жить чуточку полегче?
Чу Цяо промолчала. Ли Цэ продолжил.
— Война между Яньбэй и Да Ся, это ваше собственное дело. И потом, зачем мне за тридевять земель ломиться в юрты Янь Синя? Он такой свирепый, вдруг ударит? Еще я слышал, что нагорье Яньбэй очень холодное, ветер сильный, и женщины там от ветра становятся красными и грубыми. Не хочу заниматься невыгодными делами.
Ветер трепал тонкие рукава, касаясь запястий, словно крылья бабочки. Чу Цяо слегка улыбнулась, посмотрела на Ли Цэ и вдруг сказала.
— Ли Цэ, хотя я тебя так и не могу до конца понять, но чувствую, что ты не похож на плохого человека.
Ли Цэ фыркнул, задрав подбородок.
— Я, наследный принц, знатен, прекрасен снаружи и великолепен внутри. Если бы я позволил тебе так просто меня раскусить, это было бы недостойно!
Сказав это, он приблизился, слегка приподняв бровь и с улыбкой спросил.
— Цяо Цяо, дать тебе шанс меня раскусить? Хочешь?
Чу Цяо скривила губы.
— Оставь лучше себе.
— Эх, — вздохнул мужчина. — Нечуткая ты женщина.
По пути они прошли мимо рыбного лотка. Чу Цяо слегка задержалась, с любопытством подойдя посмотреть. В большом чане плавало много золотых рыбок с красными хвостами, алых, как закат, милых и забавных.
Чу Цяо хорошо разбиралась в разведении рыбок. Она всегда любила животных, хотела завести собаку, но раньше в армии не было времени ухаживать, да и в общежитии не разрешали. Тогда она тайком завела несколько тропических рыбок, и даже когда старшая по комнате обнаружила, то не стала препятствовать, так что привычка разводить рыбок сохранилась. Теперь прошло уже столько лет, выживать было трудно, где уж тут думать о рыбках.
Ли Цэ, увидев, что ей нравится, сразу же купил рыбок. Продавец, редко видевший таких щедрых покупателей, подарил им глиняный горшок для рыбок.
Уже было очень поздно. Чу Цяо еще не оправилась от отравления, и поэтому чувствовала усталость. Они решили вернуться.
Возвратившись к озеру, увидели, что лошадь все еще мирно щиплет траву. Несколько детей присели рядом, несколько раз пытались потянуть поводья, видимо, хотели украсть лошадь, но боялись, что лягнет, и не решались уйти. Увидев, что хозяева вернулись, они мгновенно разбежались.
Чу Цяо и Ли Цэ сели на лошадь, и, поскольку теперь у них был еще и горшок с рыбками, поехали по длинной улице неспешным шагом.
Чу Цяо вдруг почувствовала странность, вспомнив те дни в Да Ся, когда с Ли Цэ было непонятно, друг он или враг. Казалось, это было в прошлой жизни. Действительно, как когда-то сказал Янь Синь, Чжэньхуан был подобен огромной клетке, мертвой и душной, где все начинало гнить.
Эх, Янь Синь, неизвестно, где он сейчас. Он замаскировался под Лю Си, захватил деньги «Датуна» в Сяньяне, наверное, хочет через южные земли переправить богатства в Яньбэй. Теперь они передвигались под предлогом отступничества от Да Ся и перехода на сторону Баньян Тана, нетрудно понять, почему Янь Синь замаскировался под Лю Си. Похоже, он обязательно прибудет в Баньян Тан. Что касается других причин и целей, она их не знала.
Звук ночных сторожей становился все ближе, дух Чу Цяо все больше угасал. С тех пор, как в тот день она отравилась ядом женщины-наемницы из конного отряда, ее все больше клонило в сон. Она сидела на лошади, тело становилось все слабее, лоб прислонился к спине Ли Цэ, и она постепенно погрузилась в сон.
Сидящий впереди мужчина вдруг замер. С удивлением обернувшись, он увидел, что девушка прислонилась лбом к его плечу, дыхание ее было легким, она действительно заснула.
Ночной ветер принес аромат магнолии, развевавшийся в ее волосах. На лице мужчины не было обычной легкомысленной улыбки, он лишь молча смотрел на Чу Цяо, позволяя лошади идти вперед, не дергая поводья.
Баньян Тан был страной цветов, по обеим сторонам дороги росли цветущие деревья. Когда проносился легкий ветерок, иногда опадали лепестки, словно порхающие бабочки. Чу Цяо была в желтом шелковом платье, бесчисленные ленты развевались на ветру, среди цветочного дождя она выглядела как фея, неземное существо.
Лошадь слегка подпрыгнула, Чу Цяо вдруг нахмурилась, слегка вздрогнула и невольно откинулась назад.
Ли Цэ, быстрый словно молния, обхватил ее за талию. Затем этот, обычно неискусный в боевых искусствах, мужчина развернулся, одной рукой оперся на седло, тело взмыло вверх, и в следующую секунду он уже перескочил с передней части лошади на заднюю, обеими руками обнял Чу Цяо за талию, позволив ей заснуть, прислонившись к его груди, и легонько дернул поводья. Лошадь пошла вперед неторопливым, устойчивым шагом.
Ночной ветер принес оставшуюся на цветущих деревьях дождевую воду, которая вместе с бесчисленными лепестками рассыпалась вниз.
Холодная луна была печальной и туманной, широкая дорога из синего камня была простой и элегантной. На стройной лошади ехали мужчина и женщина, мужчина держал поводья, обнимая крепко спящую девушку, а другой рукой достал из конского вьюка бамбуковый зонт с зеленой бамбуковой ручкой и поднял его над головой. Холодные капли росы барабанили по поверхности зонта, издавая чистый, трогательный звук. Одежда мужчины была темно-красной, уголки развевались на ветру, словно огненные розы.
— В Баньян Тане скоро наступит смутное время, — донесся тихий вздох мужчины, Ли Цэ глубоко вздохнул, затем слегка улыбнулся. Улыбка не выглядела ни легкой, ни радостной, просто он, казалось, привык так улыбаться, говоря. — Когда поправишься, все же отправлю тебя к твоему старому знакомому. В этом мире нет рая, глупышка ты этакая.
Лунный свет стелился, как иней, как туман. Огромный дворец Цзиньу постепенно возникал перед глазами.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
