Возвращение Чу Цяо в Бэйшу было встречено как триумф героя. За исключением необходимой обороны, все солдаты и жители города собрались у ворот, плотная толпа, всеобщий восторженный энтузиазм, ликование, словно битва за Бэйшу уже была выиграна. Когда Чу Цяо во главе войск Юго-Западного гарнизона вступила в ворота, встречающая толпа едва не смяла строй. Заместитель командира Второй армии Лу Чжи был мёртв, новый заместитель Инь Лянъюй во главе отряда бросился вперёд наводить порядок, но вскоре был рассеян как песок.
Хладнокровно оглядевшись, Чу Цяо увидела, что, хотя для встречи союзников солдаты Второй армии немного привели себя в порядок, по сравнению со времени её отъезда армия в значительной степени поредела. У оставшихся солдат были раны, одежда оборвана, покрыта кровью и грязью. Усталость, робость, страх, растерянность, подавленность, все эти тревожные чувства ясно читались в их глазах. Грязь хорошо скрывала бледность их лиц. У многих не было ножен для боевых клинков, те были просто воткнуты за пояс, при движении слышался звон столкновений звуки оружия, но без боевого духа, лишь суета.
По сравнению с этими перепуганными, как зайцы, солдатами Второй армии, офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона составляли разительный контраст. Хотя их доспехи тоже были залиты кровью, покрыты пылью, они были уверены в себе, спокойны, сохраняли чёткий строй и построение, воинская дисциплина была строгой. Они твёрдо сидели в сёдлах, следуя за Чу Цяо, бодрым шагом идя по длинной улице. Северный ветер раздувал их развевающиеся накидки, чёрные плащи пахли кровью, сурово и уныло. Увидев их, народ разразился громовым ликованием. В ситуации, когда миллионная армия обратилась в беспорядочное бегство, когда солдаты Яньбэя один за другим спасались бегством, лишь они, не колеблясь, бросились в смертельную ловушку, решительно взяв на себя задачу защиты дома и родины.
Инь Лянъюй широкими шагами подбежал вперёд, беспорядочная толпа сбила ему шлем набок, но у него не было времени поправить его. Молодой человек поспешно сказал.
— Легко добавить цветов к парче, трудно поднести уголь в снежную погоду. Госпожа Чу, прибыв в опасный момент, спасла Бэйшу от безвыходного положения. Вся Вторая армия глубоко признательна за вашу добродетель и справедливость!
Чу Цяо спрыгнула с коня и спокойно улыбнулась.
— Генерал Инь, вы преувеличиваете. Мы все служим Яньбэю, Юго-Западный гарнизон и Вторая армия связаны общими интересами.
С этими словами девушка сняла капюшон с головы. Даже после таких жестоких боёв она оставалась опрятной и чистой. Военная форма подчёркивала её стройную и изящную фигуру, сочетая воинскую подтянутость с женской прелестью. Черты лица изящны, кожа бела, как снег, взгляд, подобный звёздам, полон энергии и уверенности, голос спокоен и дружелюбен, полон искренности.
В толпе тут же раздались возгласы невероятного изумления. Не видевшие её раньше солдаты и жители оживлённо обсуждали, похвалы нахлынули, словно прилив. От перемен в Чжэньхуане до северо-западного поля боя, от переворота в Баньян Тане до битвы за Чиду — слишком много блестящих сражений украшали эту девушку. Естественно, люди автоматически игнорировали её возраст и внешность. Но сейчас, на этом шатком поле битвы, красота девушки, словно яркий маяк, сияла над головами людей. Никто не мог удержаться от восклицаний.
— Это и есть госпожа Чу? Такая молодая?
— Да! Просто не верится, какая красивая!
Только что разгромив юго-западную полевую армию под командованием Чжао Ци и войска семьи Ба Ту Ха, Чу Цяо знала, что в только что состоявшейся битве не были затронуты основы. Армия Да Ся потерпела поражение лишь потому, что как раз в тот момент начала последнюю мощную атаку на Бэйшу, выдвинув на поле боя все авангардные части и кавалерию. Чтобы завершить сражение до наступления темноты, будучи абсолютно уверенными в безопасности своего тыла, они отправили в бой даже несколько резервных частей. Тыл оказался слабо защищён, там были лишь обозные войска и повозки. Ближайшие кавалерийские части находились в двух обозных дивизиях от них. Юго-Западный гарнизон целиком состоял из кавалерии, скорость была огромной. При атаке они были подобны гепарду, ворвавшемуся с тыла в табун диких лошадей. Плюс к тому Чжао Ци по стечению обстоятельств погиб от её руки, армия Да Ся осталась без головы, боевой дух рухнул, что и позволило ей воспользоваться удачей.
Однако репутация нескольких сотен тысяч войск Великого Да Ся была не пустым звуком. Чжао Ян скоро тоже подойдёт. Чу Цяо внутренне тревожилась, но не могла этого показывать. Она сказала Инь Лянъюю.
— Где генерал Цао? У меня срочные военные донесения, нужно немедленно доложить.
Инь Лянъюй серьёзно ответил.
— Генерал в зале совещаний. Прошу вас следовать за мной, госпожа.
Всё тот же командный штаб гарнизона Бэйшу. Чёрный обсидиан ровными плитами устилал землю, величественно возвышаясь. Факелы мерцали, шаги раздавались в коридоре, один за другим, тяжёлые и усталые.
Наконец они дошли до дверей зала совещаний. Двое молодых стражников, увидев Инь Лянъюя, тут же выпрямились и отдали чёткий воинский салют, громко сказав.
— Генерал Инь!
Инь Лянъюй кивнул, отступил в сторону и, указывая на Чу Цяо, сказал.
— Это госпожа Чу из штаба.
Оба стража, очевидно, видели Чу Цяо раньше, тут же улыбнулись и отдали честь.
— Приветствуем госпожу Чу!
Чу Цяо кивнула в ответ.
— Спасибо за службу!
— Генерал внутри?
— Да, генерал уже долго ждёт вас двоих.
Инь Лянъюй кивнул и сказал.
— Прошу вас доложить о нас.
Один из стражников кивнул в знак согласия, тихо постучал в дверь, затем громко произнёс.
— Докладываю Великому генералу, генерал Инь и госпожа Чу из штаба просят аудиенции по делу!
Ветер гулял по коридору, издавая завывающие звуки, словно раненый щенок. В коридоре было тихо, никто не говорил, лишь молодой голос стража разносился по углам, вместе с ветром раскачиваясь туда-сюда.
Инь Лянъюй нахмурился, сделал шаг вперёд и решительно произнес.
— Генерал Цао, госпожа Чу Цяо из штаба просит аудиенции.
Внутри по-прежнему не было ответа. Брови Инь Лянъюя сходились всё теснее. Он продолжил.
— Генерал, вы внутри?
Брови Чу Цяо приподнялись, она шагнула вперёд.
— Плохо, — и тут же с силой распахнула дверь зала совещаний.
Скрипнув, дверь медленно открылась. Внутри был сильный ветер, с рёвом вырвавшийся наружу. Окно прямо напротив двери было открыто, материалы и бумаги со стола для совещаний разлетелись по всему полу, словно стая белых бабочек со сломанными крыльями, беспрестанно переворачивающихся под ногами. Огромный зал совещаний был пуст, столы и стулья стояли на своих местах. Цао Мэнтун сидел спиной к вошедшим на своём обычном месте, не двигаясь, не говоря, откинувшись на спинку стула, казалось, разглядывая висящую на стене карту.
Инь Лянъюй с облегчением вздохнул, сделал два шага вперёд и почтительно сказал.
— Генерал, госпожа Цао прибыла. Она говорит, что у неё есть важное дело для доклада вам.
Цао Мэнтун словно не слышал, даже не изменил позы. Чу Цяо нахмурилась и тут же шагнула вперёд. Стражник позади неё вздрогнул, поспешно бросился вслед, крича.
— Госпожа Чу…
Однако прежде чем он договорил, его голос внезапно оборвался. Он в ужасе вытаращил глаза, рот приоткрылся, но не издал ни звука.
Цао Мэнтун был в новешенькой форме, рукава слегка закатаны, обнажая половину предплечья. На левой руке был заметный шрам от удара мечом, похоже, оставшийся много лет назад, при внимательном рассмотрении уже неясный. Одежда была идеально гладкой, без единой складки. В левом кармане на груди торчал наполовину белый платок, аккуратно сложенный. На чёрной груди с обеих сторон золотой нитью были вышиты боевые орлы в качестве украшения, целых девять узоров размером с большой палец, свидетельствовавших о высоком статусе этого старого генерала, главнокомандующего армией. Он был уже не молод, шестидесяти лет, морщины покрывали его лицо, мускулы обвисли, уголки глаз и рта опустились вниз, волосы седые. Хотя они были тщательно приглажены, это не могло скрыть его старости.
Кинжал был воткнут ему в сердце. Кровь извилистыми потоками стекая вниз, уже застыла. В комнате было холодно, красно-чёрная кровь замёрзла, превратившись в холодную полосу. Жизнь давно покинула это тело, оставив лишь одинокую тень, под светом луны старую и печальную.
Огромная карта Яньбэя висела прямо перед ним, испещрённая оврагами и горными хребтами. Тонкая линия соединяла на карте названия мест, начиная от самого северного Мэйлинь, через горы Хуэй Хуэй, Шаншэньское плато, холмы Сыцюланьлин, горы Лори, Ланьчэн, Чиду, Бэйшу, а затем жирная красная стрела указывала прямо на богатые и обширные восточные земли.
Инь Лянъюй и стражи застыли в недоумении. Перед внезапной смертью главнокомандующего они растерялись и не знали, что делать.
Чу Цяо медленно подошла вперёд, протянула руку и мягко провела по глазам Цао Мэнтуна, которые остались открытыми. И собственную ярость, ненависть и досаду на этого главнокомандующего, занимавшего пост, но не выполнявшего свои обязанности, всё это ичезло, словно холодная вода, покрытая и замёрзшая под зимним снегом, оставив лишь огромную пустоту леденящего холода.
Ради личной выгоды пренебречь миллионами солдат и мирных жителей, не распознать людей, не понять врага, глупый и безрассудный, высокомерный и догматичный, именно этот человек своей некомпетентностью и гордыней полностью загубил благоприятную военную ситуацию, обрушив на армию неисчислимые потери. Его преступления не перечислить на бамбуковых дощечках, десяти тысяч смертей недостаточно для искупления его вины. Прежде чем прийти сюда, Чу Цяо обдумывала столько способов и хитростей, как бы ни было, но сместить его, вернуть командование войсками в Бэйшу, даже подготовила множество резких слов, чтобы излить накопившуюся ярость.
Но сейчас, глядя на спокойно сидящего в холодном ветру шестидесятилетнего старика, вся её злость внезапно улетучилась. Это была жестокая война, и каждый заплатил за неё жестокую цену, и живые, и мёртвые.
— Генерал, смотрите! — стражник с острым зрением поднял со стола лист бумаги и протянул Инь Лянъюю.
Инь Лянъюй поспешно взял, быстро пробежал глазами, затем поднял голову и мягко протянул Чу Цяо.
— Госпожа Чу, теперь вы высший командующий Второй армией. Младший генерал Инь Лянъюй докладывает о прибытии!
Чу Цяо взяла лист. На нём совершенно официальным тоном был описан простой переход командования Второй армией и войсками Бэйшу, с несколькими фразами о надежде, что Чу Цяо будет храбро сражаться и совершит подвиги для Яньбэя, словно самая обычная, ничем не примечательная церемония передачи полномочий.
Чу Цяо положила меч в сторону, затем медленно отступила на шаг, выпрямилась и отдала чёткий воинский салют.
— Генерал Цао сражался за страну, сопротивлялся войскам Да Ся, сражался до последнего вздоха, не отступая, являясь примером для всей армии. Младший генерал оправдает надежд генерала, будет упорно хранить верность, ни за что не отступит!
В тот вечер в военных архивах была сделана такая запись: «В битве за Бэйшу генерал Цао Мэнтун шёл впереди солдат, в шестидесятилетнем возрасте сражаясь на стенах Бэйшу, поклявшись не отступать, упорно сопротивлялся войскам Ся, получил тяжёлое ранение и, не вылечившись, скончался в зале совещаний вечером двадцать седьмого октября. Перед смертью передал командование Второй армией военному советнику штаба, старшему командующему Юго-Западного гарнизона госпоже Чу Цяо. Генерал Цао всю жизнь был предан и храбр, отдавал все силы Яньбэю, в шестидесятилетнем возрасте защищал границы страны, перед уходом думал о государстве, являясь образцом для воинов Яньбэя».
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
