Госпожа Фэн снова велела момо подать пастилу «Облачные лепестки», сахарные лепёшки из корня лотоса с боярышником и другие угощения.
Когда служанка принесла чай, госпожа сама приняла чашку и подала её Чан-лаофужэнь.
Чан-лаофужэнь к этому времени уже успела осмотреть дом семьи Гу. Семьи Чжэн-тайгуна и Чэнь были давними друзьями, а Чан-лаофужэнь и Чэнь-лаофужэнь к тому же состояли в дальнем родстве. Вчера Чэнь-лаофужэнь нанесла ей визит и попросила помочь в сватовстве, на что Чан-лаофужэнь охотно согласилась. Однако эта семья Гу… казалось, не совсем соответствовала положению семьи Чэнь…
Семья Гу в Яньцзине в лучшем случае считалась знатным родом второго ранга, а то и чуть ниже. С самого входа Чан-лаофужэнь подмечала: убранство дома и одежда служанок казались довольно скромными. Госпожа Фэн, встречая её, специально надела длинное бэйцзы из шёлка кэсы с узором «благих облаков», на котором не было ни единой складки.
«Должно быть, приготовила заранее…» — подумала Чан-лаофужэнь.
Отхлебнув чаю, она отставила чашку и с улыбкой произнесла:
— Мы с вами, Гу-лаофужэнь, прежде виделись нечасто. Редко случается нанести вам визит, но встретили вы меня достойно. Не стану ходить вокруг да около, я пришла, чтобы посвататься к сяоцзе из вашего благородного дома.
Госпожа Фэн в душе возликовала. И вправду, она пришла свататься от имени Чэнь-сань-е!
— Лаофужэнь, прошу вас, продолжайте, я внимательно слушаю, — она тоже поставила свою чашку.
Чан-лаофужэнь добродушно улыбнулась и заговорила:
— Вчера Чэнь-лаофужэнь поручила мне, старой, посвататься, и вот сегодня я пришла поговорить с вами. Сватается Чэнь-сань-е из семьи Чэнь, вы его знаете. Ныне он шаншу в Хубу и дасюэши павильона Дунгэ. Его прежняя супруга, Цзян-ши, почила более двух лет назад, и Чэнь-сань-е соблюдал по ней траур два года — он человек верный и благородный. Гу-лаофужэнь, вы не видите в этом препятствий?
Поскольку госпожа Фэн подготовилась заранее, она наверняка знала об этом, поэтому Чан-лаофужэнь не стала лукавить. То, что семья Гу могла породниться с семьёй Чэнь, да ещё и с самим Чэнь-сань-е, первым лицом в их роду, нельзя было описать просто словами «выгодный брак». Это сулило им стремительный взлёт.
Чан-лаофужэнь полагала, что семья Гу никак не сможет отвергнуть подобное предложение, поэтому заговорила гораздо непринуждённее.
Госпожа Фэн едва ли не горела желанием схватить Чан-лаофужэнь за руку и немедленно дать согласие.
Она на мгновение успокоилась, выпрямилась и с улыбкой ответила:
— То, что семья Чэнь обратила внимание на нашу внучку, — великое счастье для нас. Позвольте нам обдумать это несколько дней, прежде чем дать ответ. Что вы на это скажете?
Это было естественно. Согласиться сразу же означало бы выставить девушку слишком доступной.
Чан-лаофужэнь кивнула:
— Обдумайте всё хорошенько, а я откланяюсь. Когда решите, пришлите человека в квартал Цзянсянфан известить меня. Но вам следует сначала сообщить вашей Чао-цзе-эр, чтобы она подготовилась. Не стоит принимать решение, не спросив мнения девушки.
Об этом особо просила Чэнь-лаофужэнь: обязательно всё разъяснить семье Гу и спросить саму девушку, согласна ли она.
Госпожа Фэн с улыбкой кивнула:
— Само собой… — Вдруг её лицо изменилось. Постойте, Чан-лаофужэнь сказала «Чао-цзе-эр».
При чём тут Чао-цзе-эр!
Госпожа Фэн осторожно спросила:
— Чан-лаофужэнь, какое… какое отношение это имеет к Чао-цзе-эр? Неужели ей нужно что-то сделать?
Чан-лаофужэнь удивилась:
— Я пришла свататься именно к вашей второй сяоцзе, Гу Цзиньчао. Видя, как вы подготовились, я думала, вы знаете.
Госпожа Фэн застыла, не в силах прийти в себя.
Как это может быть Гу Цзиньчао! Госпожа Яо ясно говорила, что речь о Гу Лянь, из-за чего госпожа Фэн даже расторгла помолвку той.
Как это могла быть Гу Цзиньчао? Как Чэнь-сань-е мог выбрать её?
Госпожа Фэн была потрясена и в то же время пребывала в смятении. Её лицо то бледнело, то багровело, а перед глазами всё поплыло. Гу Цзиньчао… Ещё вчера Гу Лянь хотела забрать её служанку, и госпожа Фэн даже потакала этому, замолвив пару слов. Она всегда презирала Гу Цзиньчао, считая, что той за радость будет выйти за какого-нибудь бедного учёного-сюцая или цзюйжэня, и относилась к ней с гораздо меньшим почтением, чем к Гу Лянь. И вот теперь та собирается взлететь на ветку и стать фениксом.
Госпожа Фэн крепко сжала платок, не в силах вымолвить ни слова.
Чан-лаофужэнь, заметив неладное, мягко спросила:
— Гу-лаофужэнь, вы считаете, что-то не так? Если у вас есть сомнения, скажите мне, чтобы я могла обсудить это с Чэнь-лаофужэнь.
Только тогда госпожа Фэн пришла в себя и поспешно улыбнулась:
— Нет-нет, ничего такого, просто задумалась о другом… Солнце уже высоко, Чан-лаофужэнь, не желаете ли остаться на обед?
Чан-лаофужэнь улыбнулась:
— Не смею более задерживаться, мне нужно известить Чэнь-лаофужэнь.
После нескольких безуспешных попыток уговорить гостью остаться, госпожа Фэн встала, чтобы проводить её до дверей.
Вернувшись, она без сил опустилась на кровать рохань. Фулинь испугалась и поспешила поддержать её.
— Лаофужэнь, что с вами?..
Госпожа Фэн почувствовала, как её лоб холодеет, а когда коснулась его рукой. Он был весь в поту. Лишь спустя долгое время она успокоилась и тихо велела:
— Скорее позови ко мне жену второго сына!
Вторая Гу-фужэнь вскоре прибыла в Восточный двор. После долгого тайного разговора с госпожой Фэн она вышла оттуда бледная как полотно.
Затем госпожа Фэн послала за Гу Цзиньчао.
Было не время для утреннего или вечернего приветствия, и Гу Цзиньчао поняла, что у госпожи Фэн наверняка есть какое-то дело. Она велела Цайфу убрать шитьё, думая о том, что Чан-лаофужэнь только что ушла. Неужели госпожа Фэн хочет поговорить с ней о Гу Лянь? Но по таким вопросам госпожа Фэн никогда бы её не позвала.
С этим сомнением она пришла в Восточный двор. Госпожа Фэн сидела на кровати рохань в западной комнате, прикрыв глаза для отдыха. Цзиньчао поклонилась, приветствуя её, и только тогда госпожа Фэн открыла глаза и посмотрела на неё.
Цзиньчао никогда не видела, чтобы бабушка так смотрела: словно впервые изучала её по-настоящему, с ног до головы. Взгляд был крайне странным.
Цзиньчао подумала, что на ней сегодня бэйцзы озёрного цвета с узором из срезанных ветвей, простая юбка с вышивкой Шу и тёмно-синий пояс… Вроде бы ничего не перепутала.
Однако госпожа Фэн подозвала её к себе, взяла за руки и, внимательно разглядывая, с улыбкой произнесла:
— Сегодня я впервые заметила, что наша Чао-цзе-эр и впрямь обладает небесной красотой1.
Раньше госпожа Фэн не ценила Гу Цзиньчао; она знала, что та хороша собой, но никогда не придавала этому значения. Теперь же, осмотрев её с головы до ног, она поразилась: и вправду красавица. Если бы речь шла только о внешней яркости, это одно, но её облик был чистым, как вода, спокойным и нежным. Исключительная красота.
Госпожа Фэн почувствовала себя так, словно орёл выклевал ей глаза: как она могла прежде так обращаться с Гу Цзиньчао? Если бы она знала, какая судьба ждёт ту сегодня… она бы на руках её носила! Теперь оставалось лишь пытаться всё исправить.
Услышав похвалу, Гу Цзиньчао почувствовала себя ещё более странно. С чего бы это бабушка заговорила о её внешности? Раньше та, даже когда хвалила, ограничивалась словами «умная» или «послушная».
Госпожа Фэн тем временем ласково заговорила с ней:
— Сегодня к нам в усадьбу приходила Чан-лаофужэнь с предложением о браке. Бабушка хочет узнать твоё мнение…
Предложение для Гу Лянь — при чём тут её мнение?
— Семья Чэнь из Ваньпина, ты ведь знаешь их? Чан-лаофужэнь пришла свататься к тебе от имени Чэнь-сань-е. Когда твой отец вернётся со службы, я поговорю с ним. Если вы оба согласитесь, мы закрепим помолвку. Бабушка видела, как ты росла, и мне очень жаль расставаться с тобой. Но это прекрасный союз, и мы, по правде сказать, в большом выигрыше. Хоть это и место второй жены, но Чэнь-сань-е сейчас едва миновал возраст тридцатилетия, к тому же он министр в Хубу и гэлао в Императорском кабинете… — От собственных слов госпоже Фэн стало не по себе: такая должность могла раздавить всю семью Гу, и те бы не пикнули!
Гу Цзиньчао почти решила, что ослышалась. К кому пришла свататься Чан-лаофужэнь?
Чэнь-сань-е просит её руки?
Разве не Гу Лянь?
Видя, что та молчит, госпожа Фэн с улыбкой спросила:
— Что думает Чао-цзе-эр?.. Бабушка находит этот вариант достойным. В семье Чэнь есть вторая Гу-фужэнь, она сейчас за главную. Если выйдешь замуж в дом Чэнь, тебе не придётся управлять бытом, и никто не посмеет смотреть на тебя свысока…
В голове у Гу Цзиньчао всё смешалось. Она не могла вымолвить ни слова, но госпожа Фэн не стала настаивать и велела Фулинь проводить её. Сказала лишь, чтобы та хорошенько отдохнула, всё обдумала и дала ответ завтра.
Гу Цзиньчао сидела в кабинете, желая попрактиковаться в каллиграфии, чтобы успокоить сердце, но увидела на столе картину с бамбуком, которую начала копировать. На рисунке Чэнь-сань-е несколько стеблей бамбука располагались на разной высоте, стройные и изящные. Мазки были сильными и округлыми, стебли прорисованы светлой тушью, которая контрастировала с насыщенным цветом листьев.
Она всё ещё не могла понять: почему Чэнь-сань-е посватался к ней?
То, чего она не понимала в прошлой жизни, осталось загадкой и в этой. Женитьба на ней не сулила Чэнь-сань-е никакой выгоды.
Она вспомнила его слова: «Ты так умна, наверняка сама всё понимаешь. С чего бы мне просто так относиться к кому-то столь хорошо?..»
Такой человек, как он, не стал бы делать добро без причины.
Гу Цзиньчао не написала ни знака, но с кончика кисти на бумагу упала капля туши, расплываясь тёмным пятном.
Она горько усмехнулась. Если судить по её нынешнему положению, выйти замуж за Чэнь Яньюня — лучший выбор. Он сможет защитить не только её саму, но и всю четвёртую ветвь семьи. А дела в семье Чэнь ей знакомы как никому другому, так что, попав туда, она не оступится.
Но сомнений было слишком много. Больше всего она не хотела видеть Чэнь Сюаньцина — неужели ей придётся выйти за Чэнь Яньюня и стать его мачехой? В прошлой жизни она слишком многим была обязана сань-е, и если в этой жизни выйдет за него, не погубит ли она его снова…
Ведь это же сам Чэнь Яньюнь!
Гу Цзиньчао отложила кисть и, легко выдохнув, произнесла:
— Цинпу, принеси пяльцы!
Если не выходит написать ни слова, лучше займусь вышивкой.
Госпожа Фэн тем временем не могла усидеть на месте. Она велела служанке караулить у экрана инби и, как только Гу Дэюань вернётся, немедленно звать его. Она походила по комнате, но тревога не унималась.
— Ладно, — сказала она Фулинь, — помоги мне переодеться, я сама пойду встречать его!
Как только Гу Дэюань сошёл с повозки и увидел госпожу Фэн, расхаживающую перед экраном инби, он не на шутку перепугался:
— Мама, почему вы вышли на улицу!
Госпожа Фэн не стала ничего объяснять. Она схватила его под руку и на ходу принялась рассказывать о случившемся.
Выслушав, Гу Дэюань тоже не поверил своим ушам:
— Как это может быть Гу Цзиньчао! И что только творится в семье Яо? Почему они твердили нам про Лянь-цзе-эр… Да ещё и расторгли её помолвку!
Госпожа Фэн покачала головой, ей тоже всё это казалось странным.
— Расторжение помолвки с Лянь-цзе-эр не принесёт им пользы! Полагаю, они просто по ошибке услышали не то имя… — Госпожа Фэн немного помедлила. — Теперь четвёртой ветви выпала великая удача. Судя по виду Чан-лаофужэнь, Чэнь-сань-е, должно быть, давно присмотрел этот брак…
С этим союзом четвёртая ветвь возвысится так, как никогда прежде.
- Небесная красота (国色天香, guósè tiānxiāng) — «красота государства и небесный аромат», эпитет для исключительной красавицы. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
