Если.
Тысяча «если» пронеслась в мозгу Кунг Лао, когда великан начал двигаться. Если бы он был достаточно уверен в себе, чтобы взять с собой амулет, то у него было бы больше шансов против претендента. Если бы он принял звание чемпиона без благословения, как позволяли правила, то его честь и, возможно, жизнь не стояли бы на кону. Если бы он настоял на сражении с Шанг Цзуном, как имел на то право, то он наверняка бы победил, ибо некогда великий мастер боевых искусств стал немощным.
Если.
С ревом, от которого задрожало пламя в пастях каменных драконов, и тяжелой поступью, от которой содрогался сам двор, Горо бросился на своего врага. Как и подобало воину-жрецу Ордена Света и чемпиону Смертельной Битвы, Кунг Лао не стал стоять и ждать нападения. Он побежал навстречу своему заносчивому сопернику с пронзительным криком, вырвавшимся откуда-то из глубины души. Крик был настолько неожиданным, настолько диким, что даже на зверском лице Горо отразилось удивление. Но это его не остановило. Оба воина продолжали с грохотом нестись навстречу друг другу.
Зверь, в облике которого было столько же от дракона, сколько и от человека, был не так быстр, как Кунг Лао, и чемпион чувствовал, что это его единственное преимущество. Как только Горо оказался на расстоянии удара, Кунг Лао развернулся, опустился на руки и одно колено и вытянул другую ногу позади себя в попытке подсечкой сбить великана с ног. Вместо этого Горо наклонился и встретил атаку своим нижним правым предплечьем. Его твердая конечность заблокировала удар, в то время как три остальные руки потянулись к его добыче.
Быстро оглянувшись назад, Кунг Лао перехватил одну из рук Горо ударом ноги из приседа, затем сгруппировался и сделал сальто назад между широко расставленными ногами великана. Быстро поднявшись позади него, чемпион выполнил высокий удар ногой в прыжке и обрушил его на поясницу Горо. Толпа одобрительно взревела, когда руки титана взметнулись вверх, а голова откинулась назад.
Но удар, казалось, скорее просто разозлил левиафана, чем причинил ему вред; когда Кунг Лао подпрыгнул, пытаясь нанести второй быстрый удар ногой, Горо твердо уперся одной мощной ногой, а другой ударил позади себя, поймав Кунг Лао на взлете. Удар отбросил чемпиона назад, хотя он сумел сгруппироваться при падении, снова перекувыркнуться и приземлиться на корточки на камни двора.
Развернувшись, Горо снова бросился в атаку; на этот раз Кунг Лао выждал, а затем плашмя упал на спину, согнув локти и плотно прижав ладони к земле по обе стороны от головы. Оттолкнувшись руками, он резко выпрямил ноги и с силой ударил ими Горо в живот.
Из похожего на глубокую рану рта Принца вырвался короткий выдох, но по плотности мышц, по которым пришелся удар, Кунг Лао понял, что не причинил Горо вреда. Хуже того, прежде чем он успел убрать ноги, четыре массивные руки обхватили их с обеих сторон. Подняв Кунг Лао в воздух спиной к себе, Горо с силой ударил мастера боевых искусств между лопаток.
От этого удара у него перехватило дыхание, и Кунг Лао понял, что второго такого он не выдержит. Когда Горо снова замахнулся для удара, Кунг Лао почувствовал порыв воздуха и быстро выгнулся вперед, схватил себя за лодыжки и — всё еще свисая на руках Горо — подтянулся, перемахнув через вытянутую ногу. Воспользовавшись мгновенной потерей равновесия Горо, Кунг Лао резко дернул ноги вниз, вырываясь из хватки великана и с силой обрушиваясь на всё еще вытянутую ногу Принца.
Горо взвыл от боли, а толпа одобрительно заревела, когда Кунг Лао приземлился; священник Ордена Света одновременно использовал ногу как трамплин, чтобы отпрыгнуть от Горо. Он приземлился рядом с противником, изрядно помятый, но со скрещенными перед собой руками, всё еще готовый к бою.
Принц повернулся к нему, но Кунг Лао был быстрее и впечатал стопу в правое колено Горо. Великан пошатнулся, но преимущество четырех мощных рук и необычайного размаха снова дало о себе знать. Даже падая, Горо сумел схватить Кунг Лао за руки. Горо потащил чемпиона за собой вниз, не оставив Кунг Лао иного выбора для атаки, кроме как обхватить шею Горо «ножницами». Обитатель Внешнего мира выпустил руки Кунг Лао и с легкостью разжал его ноги и продолжил тянуть их в стороны, словно его жертва была сухой древесной веткой.
Пронзительная боль прошила внутреннюю сторону бедер Кунг Лао. Исхитрившись подставить руки под себя, он оттолкнулся одной из них, извернулся штопором и сумел выскользнуть из хватки Горо.
Разгневанный великан поочередно ударил по земле всеми четырьмя кулаками, а затем потянулся к Кунг Лао, который к этому моменту с трудом пытался устоять на ногах, казавшихся не прочнее болотного тростника.
Но он устоял, и когда Горо бросился на него, пригнув голову и атакуя подобно зверю, Кунг Лао сделал сальто назад, а затем замер, все еще стоя на руках, и внезапно бросился ногами вперед на великана. Его ступни приземлились на затылок Горо, впечатав его подбородок в твердую плитку с символом дракона и пустив зеленоватую кровь.
Горо выпрямился, его красные глаза были широкими и раскаленными, как угли; Кунг Лао понял, что ранить врага, не имея возможности нанести решающий удар, было ошибкой.
Яростно мотая головой, Горо с такой скоростью хлестнул своим очко, что Кунг Лао заподозрил. Если оно попадёт в цель, то сломает ему спину. Непрестанно отпрыгивая назад, Кунг Лао оказался прижат к самому нижнему ряду сидений на южной стороне арены. Пока зрители разбегались, а Кунг Лао пытался уклониться от вихря волос, Горо выбросил перед собой все четыре кулака. Три врезались в камень, расколов его; четвертый застиг Кунг Лао в левое плечо, когда тот прыгнул в сторону, уходя от остальных трех.
Чемпион застонал, когда твердая плоть и еще более твердая кость пригвоздили его к камню. Удерживая Кунг Лао на месте, Горо занес остальные три кулака и принялся нещадно избивать его. Хотя Кунг Лао удавалось уводить лицо от некоторых ударов и отражать другие ребром ладони, многие из них достигали цели, приходясь на торс, живот, ноги и плечи.
Все тело ныло, Кунг Лао чувствовал, как замедляются его рефлексы, а чувства притупляются. Удары продолжали сыпаться, но он ощущал лишь глухие толчки, а не боль. Сквозь залитые кровью глаза он видел Шанг Цзуна, который стоял перед своим троном и наблюдал, как его слуга колотит Кунг Лао; его собственные руки были сжаты в кулаки — очевидно, он желал, чтобы наказание вершил он сам, а не Горо.
— Убей его! — услышал Кунг Лао чей-то выкрик. Был ли это Шанг Цзун? — Его сердце… — донеслось до него. — Отдай мне его сердце!
Внезапно избиение прекратилось.
Кунг Лао, пошатываясь, подался вперед и сверхчеловеческим усилием сумел удержаться на ногах.
— Не будь собакой, — сказал он себе. Он стоял, его тело пошатывалось выше колен, руки были подняты в тщетной попытке защититься, затуманенные глаза следили, а пульсирующие уши прислушивались, ожидая, когда Горо снова пойдет в атаку.
Кунг Лао лишь смутно различал перед собой гигантский бронзовый силуэт, а красные глаза и вовсе терялись в крови и поте, сквозь которые взирал Кунг Лао.
Он увидел, как широко раскрылась пасть Горо, увидел размытую массу жестоких белых зубов.
— Белое на золотом, — подумал Кунг Лао, когда очертания Горо сместились и расплылись из-за пота и крови в глазах самого Кунг Лао. Прямо как амулет.
Странная, непреходящая дуальность всего сущего была последней мыслью в сознании Кунг Лао, когда три могучие руки Горо схватили его, а четвертая потянулась к его груди с растопыренными пальцами, готовая забрать свою награду — не благословение от Шанг Цзуна, а великое и благородное сердце Верховного жреца Ордена Света…
Почти в шестистах милях оттуда, в хижине у строящегося моста, возведение которого быстро близилось к завершению, сильная молодая женщина наблюдала за тем, как его жена рожала их маленького сына.
Покрытый кровью мальчик закричал, когда пожилая повитуха шлепнула его по заду и вычистила остатки последа у него изо рта.
Она уложила младенца в мягкое одеяло и завернула его, а затем передала ребенка матери. Пожилая женщина улыбнулась молодой женщине, а затем сердито взглянула на отца ребенка.
— Вас самих следовало бы отшлепать за то, что привезли ее сюда в таком состоянии, — сказала она.
Чан Лао улыбнулся.
— Меня… отшлепать? Это моя жена настояла на том, чтобы поехать со мной, пока я работаю на этом мосту. Я просил ее остаться.
— Просил, — фыркнула старая женщина. — Что не так с нынешними молодыми женщинами? — Она погрозила Чан Лао пальцем. — Вы должны говорить ей, что делать, а она должна делать то, что ей велено.
— В нашей семье так не заведено, — тихо произнесла Мие Лао. Она поцеловала своего малыша в мокрое ушко и пригладила черные волосы на его головке. — Мы всегда уважали друг друга на равных. — Она встретилась взглядом с мужем. — Разве ты не говорил всегда, что твой гэгэ относился к тебе как к равному, несмотря на разницу в годах?
— И в труде, и в забавах, — заметил Чан Лао, — не было никого справедливее, чем Кунг Лао.
Когда повитуха закончила уборку, молодой человек подошел к жене. Он обнял Мие и их сына.
Мие улыбнулась.
— Я была права, а ты — нет, — сказала она. — У нас сын, Чан. Мой а-де еще жив — можем ли мы назвать его Винг Лао, в честь твоего а-де?
Чан посмотрел вниз на новую жизнь, которую помог создать. Несмотря на волнение при виде первенца, устроившегося на руках жены, Чан почувствовал внезапный необъяснимый холод.
— Ты не возражаешь, Мие, если мы прибережем это имя для нашего второго сына?
— Второго? — рассмеялась Мие. — Неужели ты всегда должен оставаться инженером, заглядывающим вперед на следующий проект?
— Дело не в этом, — ответил Чан. — Но я вдруг почувствовал… по какой-то причине я обязан назвать мальчика в честь моего гэгэ.
Черты лица Мие помрачнели.
— Но ты не видел его пятнадцать лет. Он сбежал, чтобы найти — как там это называлось?
— Бога, — сухо сказал Чан. — По крайней мере, так говорила моя бедная тётя. Она так и не оправилась от его потери и умерла через год после его ухода.
— Бога, — сказала Мие. — Ты хочешь назвать сына в честь того, кто был достаточно безумен, чтобы отправиться на поиски бога.
Чан кивнул.
— Да. Не знаю почему, но хочу.
— Если ты этого хочешь, — сказала она, — то я согласна. Мы назовём нашего сына Кунг Лао.
Когда она произнесла это имя, младенец затих.
И где-то вдали прогремел гром.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
