Ночь постепенно рассеивалась, когда из темноты на бешеной скорости вылетел отряд из семнадцати-восемнадцати всадников, словно разрывая последний слой занавеса, и землю залил предрассветный свет.
Возглавлявший их человек погасил факел в своей руке.
Он громко произнёс:
— Впереди есть чайная, там не только чай, но и еда. А ещё там живёт чайная Си Ши, она готовит отличные паровые лепёшки. Мы остановимся там, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.
Следовавшие за ним воины дружно закричали. Услышав это, они начали сбрасывать с себя усталость, и атмосфера оживилась.
— Чжун-е, вы ведь не были в столице больше десяти лет? — крикнул кто-то. — Цело ли ещё то место? Смотрите, не заставляйте нас радоваться понапрасну.
Чжун Чжанжун обернулся, глянул на юнца и расхохотался:
— Мир переменчив, но часто всё остаётся по-прежнему. Даже если чайной больше нет, от жажды не помрёте! Чего бояться, просто продолжим путь.
— Но вы же подали нам надежду!
— Чжун-е, тогда вы должны угостить! — наперебой загалдели солдаты.
Это были воины, которых он обучил сам; они были с ним накоротке и вели себя бесцеремонно, но Чжун Чжанжун не придавал этому значения.
Он взмахнул хлыстом:
— А ну-ка! Если хоть один из вас сможет меня обогнать, я приглашу вас в лучший трактир столицы и выставлю кувшин вина.
Едва он договорил, за его спиной раздались гиканье и крики, полетела пыль из-под копыт, и уставшие солдаты, точно овечье стадо, почуявшее волю, рванули вперёд.
Чжун Чжанжун громко рассмеялся, крикнув: «Ах вы, щенки!», и, пришпорив коня, бросился вдогонку.
Утреннее солнце осветило землю. Над котлом с кипящей водой клубился пар, отчего под навесом чайной было словно в сказочном царстве.
— Служивые, ваш чай, — пожилая женщина подошла, неся в обеих руках по чайнику, и хрипло позвала их.
Увидев, как дрожат руки старухи, солдаты поспешно повскакивали с мест, наперебой перехватывая чайники:
— А-по, мы сами.
Старая женщина с улыбкой передала им чайники:
— Ждите, я пойду сварю вам лапшу.
Глядя, как старуха уходит нетвёрдой походкой, солдаты дружно посмотрели на Чжун Чжанжуна.
— Чжун-е, и это та самая Си Ши, о которой вы говорили?
— Чжун-е, ну и вкус же у вас специфический.
— Да ладно вам, Си Ши тоже когда-то стареет.
Солдаты негромко посмеивались, но Чжун Чжанжун строго зыркнул на них:
— Не болтайте чепухи, очевидно же, что люди сменились.
Он окинул взглядом окрестности. Чайная осталась прежней, но хозяева стали другими. Неизвестно, куда делась та молодая чета. Пожалуй, это и называлось «вещи те же, а люди иные».
Эта чайная стояла у большой дороги, посетителей было немало, и вскоре все места оказались заняты. Отовсюду слышались говоры со всех концов страны.
Несколько солдат не удержались и начали с любопытством оглядываться, но Чжун Чжанжун вполголоса их осадил.
— Мы близко к столице, здесь много лишних глаз и ушей, будьте осторожны, — сказал он. — Это не пограничный округ, где можно творить что вздумается. Тем более мы — люди генерала.
Солдаты поспешно выпрямились и отвели взгляды.
Один из них не выдержал и приглушённо произнёс:
— Глава, поговаривают, в те годы генерал был в столице в большом почёте…
Лицо Чжун Чжанжуна на мгновение омрачилось:
— Всё это дела минувших дней. Прошло больше десяти лет, о генерале уже давно никто не помнит…
Едва он договорил, как за соседним столом компания смеющихся людей внезапно повысила голос.
— В итоге она победила, и даже Третий принц пригласил её принять участие в литературном собрании!
Эти слова вызвали ещё больший шум вокруг, гости за другими столами тоже принялись расспрашивать:
— Правда? И в самом деле победила?
— Как такое возможно? Она же всего лишь девица.
Услышав столько вопросов, говоривший стал ещё более горделивым:
— Конечно победила! Чжуншань-ван-шицзы лично от имени Третьего принца ездил вручать приглашение.
Шум вокруг усилился:
— Невероятно!
— Ну и девицы пошли.
— На этом литературном собрании будет на что посмотреть.
Вокруг кипела жизнь, но за столом Чжун Чжанжуна воцарилась тишина. Солдаты молча пили чай, поводя глазами по сторонам и навострив уши. Они слушали о людях и событиях, о которых в пограничном округе почти не слыхивали: Третий принц, Чжуншань-ван-шицзы, литературное собрание…
Третий принц — это ведь член императорской семьи, а его так запросто обсуждают. Столица действительно отличается от пограничного округа, где больше всего говорили разве что о старшем сыне начальника округа.
И послушайте только, чем люди занимаются — литературное собрание! В пограничном округе такого отродясь не бывало. Там случались лишь «буйные сборища» старшего сына начальника округа или племянников великого генерала — еда, выпивка, веселье, а в конце обязательно драка.
А ещё эти девицы…
Поразительно, как же здесь шумно. И впрямь — у подножия престола Сына Неба.
Солдаты с воодушевлением слушали незнакомые речи, пока одно имя не достигло их слуха.
— Чу Линь.
Чу Линь? Это имя показалось им знакомым. Солдаты на миг опешили, но в Поднебесной много тёзок, а в столице столько народу, что удивляться нечему.
Только что глава Чжун сказал, что прошло десять лет, вещи те же, а люди иные, в столице уже никто не знает генерала.
Они увидели, что глава Чжун с совершенно невозмутимым видом ест лапшу, за один присест шумно втянув в себя полмиски.
Посему все остальные продолжили слушать, попивая чай и поедая лапшу.
— Она, конечно, необычна, ведь это генерал гвардии Чу Линь. Помнится, в своё время он наделал шуму побольше, чем эти девицы…
Пху!
Чжун Чжанжун, проглотивший полмиски лапши, поперхнулся. Он хотел откашляться, но не мог, и из его носа и рта брызнул бульон с лапшой. Сидевшие за столом солдаты среагировали быстро. Подхватив свои миски, они успели отскочить.
Этот шум заставил окружающих обернуться. Увидев мужчину средних лет со шрамом на лице, который весь извозился в еде, кто-то усмехнулся, кто-то посмотрел с презрением, а кто-то в испуге отвёл взгляд от шрама. Сразу видно — солдаты из пограничного округа, жизни не видели, так дивятся миске лапши с яйцом.
Люди больше не обращали на них внимания и продолжили болтать.
Чжун Чжанжун схватил одного из солдат за рукав и вытер лицо:
— Ах вы, щенки, а ну быстро вернулись!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
