У шатра, где временно остановилась Е Ли, она с приветливой улыбкой, подобной весеннему ветру, смотрела на стоявших перед ней юношей. С любезным видом она спросила.
— Господа, у вас какое-то дело?
Тот, кто был во главе, произнес.
— Мы хотим идти в бой. По какому праву ты держишь нас в тылу и не пускаешь на поле битвы?
Е Ли неторопливо вертела в руках свой складной веер и небрежно проговорила.
— По праву того, что я, военный советник. По праву того, что Цзянцзюнь Чжан передал вас под мое командование. По праву того, что я не даю разрешения, а значит, вы не можете идти.
Столь пренебрежительный ответ стал для этих юношей настоящим ударом. Все они смотрели на Е Ли так, словно им не терпелось броситься вперед и задать ей хорошую трепку. Стоявшие за спиной Е Ли Цинь Фэн и Вэй Линь бесстрастно окинули молодых людей взглядом, в глубине которого промелькнул холодный блеск.
Е Ли посмотрела на молодежь и продолжила.
— Вы хотите на поле боя? Какой от вас там толк? Эти два дня командиры под началом Цзянцзюнь Чжана и без вас прекрасно сражались, к тому же… еще не случалось ситуации, когда Цзянцзюнь Чжану пришлось бы лично выступать с подкреплением. Ладно бы у вас разума недоставало, но даже если вы хотите быть доблестными воинами, сокрушающими врага силой, то вряд ли вы сражаетесь лучше обычных солдат. Чем идти в бой и виснуть у других на ногах, лучше уж оставайтесь позади.
Юноши покраснели от гнева. Один из них, обладавший вспыльчивым нравом, шагнул вперед, указал на Е Ли и, багровея лицом, прокричал.
— Ты, книжник, у которого и сил-то нет, чтобы курицу связать, по какому праву ты так говоришь о нас?
Е Ли с едва заметной усмешкой посмотрела на него и медленно произнесла.
— Потому что…
Раздался резкий свист, складной веер раскрылся и, подобно острому лезвию, полоснул в сторону горла юноши. Тот в испуге поспешно пригнулся, пытаясь увернуться, но не ожидал, что по его нижней части тела придется мощный удар ногой точно в акупунктурную точку. Не успев опомниться, он покачнулся и рухнул на землю, подняв облако пыли.
Е Ли дважды взмахнула веером и невозмутимо добавила.
— Вы не способны одолеть даже книжника, у которого нет сил, чтобы курицу связать.
Присутствующим нечего было возразить, на этот раз они действительно были подавлены. В последние годы армия Мо уделяла большое внимание подготовке молодых командиров, поэтому этим юным офицерам было чуть за двадцать, но большинство уже занимали должности фувэя или даже сяовэя.
Однако большинство из них никогда не бывали в настоящем сражении. Именно об этом Е Ли беспокоилась больше всего. Поле битвы всегда было огромной мясорубкой, будь ты заурядным человеком или ниспосланным небом талантом, стоит оказаться внутри, и величайшего успеха добьется не самый умный или сильный, а тот, кто сумеет выжить. Сколько гениев с древних времен бесследно исчезли, словно большая волна, вымывающая песок1… Хотя Е Ли и не надеялась, что этот случай сразу даст им понять, что такое настоящая война, этому они научатся только тогда, когда действительно окажутся в бою, но ей нужно было хотя бы сбить спесь с этих избранников небес.
Словно не замечая их потрясенных лиц, Е Ли с улыбкой сказала.
— Не говорите потом, что я издеваюсь над вами. Эти двое обучались под моим началом. Одолеете их, и я не только не запрещу вам мериться силами с Цзянцзюнем Лю, но даже если вы захотите прямо сейчас отправиться в Силин, чтобы сокрушить Чжэньнань-вана, я не стану вас удерживать.
Юноши переглянулись, обмениваясь взглядами. Е Ли, будто боясь, что огонь разгорелся недостаточно сильно, продолжала подливать масла.
— Если нет уверенности в поединке один на один, можете нападать все вместе.
Цинь Фэн и Вэй Линь, разумеется, поняли замысел Е Ли. Вэй Линь холодно хмыкнул и бросил.
— Не тратьте время, нападайте скопом.
Этот тон, пропитанный явным презрением, окончательно оборвал последнюю струну терпения в их умах. Кто-то выкрикнул призыв, и пять-шесть юношей гурьбой бросились на Цинь Фэна и Вэй Линя. Разумеется, их главной целью стал Вэй Линь, который только что навлек на себя их гнев.
Е Ли отступила в сторону, беззаботно наблюдая за тем, как Цинь Фэн и Вэй Линь с легкостью лавируют среди атакующих. Это было похоже не на групповую драку, а скорее на то, как двое взрослых дразнят стайку разъяренных котят. Навыки этих молодых людей были неплохими по сравнению с их сверстниками в армии Мо, но в сопоставлении с Цинь Фэном и Вэй Линем, выходцами из Цилиня и лучшими из них, они совершенно не тянули.
Юноша, которого Е Ли до этого сбила с ног, всё еще сидел на земле и не вступал в бой. Именно потому, что он оставался в стороне, ему было лучше видно разницу между ними и Цинь Фэном с Вэй Линем. Посмотрев на Е Ли, он наконец понуро опустил свою гордую голову.
Е Ли с любопытством легонько пнула его и спросила.
— Почему не пробуешь свои силы?
— Я же не дурак, — ответил юноша, продолжая сидеть на земле, он покачал головой. — Нам их ни за что не победить. К чему еще больше выставлять себя на посмешище?
Е Ли кивнула и с улыбкой произнесла.
— Вы действительно им не соперники, но это не важно. Они с вами из разного теста. Прекрасно, если ваши боевые искусства на высоте, но, если нет, необязательно сравнивать себя с ними. Даже Цзянцзюнь Чжан, возможно, не сладил бы с ними.
Юноша недовольно проворчал.
— Тогда зачем ты велела им начать драку?
Е Ли вскинула брови.
— Потому что у Цзянцзюнь Чжана, в отличие от вас, явно есть умная голова. У вас же нет ничего, но вы почему-то возомнили, будто обладаете всем на свете. Я считаю, что вашим головам требуется встряска наравне с телом.
Юноша широко раскрыл глаза и яростно уставился на Е Ли.
— Мы вовсе не глупые!
Они были восходящими звездами армии Мо. Кто бы их ни встречал, все хвалили их, предрекая блестящее будущее. Е Ли серьезно кивнула.
— Вы действительно не глупые. Но, разве слово «глупый» способно описать вашу степень? Ты видел хоть одного глупца, который сам искал бы смерти?
Юноша снова побагровел от ярости. Получалось, о них говорили, как о тех, кто хуже дураков.
Е Ли с интересом наблюдала за ним и невольно улыбнулась. То, что эмоции двадцатилетнего юноши всё еще были столь переменчивы, в эту эпоху всеобщего раннего взросления встречалось довольно редко. Увидев ироничную улыбку Е Ли, молодой человек разозлился от негодования.
— Чего ты смеешься?
Е Ли слегка кашлянула и прикрыла уголок губ складным веером.
— Ничего, просто захотелось посмеяться.
Пока они разговаривали, Цинь Фэн и Вэй Линь уже уложили на лопатки толпу ребятишек, не знающих высоты неба и толщины земли2. Как бы они ни сдерживали силы, разница в мастерстве сторон была слишком велика, поэтому юные офицеры, до этого выглядевшие вполне пристойно, теперь один за другим жалко валялись на земле, словно дохлые собаки.
Е Ли посмотрела на них сверху вниз и с улыбкой спросила.
— Ну, как? Теперь-то вы покорились?
— Покорились… — хотя юные командиры всё еще были немного удручены, они смотрели на троицу совсем иначе, чем прежде.
В армии всегда ценили силу, и эти юноши, несмотря на свою заносчивость, уважали тех, кто сильнее их. Только что закончившаяся схватка заставила их осознать пропасть между собой и противниками.
— Но, Сяньшэн Чу, мы ведь не можем вечно прятаться в тылу под чужой защитой?
Хотя они и признавали свое поражение, сейчас они находились на войне. Все лишние мысли следовало отложить на потом, а сейчас нужно было решать текущие военные задачи.
Е Ли со смешком посмотрела на них и спросила.
— Вы действительно хотите сражаться?
Когда они это услышали, то поняли, что надежда есть. Шесть или семь пар глаз разом уставились на Е Ли. Такое ожидание и жажда действия заставили Е Ли почувствовать некоторое давление. Глядя на этих воодушевленных юношей, Е Ли мягко улыбнулась.
— Это вполне возможно. Возвращайтесь и отберите среди своих подчиненных по двести отборных бойцов. Ждите приказов.
— Сяньшэн Чу, что мы будем делать?
Е Ли серьезно произнесла.
— Секрет. Помните, всё должно быть сделано без шума. Вы не должны привлекать чье-либо внимание, включая Цзянцзюнь Чжана. Те, кого обнаружат, останутся здесь обдумывать свои проступки.
Молодежь всегда любила всё таинственное и захватывающее, поэтому после слов Е Ли все воодушевились еще больше. Е Ли посмотрела на них и, слегка нахмурившись, торжественно добавила.
— Кроме того, хотя это и своего рода учения, опасность всё же существует. Эту задачу можно назвать опаснейшей из опасных. Я не могу гарантировать, что обойдется без потерь. Вы понимаете?
— Ваши подчиненные понимают! — хором ответили юноши.
То, о чем говорила Е Ли, для них вообще не было проблемой. Разве бывает на войне так, чтобы никто не получал ранений и не погибал?
Е Ли кивнула.
— Хорошо, идите готовиться, сбор во вторую стражу.
— Слушаюсь!
— Ванфэй, эти мальчишки совершенно не знают приличий, стоит ли вам обращать на них внимание? — с некоторым недовольством проговорил Вэй Линь.
За ту непочтительность, что эти юнцы выказывали ванфэй в последние дни, в особняке вана им не хватило бы и сотни смертей.
Е Ли равнодушно улыбнулась.
— Все они просто молодежь, к тому же довольно милая.
Цинь Фэн и Вэй Линь молча переглянулись и одновременно решили, что это суждение ванфэй лучше не разглашать. Если бы Ванъе узнал об этом, то этим мальчишкам и впрямь не хватило бы и сотни смертей.
_______________________________________-
- Большая волна, вымывающая песок (大浪淘沙, dà làng táo shā) — образное выражение, означающее суровое испытание временем или обстоятельствами, в ходе которого истинные таланты остаются, а посредственности исчезают. ↩︎
- Не знать высоты неба и толщины земли (不知天高地厚, bù zhī tiān gāo dì hòu) — образное выражение, описывающее самонадеянного человека, который не осознает сложности ситуации или собственного ничтожества перед лицом истинной силы. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
