После того, как Мо Сюяо прибыл на заставу Фэйхун, в затянувшемся противостоянии наступил перелом. Обе армии, осаждавшие заставу, были разбиты в пух и прах. С наступлением зимы передвижения войск Бэйжуна заметно замедлились. В землях Бэйжуна зимой всё замерзало и пустело. Хотя они и захватили обширные территории на севере Великой Чу, за этот год они успели разорить их дотла. Поэтому с приходом зимы у бэйжунцев начались перебои с продовольствием. Мо Сюяо, отбросив осаждавшие его войска Бэйжуна и силинцев, без остановки двинулся на восток к Чуцзину.
Тем временем войска под командованием Мужун Шэня уже приближались к Чуцзину. А ещё одна армия, триста тысяч человек под началом некоего Хэ Су, обойдя Чуцзин с фланга, напрямую вступила в бой с Северной армией, наступавшей с другого направления, и отрезала ей пути к отступлению. Появление этих двух армий хоть и не сняло осады с Чуцзина напрямую, но заметно ослабило натиск врага, позволив защитникам столицы перевести дух после месяца ожесточённых боёв.
А тем временем, в Северном крае произошло небывалое событие. Жена нынешнего правителя Северного края, северного вана Жэнь Цинина, она же дочь местного вождя, некогда выданная за него замуж, вместе со всеми своими детьми внезапно скончалась за одну ночь. Но, что странно, дети, рождённые от наложниц, остались невредимы. Северяне, хоть и не отличались хитроумием, не были круглыми идиотами. Вскоре по столице Северного края поползли слухи, что Жэнь Цинин сам извёл свою жену. Ведь Жэнь Цинин не был уроженцем этих мест, и после того, как он объединил Северный край, он приблизил к себе множество людей из Срединных равнин. Искра вражды между ними и северянами тлела уже давно, а теперь, когда она вспыхнула, у Жэнь Цинина прибавилось забот.
Но, стоило ему кое-как погасить эти слухи, как через два дня его оставшиеся дети и жёны, все до единого, тоже умерли. На этот раз вроде бы замешаны были северяне. Однако, кто бы ни стоял за этим, настоящие северяне или подстава, Жэнь Цинину пришлось снова замять дело. Иначе, конфликт между северянами и людьми из Срединных равнин вспыхнул бы с удесятерённой силой.
В кабинете
Жэнь Цинин, глядя на только что полученное послание, чуть не стёр зубы в порошок. Это был чёрный лист с золотым орнаментом, на обороте золотые облака и парящие драконы. Само же послание было кратким, всего несколько иероглифов: «Не тронь меня, и я тебя не трону. Тронешь — отплачу тысячекратно». Эти широкие, стремительные строки, исполненные вольного полёта и несгибаемой мощи, были откровенным вызовом.
Жэнь Цинин стиснул зубы и, смяв послание в комок, превратил его в горсть бумажных крошек.
— Мо Сюяо! — на его обычно учтивом лице не осталось и тени улыбки, лишь искажённая ярость и ненависть.
Этот внезапный удар Мо Сюяо был для Жэнь Цинина подобен удару кинжалом в сердце. Погибли не только его жёны, но и все его дети, четыре сына и пять дочерей, ни одного не осталось в живых. Жэнь Цинин знал, это месть Мо Сюяо за то, что он попытался убить Е Ли в Силине. Но, так уж устроен человек, чужая боль его не трогает, а свою он не в силах вынести.
— Ванъе, — в кабинете стояло несколько мужчин с явными чертами лица Срединных равнин, руки по швам, и с тревогой глядя на искажённое лицо вана.
Все они были потомками верных слуг рода Линь из прежней династии, которые с тех пор хранили верность делу восстановления империи. Когда Жэнь Цинин основал своё государство в Северном крае, он поставил их на ключевые должности. В отличие от северян, проливавших кровь на полях сражений, эти люди были истинными доверенными лицами Жэнь Цинина. Хотя, сотрудничество с северными варварами претило их чувству собственного достоинства, ведь они считали себя истинными наследниками Срединных равнин, им не повезло родиться в такое время. Уже сотню лет дом Дин-вана твёрдой рукой держал Срединные равнины, и их предкам некуда было сунуться. Только когда дом Дин-вана был серьёзно ослаблен, они смогли захватить весь Северный край. Если бы не это, они до сих пор прятались бы в тени, как какая-нибудь семья отшельников.
Жэнь Цинин усмехнулся.
— Мо Сюяо прислал послание. У дома Дин-вана действительно длинные руки… и ловкие!
Один из присутствующих помедлил, затем спросил.
— Значит, смерть Ванфэй и детей дело рук Мо Сюяо? Истребить целый род… Мо Сюяо безжалостный зверь!
Даже они содрогнулись от этой жестокости. Недавно Мо Сюяо перебил половину знати в столице Силина, а теперь уничтожил всю семью северного вана, кроме него самого. От такой жестокости становилось не по себе.
— Неужели Мо Сюяо так дорожит своей Ванфэй? Или он давно хотел этого и просто нашёл предлог? — усомнился кто-то.
Жэнь Цинин промолчал. Он лично видел Мо Сюяо и Е Ли всего раз, в Силине год назад. Но, он сразу понял, как сильно Дин-ван дорожит своей женой. К тому же, род Сюй имел большое влияние на дом Дин-вана, поэтому Жэнь Цинин и решил убрать Е Ли. Но он не ожидал, что на этот раз игра обернётся для него столь катастрофическими потерями.
Помолчав, Жэнь Цинин спросил.
— Как там дела у Чуцзина?
— Господин, наши войска осаждают Чуцзин уже больше месяца. Мы были уверены, что город падёт со дня на день. Но, откуда-то с фланга появилась армия и перерезала дорогу из Чуцзина к заставе Цзыцзинь. В этой армии всего двести тысяч, но командует ею незаурядный полководец. Он занял три небольших города и превратил их в единую оборонительную систему. Наши потери значительны. И, что важнее, он перекрыл путь для подвоза провианта и подкреплений. Вероятно, взятие Чуцзина придётся отложить.
Они никогда не считали, что эта армия сможет переломить ход всей войны. Как ни крути, всего двести тысяч против почти миллиона северян, это капля в море. Просто захват столицы затянется на некоторое время.
Жэнь Цинин нахмурился.
— Кто командует этим войском?
Насколько он знал, в Великой Чу почти не осталось способных полководцев. Большинство из них Мо Цзинли увёз на юг. А те, кто защищал Цзыцзинь, Лэн Хуай и другие, теперь заперты в осаждённом Чуцзине и не могли выйти в поле.
Один из мужчин покачал головой.
— Известно лишь, что его зовут Хэ Су. Сейчас в Поднебесной хаос, Мо Цзинли ушёл из Чуцзина и увёл за собой многих. Наши люди пока не могут выяснить его происхождение.
— Не могут выяснить? — Жэнь Цинин погладил подбородок и задумчиво произнёс. — А что, если это люди Мо Сюяо?
— Это… — все переглянулись с сомнением.
Хотя, эти войска внешне не были похожи на армию Мо Дин-вана, кто знает, какие ещё тайные силы таит в рукаве дом Дин-вана? А то, что они внезапно ударили с фланга и задержали взятие столицы, явно играло на руку Мо Сюяо, давая ему время. Так что версия была вполне правдоподобной.
Жэнь Цинин поднялся.
— Передайте приказ, немедленно стянуть все войска. В течение трёх дней разгромить эту армию и начать полномасштабный штурм Чуцзина. Мы должны взять столицу до того, как подойдёт армия Мо Сюяо.
Все склонили головы в знак согласия.
— Господин, каков ваш план? — спросили они.
Жэнь Цинин прищурился.
— Мо Сюяо хочет заполучить Чуцзин, посмотрим, согласится ли на это Бэньван Северного края. Отправьте весть Ци-хуанцзы Бэйжуна, через десять дней я жду его на встрече у заставы Цзыцзинь.
Присутствующие переглянулись в недоумении. Они не понимали замысла господина, но не посмели расспрашивать. Откланявшись, они вышли исполнять приказ.
Встреча Елюй Е из Бэйжуна с Жэнь Цинином у заставы Цзыцзинь прошла втайне. Что они обсуждали, никто не знал. Но, в тот же день два тайных письма были отправлены на запад, одно — Мо Сюяо, который всё ещё находился в походе, а другое в особняк Дин-вана, в Личэн.
В военном лагере
Мо Сюяо, лениво развалившись в кресле, рассматривал письмо. Сидевшие ниже военачальники Нань Хоу, Люй Цзинсянь, Фэн Чжияо и другие, гадали, что же такого написано в письме, что на лице ванъе появилось такое странное выражение. Наконец, по знаку старших товарищей, Фэн Чжияо поднялся и спросил.
— Ванъе, что-то случилось?
Мо Сюяо бросил на него многозначительный взгляд и усмехнулся.
— Да, кое-что. Три дня назад Северный ван Жэнь Цинин и Елюй Е, Ци-хуанцзы Бэйжуна, о чём-то побеседовали у заставы Цзыцзинь.
Все поняли, эта «беседа» не была обычной. Явно речь шла о совместных действиях против дома Дин-вана.
Нань Хоу нахмурился.
— О чём же они договорились?
— Они говорили наедине, и что именно, в письме не сказано. Но… кое-что я могу предположить, — спокойно ответил Мо Сюяо. — Скорее всего, Жэнь Цинин просит бэйжунцев задержать наступление армии Мо, чтобы дать северянам время взять Чуцзин.
Фэн Чжияо удивился.
— А Елюй Е что, дурак? Своими войсками прикрывать Жэнь Цинина?
Мо Сюяо рассмеялся.
— Не дурак. Бэйжунцы и так стоят прямо перед нами, они не могут не сражаться. Если им не удастся разгромить армию Мо, то и взять Чуцзин им не светит. А с Северянами всё иначе, они находятся в противоположной стороне. Мы не столкнёмся с ними, пока не войдём в Чуцзин. Скорее всего, Жэнь Цинин пообещал Елюй Е какие-то выгоды за отказ от Чуцзина.
— Какие выгоды?
Чуцзин, не какой-нибудь захудалый городишко. Даже если двор Великой Чу теперь перенесён в другое место, его значение для всех жителей Поднебесной огромно.
Мо Сюяо с усмешкой пожал плечами.
— Может быть, уступил какие-то земли Бэйжуну. Или обещал, что после взятия Чуцзина они объединятся против дома Дин-вана.
Люй Цунсинь нахмурился.
— Если так, для нас это крайне невыгодно. Каков план, Ванъе?
— План прост, добраться до Чуцзина как можно быстрее, не дать Бэйжуну опередить нас. А, что касается остального, господин Цинчэнь этим займётся. Что до Жэнь Цинина… видно, урока ему всё ещё мало, — усмехнулся Мо Сюяо.
Все присутствующие, включая Фэн Чжияо, который был с ним в Силине, с любопытством уставились на ванъе, что же он такого сделал с Жэнь Цинином?
Мо Сюяо ответил с ледяным спокойствием.
— Ничего особенного. Я приказал Цинь Фэну убить всех его жён, наложниц и детей.
В шатре воцарилась гробовая тишина.
В тот же час в кабинете особняка Дин-вана в Личэне собрались Сюй Цинчэнь, Сюй Хунъюй и другие. Е Ли, укутанная в тёплую шубу из собольего меха, с грелкой в руках сидела рядом и слушала разговор.
Сюй Цинцзе опустил письмо. На его обычно бесстрастном лице залегла складка.
— Если Бэйжун и Северяне действительно объединятся против армии Мо, Мо Сюяо вряд ли сможет дойти до Чуцзина к началу следующего месяца. Столица продержится так долго?
Сюй Хунъюй, поглаживая бороду, задумчиво произнёс.
— Вряд ли. Остаётся надеяться на то, что Дин-ван успеет. Что касается Северян… Ли, Хэ Су, это человек дома Дин-вана?
Е Ли кивнула.
— Да, это человек дома Дин-вана.
— Это хорошо, — Сюй Хунъюй с облегчением кивнул. — Если он и Цзянцзюнь Мужун будут действовать сообща, возможно, ситуация у Чуцзина немного разрядится. Если же нет… значит, такова воля небес.
Сюй Цинчэнь сдержанно улыбнулся.
— Отец, не стоит так беспокоиться. Даже если Северяне захватят Чуцзин, Дин-ван сможет его отбить. И захват Северянами лучше, чем захват Бэйжуном. Бэйжунцы, где бы ни прошли, всё сжигают и грабят, за ними остаются лишь пепелища и реки крови. Как говорится: «Инородцы, они и есть инородцы». Жэнь Цинин, если он хочет править Срединной равниной, не может позволить себе такой резни, как Бэйжун.
Сюй Хунъюй вынужден был с этим согласиться. Он покачал головой.
— Войну пусть ведут военные. Но, если Северяне и Бэйжун действительно объединятся, это будет крайне опасно для нас.
Он имел в виду не только этот поход к Чуцзину, но и отдалённое будущее.
— У тебя есть какой-нибудь план, Цинчэнь?
Сюй Цинчэнь переглянулся с Е Ли и улыбнулся.
— Кое-какие мысли есть. Внутри обоих государств, и у Бэйжуна, и у Северян, не всё гладко. У Бэйжуна борьба между Тайцзы и Ци-хуанцзы. В Северном крае, раздор между срединноравнинными и местными. Мы можем сыграть на этом.
Сюй Хунъюй приподнял бровь.
— Ты хочешь посеять в них раздор изнутри?
Е Ли кивнула с улыбкой.
— Именно. Сейчас бэйжунцами командует Ци-хуанцзы Елюй Е. Победы в этой кампании поднимут его авторитет выше, чем у Тайцзы Елюй Хуна. А они давно враждуют. Елюй Хун не сможет это стерпеть и неизбежно озлобится на брата. Если к тому же кто-то шепнёт что-то правителю Бэйжуна…
Сюй Хунъянь спросил.
— Это возможно? У дома Дин-вана есть свои люди при дворе Бэйжуна?
Е Ли покачала головой и вздохнула.
— Увы, именно, что нет. Бэйжунцы крайне недоверчивы к чужакам, человеку не из их народа невозможно получить высокий пост. Однако… рядом с Тайцзы есть наш человек. И, что важнее, у Елюй Хуна отношения с домом Дин-вана гораздо теплее, чем с Елюй Е.
— Вот, как? — удивился Сюй Хунъянь.
Он уже много лет жил на Северо-западе, но не знал, что у дома Дин-вана есть люди при дворе Бэйжуна.
Сюй Цинчэнь подумал мгновение и поднял взгляд.
— Это принцесса Жунхуа?
Речь шла о дочери гунчжу Чжаожэнь, Жунхуа, когда-то пожалованной титулом Гунчжу и выданной замуж за Тайцзы Бэйжуна Елюй Хуна. Правда, в столице у Жунхуа были натянутые отношения и с домом Дин-вана, и с Е Ли, поэтому никто и не мог заподозрить такой связи. Но, прошло уже много лет, и неизвестно, не изменились ли взгляды гунчжу Жунхуа.
— Надёжно ли это?
— Надёжность самой Гунчжу не так важна, — ответила Е Ли. — Нам не нужно, чтобы она что-то делала для нас. Достаточно, чтобы надёжным был тот, кто рядом с ней.
Жунхуа не была обученной шпионкой, если дать ей слишком много поручений, она легко могла бы засветиться. Когда-то дом Дин-вана отправил ей двух помощников, одного явного, другого тайного. О явном Жунхуа знала, о тайном — нет. Всё это было сделано не просто для того, чтобы помогать гунчжу, а именно для того, чтобы в нужный момент использовать этот ресурс. Теперь, когда столица Великой Чу перенесена на юг, и в руках империи осталась лишь половина земель, новости с севера говорили о том, что Елюй Хун вовсе не охладел к Жунхуа и не собирается её бросать. Это значило, что за эти годы гунчжу неплохо укрепила свои позиции при дворе Бэйжуна.
— Тогда всё в порядке, — удовлетворённо кивнул Сюй Цинчэнь.
Е Ли улыбнулась.
— Тогда я отправлю человека к Елюй Хуну. Возможно, ему удастся оказать некоторое влияние. Если всё сложится, через два-три месяца Елюй Е перестанет быть главнокомандующим Бэйжуна.
Сюй Цинчэнь спросил.
— Убедить Елюй Хуна будет непросто. Может, мне поехать самому?
— Это… — Е Ли нахмурилась.
В делах Северо-запада без Да-гэ сейчас не обойтись. Но, если не послать человека достаточно высокого ранга, вряд ли Елюй Хун согласится на разговор. Если бы не беременность, она бы поехала сама.
Сюй Хунъянь, сидевший рядом, сказал.
— Северо-западу нельзя оставаться без Цинчэня и Да-гэ. Ли-эр, если доверяешь своему эр-цзюцзю, поеду я.
— Эр-цзюцзю, путь на север тяжёл, там суровый климат…
Сюй Хунъянь рассмеялся.
— Ли-эр, ты что, сомневаешься во мне? Думаешь, цзюцзю не способен вынести трудности?
Е Ли знала, что Сюй Хунъянь, хоть и немногословен, обладает отличным красноречием и подходит для этой миссии. Она вопросительно посмотрела на Сюй Цинчэня и Сюй Хунъюя. Сюй Хунъюй кивнул, принимая решение.
— Тогда пусть Эр-ди поедет.
Услышав это, Е Ли согласилась. Подумав, она добавила.
— Кстати, Мо Хуа сейчас на Северо-западе. Я попрошу его возглавить охрану и сопровождать Эр-цзюцзю.
Мо Хуа был главой аньвэй дома Дин-вана. С ним и его людьми безопасность Сюй Хунъяня была обеспечена. Даже если план провалится, Мо Хуа сможет вывезти его живым и невредимым обратно.
— Хорошо, — Сюй Хунъянь не стал отказываться, зная, что Е Ли заботится о его безопасности.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
