Раз среди охраны, предоставленной ей императором Юнином, могли быть люди Сяо Хуаяна, то вполне вероятно, что туда пробрались и чужаки. Возможно, эти люди служили тому же хозяину, что стоял за грабителями могил, или же они узнали об этом логове даже раньше неё.
— Хуньюй, мы поднимаемся на гору, Мо Юань и остальные, скорее всего, попали в ловушку! — Шэнь Сихэ ухватила Хуньюй, которая пыталась утащить её в другую сторону.
Если эти люди действительно служили тому же хозяину, что и грабители могил, и узнали об этом логове раньше неё, значит, они только и ждали, когда она начнет действовать. Стоило ей сделать шаг, как они уже не позволили бы ни ей, ни её людям уйти живыми.
— Цзюньчжу, Мо Юань и Чжэньчжу-цзецзе обязательно будут в порядке, нам нельзя на гору, — Хуньюй потянула Шэнь Сихэ к повозке, но, обнаружив, что с ней что-то не так, была вынуждена повести её в сторону деревни.
Хуньюй и Шэнь Сихэ выбежали на тропинку. Впереди, спиной к ним, стоял человек, опираясь на вонзенный в землю длинный меч. Услышав звук, он обернулся — это оказался предводитель стражи, Вэй-ланцзян!
— Цзюньчжу, зачем же вы лезете не в своё дело? — Вэй-ланцзян больше не походил на того прямодушного человека, каким казался обычно, его взгляд был ледяным.
— Кто твой хозяин? — Шэнь Сихэ оставалась невозмутимой, на её лице не было ни тени паники.
— Уж лучше спросите об этом Яньван-е! — не размениваясь на пустые слова, Вэй-ланцзян выхватил длинный меч и бросился на Шэнь Сихэ.
Хуньюй развернулась, выхватила из-за пояса мягкий меч и двинулась навстречу.
Шэнь Сихэ поднесла к губам костяной свисток, который всё это время сжимала в руке. В безмолвной горной глуши звук свистка раздался чисто и звонко. Первым на зов примчался вовсе не морской орёл, а Дуаньмин.
Все служанки Шэнь Сихэ владели боевыми искусствами, но только Моюй была настоящим мастером, остальные же не были слабыми, но и большой силой не отличались. Свалить троих-пятерых обычных мужчин для них не составляло труда, но в схватке с таким человеком, как Вэй-ланцзян, который выслужил чин пятого ранга благодаря суровым навыкам, они быстро начали уступать.
В тот миг, когда длинный меч Вэй-ланцзяна отбросил мягкий меч Хуньюй и стремительно полоснул в сторону её головы, Дуаньмин в прыжке пронёсся над затылком мужчины, вынудив того развернуться и ударить мечом по нему.
— Дуаньмин!
Меч Вэй-ланцзяна был слишком быстр; Шэнь Сихэ увидела лишь белую тень, промелькнувшую над лезвием. Она проследила взглядом за тем, как Дуаньмин приземлился, перекувыркнулся и со всех ног бросился к ней. Только тогда Шэнь Сихэ с облегчением выдохнула.
Вэй-ланцзян мог бы прикончить Хуньюй одним ударом, если бы не вмешательство Дуаньмина. Он не только не ранил девушку, но и дал ей возможность улучить момент и полоснуть мечом по его пояснице.
Однако Вэй-ланцзян был невероятно проворен; он уклонился настолько стремительно, что на его теле осталась лишь едва заметная кровавая царапина.
В этот момент ночное небо пронзил резкий крик, и с вершины высокой горы промелькнула огромная тень, в мгновение ока оказавшись подле Шэнь Сихэ.
Увидев летящего к ней морского орла, Шэнь Сихэ поняла: хотя она и могла вызвать его костяным свистком, она не знала, как управлять им так, как это делал Сяо Хуаян. Должно быть, морской орёл знал лишь одно — её нужно защищать. Она крикнула Хуньюй:
— Хуньюй!
Хуньюй крутанула меч и, извернувшись, отступила к Шэнь Сихэ. Вэй-ланцзян бросился в погоню, но не успел его меч опуститься на Шэнь Сихэ, как его накрыла огромная тень. Морской орёл был быстрее: прежде чем мужчина успел нанести удар, птица пронеслась прямо над его головой.
Острые когти буквально содрали кожу с половины его лица. Раздался душераздирающий вопль; Хуньюй, глядя на это, невольно поморщилась, ощутив фантомную боль в собственной левой щеке.
Пользуясь тем, что Вэй-ланцзян катался по земле от невыносимой боли, она подскочила к нему и точным ударом ладони отправила в обморок.
Дуаньмин тут же подбежал и полоснул когтями по правой стороне лица Вэй-ланцзяна, а затем замяукал на кружащего в небе морского орла:
— Мяу… Мяу…
Шэнь Сихэ и Хуньюй: …
На этот раз морской орёл наконец обратил внимание на кота. Подобно вспышке молнии, он ринулся вниз на Дуаньмина. Шэнь Сихэ в испуге потянулась к костяному свистку, но было уже поздно. Однако когти морского орла лишь промелькнули над головой Дуаньмина и устремились прямо к Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ почувствовала, как морской орёл сбил её с ног, и в тот же миг над её головой со свистом пролетели несколько острых стрел.
Лежа на земле, Шэнь Сихэ быстро перевернулась и, увидев взмывающего ввысь морского орла, облегченно вздохнула. Она боялась, что, отталкивая её, птица сама попадет под стрелы. Такую великолепную птицу Шэнь Сихэ ни за что не смогла бы найти, чтобы возместить потерю Сяо Хуаяну.
Когда в дело вступили лучники, морской орёл больше не мог защищать Шэнь Сихэ вблизи. В них летели стрелы, и в то же время на них, занося мечи, наступали враги.
Морской орёл несколько раз пытался подлететь, но его сдерживал град стрел. Шэнь Сихэ, прижав к себе Дуаньмина, который рвался защищать её, покатилась вниз по склону — так она могла укрыться и от стрел, и от преследователей.
Однако эти люди были полны решимости лишить её жизни. Как только Шэнь Сихэ оказалась внизу, перед её глазами сверкнул блеск клинка. Она вскинула руку с заранее приготовленным браслетом и нажала на механизм; тонкая игла точно вонзилась нападавшему прямо в межбровье.
В этот момент морской орёл снова подлетел к ней: она добралась до самого низа, в зону, куда стрелы временно не долетали.
Быстро оглядевшись, она нашла большое дерево и спряталась за ним. Сбросив плащ, она когтями Дуаньмина распорола подкладку, внутри которой было припрятано множество маленьких мешочков. В этих бумажных свертках был порох. При помощи веток она подперла плащ у корней дерева, а сама, прижимая к себе Дуаньмина, бесшумно сменила место.
Едва она успела спрятаться, как сверху прибежали преследователи и лучники. Они увидели плащ у корней дерева и решили, что она сидит там, прислонившись к стволу. Столь явная улика заставила их насторожиться, и они стали медленно приближаться.
Шэнь Сихэ прислушивалась к звукам, прикидывая расстояние. В её глазах по-прежнему читалось спокойствие, в них не было ни капли страха или волнения.
Послышался хруст веток, на которые она наступила. Шэнь Сихэ решительно вытащила огниво и с силой дунула на него. Как только оно разгорелось, она, прижимая одной рукой Дуаньмина, прыгнула в сторону, а другой — швырнула огниво.
Пока она падала на землю, огниво опустилось на бумажные свертки внутри плаща. Бумага была пропитана маслом, и при контакте с огнём раздался грохот, всё загорелось. Прежде чем преследователи успели отступить, пламя взметнулось до небес, и округу сотряс оглушительный взрыв.
Вместе со взрывом пороха в воздухе начал распространяться необычный аромат.
Огромное дерево раскололось; раненых было немного, но не успели они подняться, как сладкий аромат проник в их ноздри. Головы у них тут же закружились, и они снова повалились на землю.
Сяо Хуаян скакал во весь опор день и две ночи, сменив в пути четыре лошади, чтобы как можно скорее добраться до того места, где находилась Шэнь Сихэ. Издалека он увидел кружащего морского орла, а полыхающее пламя отразилось в его налитых кровью глазах. Грохот взрыва, от которого испуганно заржал конь, отозвался в его сердце подобно удару грома.
— Ю-Ю!
Лицо его было мрачным и холодным, точно у Асуры, явившегося из глубин преисподней.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
