Шэнь Сихэ и сама не знала, как далеко зашли мысли Сяо Хуаяна. Она замерла с чашкой в руках, не решаясь ни отставить её, ни сделать глоток, и чувствовала себя крайне неловко.
Она давно заметила, что с каждым днём, проведённым рядом с Сяо Хуаяном, она становилась всё менее скованной и всё более непринуждённой. Прежде она полагала, что после свадьбы постоянное присутствие другого человека рядом будет её тяготить, но всё оказалось ровно наоборот: она настолько сблизилась с ним, что постепенно начала раскрывать свою истинную натуру, чувствуя себя достаточно свободной, чтобы в любой момент ослабить бдительность.
Сяо Хуаян с интересом наблюдал за Шэнь Сихэ; её бегающий взгляд выдавал внутреннюю борьбу, которую она вела.
В комнате воцарилась тишина. Байсуя и Дуаньмина, которые вечно могли встрять в разговор в Дунгуне, здесь не было. Стук дождя, о котором она, казалось, забыла, стоило ей войти в дом, теперь барабанил по полу, неистовый и беспорядочный — точь-в-точь как её сердце в это мгновение.
Кое-как взяв себя в руки, Шэнь Сихэ сделала вид, будто не слышала слов Сяо Хуаяна, и с нарочито невозмутимым видом поставила чашку:
— Цзин-ван-дянься человек весьма скрытный. Ранее он был всецело поглощён делами по оказанию помощи пострадавшим, и у него не оставалось времени на лишние раздумья. Чтобы наш план и впредь шёл гладко, нужно сделать так, чтобы Цзин-ван-дянься был постоянно занят. Есть ли у тебя какие-нибудь предложения?
— Есть ли у тебя какие-нибудь предложения?
Услышав этот сухой вопрос, Сяо Хуаян едва не рассмеялся. Только сейчас он осознал, насколько же топорно его обычно острая на язык жена пытается сменить тему.
Было очевидно, что она уже всё для себя решила, но всё равно спросила его, лишь бы уйти от того, что произошло мгновение назад.
— Доставка провианта, тканей и лекарств из-за проливного дождя сопряжена со многими трудностями, и за этим процессом должен кто-то постоянно присматривать. Ю-Ю, почему бы тебе не поручить это дело ему? Тогда у него точно не останется времени на прочее, — сдерживая смех, с самым серьёзным видом ответил Сяо Хуаян.
Шэнь Сихэ кивнула; её мысли полностью совпадали с его словами. Согласно плану Сяо Хуаяна, доставить груз в уезд было не самым сложным. Гораздо труднее было перевезти его в город под нескончаемым дождём так, чтобы ничего не отсырело.
Эта работа требовала предельной тщательности и постоянного надзора под ливнем, что гарантировало: у Сяо Чанъяня не будет ни минуты на посторонние дела.
Жители города уже два с половиной дня перебивались скудными порциями еды. Многие начали слабеть и старались забыться глубоким сном, чтобы хоть как-то заглушить чувство голода. Из-за ливня вода в источниках стала необычайно мутной, и пригодной для питья влаги было мало, так что даже просто наполнить желудок водой у них не получалось.
И вот, когда отчаяние уже готово было поглотить всех, власти наконец объявили: провиант прибыл. Ведя за собой отобранных ранее крепких мужчин, они добрались до горного утёса на самой окраине уезда. Там их уже ждали выстроившиеся в струнку солдаты.
Деревянные столбы уходили глубоко в землю, и даже под непрекращающимися потоками дождя, размывавшими почву, они стояли незыблемо. Пришедшие вместе с остальными Сяо Чанъянь и Сяо Чанцин обменялись взглядами, в которых читалось любопытство: им было интересно, как удалось так надёжно закрепить эти опоры.
Вдоль столбов тянулись слегка подрагивающие железные канаты. Тот факт, что их удалось натянуть, означал: они соединены с противоположным берегом. Из-за густого тумана невозможно было разглядеть другой край, а внизу бушевала река, чей грохот напоминал рёв запертого в неволе яростного дракона, отчего никто не осмеливался даже приближаться к обрыву.
— Где же еда? Где она?
— Куда нам идти, чтобы забрать провиант?
— А не обманули ли нас? Течение такое быстрое, если мы туда упадём, то и всплеска не будет слышно…
Люди пребывали в тревоге и беспокойстве, невольно пускаясь в шепотки. Эти звуки тонули в шуме ливня и рокоте реки, но их волнение было отчётливо видно Шэнь Сихэ и остальным.
Шэнь Сихэ прибыла в повозке следом за длинной вереницей телег, предназначенных для перевозки зерна, которые растянулись, подобно извивающемуся дракону.
— Тайцзыфэй, — поприветствовали её Сяо Чанцин и Сяо Чанъянь.
Шэнь Сихэ ответила на приветствие и стремительно подошла к краю утёса. Она подала знак следовавшему за ней Мо Юаню. Тот шагнул вперёд и, обхватив крайний железный канат своими мощными руками, с силой тряхнул его; мощная волна колебаний побежала на другой берег.
Хуа Фухай и законы и указы уже ждали на той стороне. Увидев сигнал, они в свою очередь ухватились за второй железный канат и принялись раскачивать его с огромной силой. Железные кольца, крепившие канаты к деревянным столбам, отозвались звонким лязгом.
Шэнь Сихэ отступила на несколько шагов:
— По десять человек на каждый путь. Двое остаются впереди для приёма, остальные восемь делятся на две группы — будут перетаскивать мешки.
Хотя Сяо Чанцин уже догадывался о её задумке, увидев всё своими глазами, он всё же испытал оторопь. Берега разделяло огромное расстояние, а груз провианта был невероятно тяжёл. Неужели она совсем не боялась, что канаты не выдержат, оборвутся на полпути и всё рухнет в реку? Если с этим добром что-то случится, ей не оправдаться ни перед двором, ни перед народом — за такое и смертной казни мало.
Шэнь Сихэ действительно осмелилась на такое!
Несмотря на эти мысли, Сяо Чанцин не стал медлить и поступил так, как велела Шэнь Сихэ. Стороны обменялись ещё одним сигналом, и вскоре сквозь шум дождя и рёв воды послышался скрежет скользящих креплений; вдали даже можно было заметить искры, вылетавшие от трения.
По двум железным канатам скользили четыре железных кольца, к которым снизу была подвешена густая железная сеть. Сети были огромными и удерживали тюки, плотно обёрнутые масляной тканью. Подлетая к краю, они с глухим стуком ударялись о деревянный столб, но тот даже не шелохнулся. Солдаты, распределённые Мо Юанем — по одному на каждый путь, — ловко раскрывали пружинные замки на железных кольцах и помогали двум простолюдинам снять груз, передавая его дальше.
Четверо ожидавших людей взваливали ношу на плечи и, действуя слаженно — двое впереди, двое сзади, — переносили груз на телеги.
— Как только зерно окажется на телегах, снимите железные сети. Дальнейшая перевозка ложится на плечи Цзин-вана-дянься, — Шэнь Сихэ перевела взгляд на Сяо Чанъяня.
Сяо Чанъянь не горел желанием брать на себя эту задачу. Тюки были наглухо обёрнуты масляной тканью, и под проливным дождём проверить их содержимое не представлялось возможным. А что, если там вовсе не провиант? Не окажется ли он тогда виноватым?
В отношении Шэнь Сихэ Сяо Чанъяню приходилось проявлять крайнюю осторожность.
Словно разгадав его сомнения и подозрения, Шэнь Сихэ холодно усмехнулась. Она выхватила длинный меч из ножен Мо Юаня и на глазах у Сяо Чанъяня вонзила клинок в один из тюков. В то же мгновение наружу посыпалась белоснежная мука. Она повернулась к Сяо Чанъяню:
— Цзин-ван-дянься, неужели вы подозреваете, что провиант только в этом мешке?
Лицо Сяо Чанъяня то краснело, то бледнело — Шэнь Сихэ безжалостно выставила его помыслы напоказ. Простые люди, завидев еду, чувствовали лишь радость и ни о чём другом не думали, но здесь присутствовали и Сяо Чанцин, и начальник уезда, и даже Циши Дэнчжоу вместе с присланным Бися генералом.
Таких людей было нелегко обвести вокруг пальца.
— Разве посмела бы я лгать в столь важном деле? Эти лекарства и провиант будут доставлены в город под вашим надзором, дянься, и вы сами назначите людей, чтобы следить за ними. В городе их вскроют прямо перед народом, дабы успокоить сердца подданных. О чём же вам беспокоиться? — голос Шэнь Сихэ звучал сурово. — Или же дянься полагает, будто я стану рисковать жизнями жителей целого города лишь ради того, чтобы оговорить вас? Ваша подозрительность поистине переходит все границы.
Простолюдины, которые до этого и не помышляли ни о каких кознях, теперь всё поняли: оказывается, Цзин-ван-дянься беспокоился, что тайцзыфэй подсунула поддельное зерно, и его назначили сопровождать груз лишь для того, чтобы подставить.
В этот миг взгляды, которыми люди смотрели на Сяо Чанъяня, неуловимо изменились.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
