Крепость Золотого петуха первоначально была круглой крепостью, построенной крупным торговцем древесным углём по фамилии Чэн из Чжанчжоу.
Она занимала более ста му и поднималась в высоту более чем на три чжана.
Внешние стены были полностью сложены из прочного голубого камня, а промежутки между плитами залиты клейстером из клейкого риса.
Все двери и окна открывались внутрь крепости.
Во всей крепости имелись лишь одни главные ворота для входа и выхода.
Вокруг внешней стены протекала небольшая река. Когда Чэны строили крепость, они расширили её более чем до двух чжанов, превратив в ров.
Каждый вечер, когда подъёмный мост поднимали, внутрь и наружу не могла пробраться даже кошка.
В эти смутные времена неудивительно, что семья Чэн принимала такие меры предосторожности.
По легенде, однажды отряд мятежников численностью более тысячи человек попытался штурмовать Крепость Золотого петуха.
Они осаждали её целый месяц, но так и не смогли захватить, понесли тяжёлые потери и в конце концов позорно отступили.
Великие горы вокруг Крепости Золотого петуха были местом, где собирались углежоги.
Когда в печи изготавливали древесный уголь, хозяин печи подвешивал корзины с углём к канатам на вершине утёса и спускал их к подножию горы.
Там торговцы древесным углём из разных мест принимали и пересчитывали товар, грузили его на бамбуковые плоты и сплавляли вниз по течению до Чжанчжоу, откуда его затем распределяли дальше.
Подобных распределительных центров в центральной части Фуцзяни было много, хотя немногие могли сравниться с этим по масштабам.
Торговцы древесным углём со всех краёв обычно останавливались в Крепости Золотого петуха.
Уголь, который не удавалось сразу продать, временно хранился внутри крепости.
Поскольку сильный иней уже лёг на землю, наступил сезон заготовки и сбора древесного угля.
В Крепости Золотого петуха кипела жизнь, со всех сторон съезжались торговцы.
В последние несколько дней в крепость также прибыл четвёртый господин семьи Чэн — Чэн Пиньсянь.
Уже несколько лет четвёртый господин Чэн отвечал за закупку древесного угля.
Он умел поддерживать отношения с людьми и, казалось, никогда не сталкивался с проблемами, которые не мог бы решить.
Однако это дело наконец заставило его глубоко нахмуриться.
Офицер императорской стражи Мэн Сяовэй, остановившийся в Крепости Золотого петуха, приказал ему вызвать для допроса предводителей углежогов из ближайших мест.
Как говорится, у всего есть свой естественный враг.
Углежоги, не имевшие корней и жившие вне закона, постоянно конфликтовали даже с хозяевами печей.
Но к торговцам древесным углём они относились совершенно иначе.
Это было понятно: торговцы были их покровителями и, кроме того, не распоряжались ими ежедневно, как хозяева печей.
Поэтому углежоги видели в торговцах только хорошие качества, не замечая их недостатков.
Однако, пользуясь таким уважением, торговцы неизбежно должны были брать на себя определённые обязанности, как сейчас.
Четвёртый господин Чэн втайне скривился и отправил людей пригласить трёх предводителей углежогов из окрестностей.
Он горячо молился, чтобы за этими углежогами не тянулся какой-нибудь крупный тяжёлый случай и чтобы из-за них не пострадали торговые семьи.
Мэн Цзянцин осмотрел троих предводителей углежогов, стоявших перед ним.
Четвёртый господин Чэн представил каждого.
Углежоги вокруг Крепости Золотого петуха делились на три крупные группировки: чжанчжоуский союз, цюаньчжоуский союз и союз Чанлэ.
Численность чжанчжоусцев и цюаньчжоусцев была примерно одинаковой.
Между ними существовала глубокая вражда, поэтому они постоянно вступали в жестокие столкновения.
В группировке Чанлэ было меньше всего людей, и два других союза часто притесняли её.
Поэтому именно они были наиболее сплочёнными и свирепо сопротивлялись врагам.
Предводителя чжанчжоуской группировки тоже звали Чэн — Чэн Угэн.
Он был дальним родственником четвёртого господина Чэна.
Ему было около тридцати лет, и выглядел он довольно степенным.
Предводителя цюаньчжоуской группировки звали Чэнь Ишунь.
На вид ему было чуть больше сорока. Он был невысоким и ничем не примечательным.
Линь Чунцзю, предводитель группировки Чанлэ, был самым молодым из троих, самым высоким и внушительным. От него исходила свирепость.
Мэн Цзянцин медленно сказал:
— Прошу, садитесь.
Наблюдая за тем, как они садились, Мэн Цзянцин слегка дёрнул бровью.
Стоять следует подобно сосне, сидеть, подобно колоколу.
Все трое сидели очень устойчиво и спокойно, глядя ему прямо в глаза.
Грозная репутация императорской стражи была широко известна, а сам Мэн Цзянцин пользовался среди них особенно дурной славой.
Перед ним дрожали бесчисленные свирепые преступники и люди, считавшие себя невиновными.
Их лица серели от ужаса, а воля ломалась ещё до того, как он успевал заговорить.
Свирепые нравы жителей центральной Фуцзяни действительно полностью соответствовали своей репутации.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
